MANTAN JENDERAL MENANTIKAN PERNIKAHAN

Marquis Yongqing telah "meninggal," dan sebagai putri kedua Keluarga Shen, Shen Fuyan merasa tidak nyaman memasuki istana sebagai dirinya sendiri. Jadi, dia mengenakan pakaian pria dan diam-diam dibawa ke istana oleh Zhou Yan di tengah malam.

Karena tidak tahu berapa lama dia akan tinggal di istana, Shen Fuyan telah memberi tahu Shen Mingyuan sebelum pergi. Dia mengatakan kepadanya bahwa jika dia tidak kembali sebelum fajar, dia harus menutupinya. Karena Kaisar sendiri yang memanggilnya, Shen Mingyuan tentu saja tidak menunjukkan ketidakpuasan apa pun tentang Shen Fuyan yang keluar malam. Namun, dia merasa agak pahit karena selama bertahun-tahun, yang bisa dia lakukan untuk Shen Fuyan hanyalah menutupi keberadaannya. Karena itu, dia tidak keberatan Shen Fuyan diam-diam menyembunyikan pakaian pria.

Orang biasa yang ingin memasuki istana selama jam malam harus melalui banyak prosedur. Namun Zhou Yan, berkat statusnya sebagai Guru Besar Kekaisaran, berhasil melewati gerbang istana dengan mudah.

Ini adalah pertama kalinya Shen Fuyan memasuki istana. Ia dipenuhi rasa ingin tahu tetapi juga sedikit penyesalan. Karena bukan siang hari, banyak istana yang tidak diterangi cahaya tersembunyi di malam hari. Ia berpikir akan lebih baik datang di siang hari ketika semuanya akan terlihat jelas.

Mengikuti Zhou Yan, Shen Fuyan tiba di luar Aula Zichen, tempat seorang kasim tua dengan rambut beruban di pelipisnya sedang menunggu. Zhou Yan menyerahkan Shen Fuyan kepada kasim ini.

Shen Fuyan mengenali kasim ini; nama keluarganya adalah Zhou. Ia mengenalnya karena lima tahun lalu, selama insiden di mana ia menyelamatkan Kaisar, Kasim Zhou juga hadir. Ia adalah orang kepercayaan Kaisar.

Kasim Zhou tersenyum saat ia membawa Shen Fuyan ke aula.

Istana itu memiliki lorong-lorong yang dipanaskan, sehingga di dalam tidak sedingin di luar. Shen Fuyan masuk dengan kepala sedikit tertunduk. Setelah memberi hormat, ia tidak mengangkat kepalanya sampai ia mendengar suara Kaisar dari depan, berkata, “Bangun dan duduklah.”

Shen Fuyan kemudian berdiri dan memandang Kaisar yang duduk di singgasana tinggi.

Mungkin karena gaya hidupnya yang mewah atau mungkin karena surga berpihak padanya, tetapi Kaisar, di usia awal tiga puluhan, tampak tidak berbeda dari lima tahun yang lalu: muda, tampan, dan selalu tersenyum lembut. Jika ada perbedaan, itu adalah auranya yang menjadi lebih mengesankan.

Shen Fuyan duduk di kursi yang disediakan untuknya, tidak merasa gugup sedikit pun, bahkan membiarkan pikirannya mengembara:

Guru Kekaisaran dan Kaisar memang memiliki beberapa kemiripan.

Saat Shen Fuyan mengamati Kaisar, Kaisar juga mengamati penampilannya saat ini. Ia sangat penasaran bagaimana gadis berusia empat belas tahun dari ingatannya telah tumbuh, hingga mampu tinggal di kamp militer selama lima tahun tanpa mengungkapkan identitas perempuannya.

Hasilnya berbeda dari yang ia bayangkan.

Gadis itu tidak memiliki wajah penuh bekas luka, juga tidak menjadi kekar. Ia lebih tinggi dari rata-rata gadis, dengan sosok yang lurus dan ramping. Penampilannya lembut, dan mengenakan pakaian pria tidak tampak aneh. Setiap gerakannya tidak dapat dibedakan dari gerakan seorang pria, kemungkinan besar dipelajari dari pengaruh bertahun-tahun di kamp militer.

"Kau tumbuh lebih tinggi," Kaisar menghela napas pelan, nadanya seperti seorang ayah yang akhirnya melihat putrinya yang telah lama hilang.

Shen Fuyan tidak menganggap ini aneh karena Kaisar juga berbicara kepadanya dengan cara ini lima tahun yang lalu.

Lima tahun yang lalu, Shen Fuyan berusia empat belas tahun. Kecuali ada keadaan yang tidak biasa seperti Lin Yuexi, yang ibunya telah meninggal dan ayahnya tidak ada, gadis-gadis dari keluarga pejabat umumnya bertunangan pada usia ini.

Pada saat itu, Shen Fuyan dipenuhi kecemasan tentang prospek pertunangan tetapi tidak dapat menolak pengaturan yang dibuat oleh para tetua. Ia tak punya pilihan selain menghadiri berbagai jamuan makan dan bertemu tamu, ditemani nenek dan bibinya.

Pada suatu kesempatan, neneknya membawanya ke Gunung Zuowang untuk berdoa. Shen Fuyan berlari keluar kuil untuk menghirup udara segar, hanya untuk tersesat di pegunungan dan bertemu Kaisar, yang sedang dikejar oleh para pembunuh.

Seandainya gadis lain yang berada di tempatnya, ia mungkin akan binasa bersama Kaisar di bawah pedang para pembunuh. Tetapi Shen Fuyan menguasai seni bela diri dan cukup terampil.

Ibu Shen Fuyan berasal dari keluarga militer, jadi Shen Fuyan telah mempelajari beberapa seni bela diri di bawah bimbingan ibunya sejak usia muda. Ketika ia berusia delapan tahun, adik laki-lakinya, Shen Yue, diintimidasi di sekolah. Ia menyamar sebagai Shen Yue dan pergi ke sekolah untuk membalas dendam, menarik perhatian salah satu instruktur seni bela diri sekolah.

Instruktur bela diri ini tidak mengajar murid seusia Shen Yue, jadi dia salah mengira Shen Fuyan sebagai Shen Yue dan menerimanya sebagai murid, mengajarinya bela diri internal.

Shen Fuyan terus belajar hingga usia tiga belas tahun, sering dipuji oleh guru bela dirinya karena melampauinya. Namun, ketika Shen Fuyan berusia tiga belas tahun dan...Ketika adiknya, Shen Yue, berusia dua belas tahun, Shen Yue menjadi salah satu murid guru bela diri.

Guru bela diri itu senang bertemu murid barunya, tetapi terkejut mendapati Shen Yue yang tidak dikenalnya. Kebingungan dan keterkejutannya sangat besar.

Setelah mengetahui bahwa Shen Fuyan sebenarnya adalah seorang perempuan, sang guru "mengusir"nya dari bimbingannya dan berhenti mengajarinya. Namun saat itu, Shen Fuyan telah menguasai keterampilan bela dirinya, sehingga mudah baginya untuk membunuh beberapa pembunuh bayaran.

Bahkan, ia sangat efisien dalam membunuh sehingga Kaisar, setelah lolos dari bahaya, bahkan meragukan jenis kelaminnya.

Saat itu, selain Kasim Zhou, Kaisar ditemani oleh beberapa pengawal yang terluka parah dan seorang gadis yang tidak sadarkan diri. Gadis itu mengenakan jubah berkerudung, terbungkus rapat. Shen Fuyan tidak banyak mengingat tentangnya, hanya bahwa ia sangat ringan, begitu ringan sehingga Shen Fuyan yang berusia empat belas tahun pun dapat menggendongnya.

Kemudian, kelompok yang tersesat itu menemukan sebuah gubuk kayu untuk beristirahat. Shen Fuyan memanfaatkan kesempatan itu dan, dengan keberanian yang seolah meminjam anugerah dari surga, tidak hanya meminta hadiah kepada Kaisar karena telah menyelamatkannya, tetapi juga berbohong bahwa saudara laki-lakinya ingin bergabung dengan tentara di perbatasan utara. Ia berharap Kaisar dapat memperoleh surat rekomendasi dari seorang pejabat militer di istana untuk membantu saudara laki-lakinya mendaftar di tentara utara.

Kaisar tidak merasa tersinggung dan bahkan bertanya apakah ia menginginkan sesuatu untuk dirinya sendiri, karena dialah yang telah menyelamatkannya. Tetapi Shen Fuyan menjawab bahwa itu adalah tugasnya untuk melindungi kaisar dan ia seharusnya tidak meminta imbalan untuk itu. Ia hanya meminta surat rekomendasi karena tentara utara memiliki proses seleksi yang ketat untuk mencegah mata-mata musuh, sehingga sangat sulit bagi saudara laki-lakinya untuk bergabung tanpa surat rekomendasi tersebut.

Permintaan Shen Fuyan, yang dibingkai sebagai keinginan untuk memberi saudara laki-lakinya kesempatan untuk mengabdi kepada negara, sangat menyentuh hati Kaisar.

Sejak saat itu, cara Kaisar berbicara kepada Shen Fuyan berubah.

Kemudian, ketika Kaisar mengetahui bahwa Shen Fuyan telah berbohong dan surat rekomendasi itu sebenarnya untuknya, ia tidak marah. Ia merasa geli dan menganggap Shen Fuyan sangat berani.

Namun Kaisar tidak memanggilnya kembali karena ia baru saja memenangkan perebutan kekuasaan melawan keluarga bangsawan lama dan merasa terhubung dengan tekad Shen Fuyan untuk melawan takdir. Jadi ia menutup mata terhadap penyamarannya, bahkan mengatur agar seorang dokter militer yang mengetahui rahasianya dan memperingatkan ayahnya, Shen Mingyuan, untuk menciptakan identitas laki-laki palsu untuknya di militer.

Yang tidak ia duga adalah Shen Fuyan akan membuat nama besar di militer utara.

Saat ia bersiap untuk menyingkirkan para pejabat korup yang bertindak seperti despot lokal di wilayah utara, kaisar mendukung Shen Fuyan untuk mengambil alih kendali militer utara. Shen Fuyan tidak mengecewakan; selama bertahun-tahun, ia tetap tak terkalahkan, menanamkan rasa takut di hati orang-orang barbar utara dan membantu kaisar menyingkirkan para pejabat korup yang mengeksploitasi penduduk setempat. Namanya menjadi terkenal di sepanjang perbatasan.

Dalam keadaan normal, Shen Fuyan seharusnya pergi ke ibu kota untuk diangkat menjadi bangsawan dan kemudian kembali ke utara untuk melanjutkan perannya sebagai jenderal. Dengan kepercayaan kaisar kepadanya dan kesetiaannya kepada kaisar, kemungkinan besar ia akan menjaga perbatasan utara seumur hidup.

Namun, Shen Fuyan bukan hanya seorang jenderal di utara, tetapi juga putri kedua dari Keluarga Shen. Kembali ke ibu kota sama saja dengan bermain-main dengan risiko mengungkap identitas aslinya. Tetapi jika ia tidak pergi ke ibu kota, pengangkatannya sebagai bangsawan tidak akan sah, dan orang-orang mungkin berpikir ia telah kehilangan dukungan kaisar, yang akan memengaruhi otoritasnya di utara.

Pada saat kritis ini, seorang dokter militer yang mengetahui rahasianya tiba-tiba menghilang, meningkatkan risiko terungkapnya identitasnya. Kaisar tidak ingin mempertaruhkan stabilitas perbatasan utara. Jika identitas Shen Fuyan terungkap, konsekuensinya akan sulit diprediksi. Oleh karena itu, tanpa ragu-ragu, ia mengeluarkan dekrit rahasia, memerintahkan Shen Fuyan untuk meninggalkan identitas laki-lakinya, memalsukan kematiannya, dan kembali ke ibu kota. Ia juga mengatur agar seseorang yang direkomendasikan oleh Shen Fuyan menggantikannya sebagai komandan.

Kabar "kematian" Shen Fuyan menimbulkan keresahan di antara suku-suku utara, tetapi penerus yang direkomendasikan dengan cepat meredam gangguan tersebut, menjaga semuanya tetap terkendali. Ini mungkin hasil terbaik.

Kaisar berbincang-bincang ringan dengan Shen Fuyan dan bahkan memesan camilan tengah malam untuk dinikmati bersamanya.

Temperamen kaisar agak berbeda dari raja biasa. Setelah mengalami masa sulit sebagai putra mahkota, ia jarang mengharapkan keputusannya dipatuhi tanpa pertanyaan oleh para menterinya. Ia juga merasa bersalah terhadap Shen Fuyan dan tidak bisa menahan diri untuk berulang kali ingin memberikan kompensasi kepadanya.

Jadi, ia bertanya apa yang diinginkan Shen Fuyan. Shen Fuyan, karena takut kaisar akan ikut campur dalam urusannya, dengan cepat menjawab bahwa ia tidak menginginkan apa pun. Kaisar tidak terkejut dengan jawaban ini dan memutuskan untuk mencari tahu apa yang dibutuhkan Shen Fuyan.atau menginginkannya sendiri dan melakukan yang terbaik untuk memenuhinya.

Mereka kemudian membahas berbagai topik, mulai dari ibu kota hingga wilayah utara. Setelah berkorespondensi selama lima tahun terakhir, mereka memiliki banyak hal untuk dibicarakan. Hampir fajar ketika kaisar akhirnya mengizinkan Shen Fuyan pergi.

Zhou Yan menghabiskan malam di aula samping Aula Zichen. Awalnya ia berniat untuk tidur, tetapi terpesona oleh Shen Fuyan yang menceritakan pengalamannya di utara dan tetap terjaga sepanjang malam mendengarkan. Setelah Shen Fuyan pergi, ia juga bangun dan keluar dari aula samping.

Dari kata-kata Shen Fuyan, tidak sulit untuk melihat keterikatannya pada wilayah utara. Jadi, Zhou Yan berpikir bahwa meskipun Shen Fuyan tampak santai di depan kaisar, ia pasti akan menunjukkan tanda-tanda kesedihan atau keengganan begitu berada di luar istana.

Tetapi saat ia keluar, ia melihat Shen Fuyan bercanda dengan Wei Jie, komandan pengawal kekaisaran. Wei Jie sangat gembira akhirnya melihat Shen Fuyan masih hidup, dan mereka bahkan menyepakati tanggal untuk mengantarnya ke luar kota. Baru setelah Guru Besar mendekat, Wei Jie mengucapkan selamat tinggal kepada Shen Fuyan, sambil menyaksikan Guru Besar mengantarnya keluar dari istana.

Dalam perjalanan keluar, Zhou Yan tetap diam. Baru setelah mereka berdua menaiki kereta kuda, Zhou Yan bertanya, "Apakah kau menyesal?"

Shen Fuyan butuh beberapa saat untuk memahami maksudnya. Ia tersenyum dan berkata, "Apa yang perlu disesali? Jika aku melanggar dekrit kekaisaran dan melibatkan keluargaku, maka aku akan menyesalinya."

Zhou Yan menundukkan pandangannya tanpa berkata apa-apa. Shen Fuyan mendekat, "Kau tidak percaya padaku?"

Zhou Yan menjawab, "Kau sangat menyukai wilayah utara."

Shen Fuyan tertawa, "Bukan wilayah utara yang kusuka, tapi kebebasan."

Jika ia bisa hidup bebas, menikah jika ia mau, tidak menikah jika ia tidak mau, keluar dengan pakaian wanita tanpa menutupi seluruh tubuhnya, minum anggur kuning tanpa meminta kakak laki-lakinya yang ketiga untuk membelikannya, berlatih bela diri tanpa dibatasi oleh jenis kelaminnya, maka ia juga akan sangat menyukai ibu kota.

Zhou Yan sedikit terkejut dan perlahan menoleh, tampak sedang berpikir keras. Kereta berderak, sesekali diiringi oleh siulan patroli terakhir penjaga jalanan yang membersihkan jalan bagi mereka.

Tiba-tiba, Shen Fuyan berseru, "Aku pernah menggendongmu sebelumnya."

Zhou Yan menoleh untuk melihatnya.

Wajah Shen Fuyan menunjukkan sedikit kegembiraan saat dia berkata, "Kau mungkin tidak ingat. Aku baru saja mengingatnya. Itu lima tahun yang lalu di Gunung Zuowang ketika aku menyelamatkan kaisar. Orang yang pingsan di sampingnya adalah kau, kan? Kau sangat kurus dan ringan saat itu. Menggendongmu seperti menggendong kerangka. Bahumu bahkan menusuk dadaku, dan aku tidak perlu mengerahkan banyak tenaga. Kupikir aku sedang menggendong seorang gadis."

Zhou Yan terdiam.

Melihat Zhou Yan tidak merespons, Shen Fuyan mendesak, "Kau tidak ingat?"

Zhou Yan mengangkat tangannya, jari-jarinya yang ramping melengkung saat dia mengetuk dinding kereta.

Pengemudi di luar segera menghentikan kereta.

"Turun dan pulanglah sendiri."

Enam kata itu, dingin seperti es, menghantam Shen Fuyan seperti pukulan di kepala, membuatnya bingung dan tidak yakin—

Apakah dia marah lagi?