Mariana tiene dieciocho años, ojos color miel profunda y una sonrisa luminosa que desafía a la orfandad y a la pobreza más severa. Obligada a multiplicarse en extenuantes turnos de limpieza para costearse la vida, el destino la lleva a fregar los suelos del gimnasio más exclusivo de la ciudad. Allí, entre pesas de acero y el sudor de la disciplina, se cruza con Milton Vane.
A sus veintiocho años, Milton es la personificación del poder y el control absoluto. CEO temido de un imperio de cosméticos, exigente, atlético y de mirada gélida, no concibe debilidades. Sin embargo, al contemplar la pureza hipnótica de la joven que limpia con esmero, su instinto de visionario se enciende: ella es la musa que necesita para revolucionar su nueva colección de belleza.
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Capítulo 10
El silencio en el apartamento era absoluto, roto únicamente por el siseo eléctrico de una lámpara de pie que yacía volcada, con la pantalla de tela rasgada como un pulmón perforado. Mariana yacía en el suelo, rodeada por los restos de lo que hace apenas una hora era su refugio. El aire estaba cargado con el olor metálico de la sangre y el aroma penetrante del perfume que se había derramado de un frasco roto. Sus dedos, temblorosos y manchados de un carmín que no le pertenecía, se cerraron sobre el teléfono móvil que había encontrado milagrosamente bajo una pila de revistas volcadas.
Su vista se nublaba, las luces del salón bailaban ante sus ojos como luciérnagas moribundas. El dolor en la nuca era un pulso rítmico, un tambor de guerra que le martilleaba el cráneo. Tenía la respiración atrapada en la garganta, un sollozo ahogado que luchaba por salir. El terror, frío y paralizante, se le había instalado en la médula ósea.
Sus dedos, torpes y fríos, se deslizaron por la pantalla táctil, dejando una estela de sangre. No pensó. No analizó. Solo buscó el último número, el único que había estado en su mente durante los últimos días, aunque por razones equivocadas. La desesperación la empujó a marcar, aferrándose a la ilusión de que al otro lado encontraría la voz cálida y reconfortante de Clara, su mejor amiga, la única persona que podría entender el infierno en el que acababa de caer.
A kilómetros de distancia, en el ático que dominaba el horizonte de la ciudad como un trono de cristal y acero, Milton Vane estaba inmerso en la penumbra de su despacho privado. La única luz provenía de las pantallas de su escritorio, que proyectaban un resplandor azulado sobre sus facciones angulosas y su expresión de implacable concentración. Había estado revisando los informes de la última adquisición de la empresa, una tarea que requería la precisión de un cirujano. Sus dedos tamborileaban sobre el cristal de la mesa, un gesto de impaciencia contenida ante la ineficacia de sus subordinados.
Cuando su teléfono, un dispositivo de seguridad cifrada, vibró sobre la mesa de caoba, Milton frunció el ceño. Eran las tres de la mañana. Nadie en su sano juicio se atrevía a interrumpirlo a esas horas, a menos que fuera un desastre financiero o una emergencia de seguridad nacional. Al ver el nombre en la pantalla —la nueva empleada, Mariana—, una chispa de irritación cruzó sus ojos grises. ¿Qué demonios pretendía ella a estas horas de la madrugada? ¿Acaso buscaba llamar su atención con alguna frivolidad?
Milton respondió con un chasquido seco en la garganta, su voz cortante como el filo de una navaja.
—Vane —dijo, sin saludar, impregnando cada sílaba de autoridad y frialdad—. Espero que tu razón para llamarme sea tan profesional como lo es la hora, señorita. No tengo paciencia para juegos ni para errores de marcado.
Lo que recibió como respuesta no fue una disculpa ni una explicación, sino un sonido que hizo que el aire se congelara en la habitación. Fue un jadeo, un sollozo roto y cargado de un terror tan visceral que Milton se tensó instantáneamente, soltando el bolígrafo que sostenía.
—Clara... —la voz de Mariana era apenas un hilo, un murmullo quebrado, lleno de dolor y confusión—. Clara... por favor... me han robado... mi casa...
El corazón de Milton dio un vuelco que no pudo identificar. La frialdad habitual de su rostro se quebró en una expresión de alerta máxima. Aquella no era la voz de una mujer buscando atención; era el sonido de alguien que se estaba desangrando, alguien que acababa de presenciar el fin de su mundo.
—¿Mariana? —dijo él, y esta vez, el tono autoritario se transformó en algo más, algo que él mismo habría negado de haberlo escuchado en voz alta: una urgencia protectora—. Mariana, escúchame bien. Soy Milton. Estás hablando con Milton Vane, no con Clara. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estás?
