Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 22
Cahaya api yang menari-nari di dalam gua yang lembap menciptakan bayangan yang panjang dan menari di dinding batu. Shen Qingyue duduk bersila di atas tikar rumput kering yang mereka temukan, menatap punggung Li Chen yang kini terbuka.
Meskipun pria itu menggunakan neigong untuk menghangatkan tubuh, luka goresan batu tajam di dasar sungai tadi tidak bisa disembuhkan dengan energi dalam. Darah segar merembes dari tiga luka menganga di punggung kiri Li Chen, kontras dengan kulitnya yang pucat.
"Yang Mulia, Anda berdarah," ucap Qingyue, suaranya datar namun tangannya sudah bergerak sigap. Ia merobek bagian dalam jubah sutra yang ia pakai, menyisakan lapisan tipis, dan menggunakan kain yang lebih tebal untuk membersihkan luka.
Li Chen menoleh sedikit, menatap gadis itu melalui bahunya. "Luka gores. Tidak perlu repot, Nona Shen. Luka seperti ini sudah biasa."
"Jika Anda mati karena infeksi darah di gua yang kotor ini, siapa yang akan membantuku menghancurkan Pangeran Kedua?" balas Qingyue logis, jari-jarinya yang lentur namun tegas menekan kain bersih ke luka pria itu. "Anggap ini sebagai investasi untuk kelangsungan hidup aliansi kita."
Li Chen tertawa pelan, meskipun terbatuk kecil karena rasa sakit. "Kau benar-benar terbuat dari es. Gadis lain akan menangis atau pingsan melihat darah sebanyak ini, apalagi darah seorang Putra Mahkota."
"Aku bukan gadis lain. Dan ini bukan darah biasa, ini adalah darah yang bisa membeliku dari hukuman mati," gumam Qingyue, matanya fokus pada pekerjaannya. Di kehidupan lalu, ia tidak pernah melihat Li Chen terluka. Pria ini selalu tak tersentuh, duduk di atas takhta dengan aura yang mematikan. Kini, melihat sisi manusiawi dan kerentanan fisik sang Putra Mahkota, ada perasaan aneh yang menyelinap di dada Qingyue. Ia segera menyingkirkan perasaan itu. Fokus pada bertahan hidup.
Setelah membalut luka dengan rapi, Qingyue kembali duduk di seberang api. Ia menatap buku catatan bersampul kulit ular yang kini sudah kering.
"Yang Mulia," buka Qingyue, nadanya kembali menjadi sang pedagang ulung yang penuh perhitungan. "Kita tidak bisa langsung membawa buku ini ke Kaisar."
Li Chen yang sedang mengenakan kembali baju dalamnya menyipitkan mata. "Jelaskan."
"Pangeran Kedua sudah menyiapkan jebakan ini dengan sangat hati-hati. Jika kita melaporkannya, dia akan langsung menyangkal dan mengklaim buku ini palsu, atau lebih buruk, dia akan menuduh kitalah yang memalsukannya untuk menjatuhkannya. Kaisar adalah penguasa yang curiga; beliau mungkin ragu dan memberikan Pangeran Kedua waktu untuk membersihkan jejaknya."
"Lalu apa rencanamu, Nona Shen? Kau tidak mungkin mencuri buku ini hanya untuk disimpan di bawah bantal."
"Kita biarkan Pangeran Kedua berpikir bukunya masih aman," ucap Qingyue, matanya berkilat licik di bawah cahaya api. "Kita salin isinya dengan sempurna, lalu kembalikan buku aslinya ke dalam kereta Jenderal Ma sebelum fajar. Tapi sebelum itu, kita ubah satu halaman penting."
Li Chen langsung mengerti arah pikiran gadis itu. "Kau ingin memalsukan catatan penerimaan dana itu. Mengubah nama penerima?"
"Tepat. Ubah nama penerima dana lima ratus ribu tael itu dari kas pribadi Pangeran Kedua menjadi kas Pangeran Ketiga," Qingyue tersenyum dingin, senyum yang lebih tajam dari belati di pinggangnya. "Biarkan kedua pangeran itu saling menggigit. Sementara mereka sibuk saling menghancurkan di hadapan Kaisar dengan 'bukti' yang kita modifikasi, kita akan memotong jalur logistik mereka secara diam-diam."
Li Chen menatap Qingyue dengan tatapan yang semakin dalam dan gelap. Gadis ini bukan hanya cerdas; dia kejam. Dan itu membuatnya semakin tidak bisa melepaskan pandang.
Fajar mulai menyingsing. Cahaya biru pucat menembus celah-celah batu gua, menandakan pagi telah tiba.
"Waktunya pergi," Li Chen berdiri, merapikan pakaiannya. Ia menatap Qingyue yang masih mengenakan jubah luar miliknya. "Kembalikan jubahku."
Qingyue melepas jubah itu, namun saat menyerahkannya, tangan mereka bersentuhan. Ada percikan panas yang aneh, bukan dari api, melainkan dari kulit mereka yang saling menyentuh. Qingyue segera menarik tangannya, menyembunyikan detak jantungnya yang tiba-tiba tidak beraturan.
Tiba-tiba, suara gonggongan anjing pelacak yang nyaring terdengar dari luar gua, diikuti oleh suara langkah kaki berderap yang semakin mendekat.
"Mereka menemukan jejak darah kita di sungai," bisik Li Chen, mencabut pedangnya dari sarung. Bilah pedang itu berkilat dingin, memantulkan cahaya pagi. "Tetap di belakangku, Qingyue."
