Devil Y La Viuda De Hielo

La llegada de la Duquesa de Montfort fue precedida por un estruendo de cascos de caballos y un séquito de baúles que parecían contener el guardarropa de un ejército pequeño. Devil, confinado teóricamente al ático por una Rose al borde del colapso nervioso, no tenía la menor intención de quedarse encerrado mientras una "vieja amargada" decidía el destino de su mansión. Con la agilidad que solo un hombre de 1.87 metros atrapado en un cuerpo felino puede fingir, se deslizó por los conductos de ventilación hasta aterrizar silenciosamente sobre el dosel de la cama de la habitación de invitados principal.

Fue entonces cuando la vio. No a la Duquesa, sino a su "extensión" canina.

En medio de una montaña de cojines de seda, una perrita Pomerania de color crema, con un lazo de encaje que hacía que el moño rosa de Devil pareciera discreto, lo observaba con ojos saltones y una expresión de superioridad insoportable.

—Vaya, vaya —ladró la perra con un tono agudo y cantarín que Devil, por alguna razón de su nueva naturaleza, pudo entender perfectamente—. Un intruso de baja estofa en los aposentos de su Excelencia. ¿Sabes que mi humana usa piel de gato para sus manguitos de invierno, verdad, bola de pelos?

Devil se erizó, sus garras hincándose en la seda del dosel.

—Escúchame bien, trapeador con patas —maulló Devil con voz ronca—. Este es mi territorio. Tú solo eres una invitada que pronto dejará un rastro de pelos en la alfombra equivocada.

—Soy Fifi, ganadora de tres certámenes de belleza en la capital —replicó ella, dándose la vuelta para mostrarle su pomposo trasero—. Y tú eres... bueno, hueles a harina barata y a desesperación. ¿Por qué no te vas a cazar ratones y dejas que los animales con pedigrí nos encarguemos de la política?

El Susurro de las Sombras

Devil estaba a punto de saltar sobre Fifi para enseñarle una lección sobre "pedigrí callejero" cuando la puerta se abrió. Se aplastó contra la madera tallada del dosel, volviéndose una sombra invisible.

Entró la Duquesa de Montfort. Era una mujer que parecía hecha de pergamino y vinagre, con un vestido negro tan rígido que crujía con cada paso. Tras ella, Suseth caminaba con la cabeza baja, una sumisión que a Devil le revolvió el estómago. Él conocía a esa Suseth gélida y altanera; verla así era como ver a una reina convertida en mendiga.

—Siéntate, Suseth —ordenó la Duquesa, acomodándose en un sillón orejero mientras Fifi saltaba a su regazo con un movimiento coqueto—. He revisado los libros de la herencia. Tu difunto marido, mi sobrino, fue un hombre... descuidado.

Suseth se mantuvo de pie cerca de la chimenea apagada.

—Hizo lo que pudo por la mansión, tía.

—Hizo lo que pudo para ocultar su incompetencia —escupió la Duquesa—. ¿Realmente crees que murió de una "fiebre repentina"? Suseth, deja de actuar como la viuda ingenua. Ambos sabemos que sus deudas de juego y sus tratos con los prestamistas de la baja ciudad fueron los que sellaron su destino.

Devil dejó de respirar. ¿Deudas de juego? ¿Tratos turbios? Los rumores en la ciudad siempre dijeron que el marido de Suseth era un santo varón.

—Él estaba desesperado por mantener este nivel de vida —continuó la Duquesa, acariciando la cabeza de Fifi con una mano llena de anillos—. Y ahora, tú eres el cabo suelto. Si se llega a saber que los Blackwood financiaron su fortuna con dinero de contrabando, no solo perderás la mansión, sino que terminarás en una celda.

El Corazón de Hielo se Resquebraja

Suseth levantó la vista, y por primera vez, Devil vio miedo real en sus ojos rojos.

—¿Qué es lo que quiere, tía?

—Quiero que te cases de nuevo. Pronto. Con alguien que tenga un nombre lo suficientemente limpio como para lavar el nuestro —la Duquesa sonrió, una expresión carente de calidez—. He estado hablando con el Vizconde Constantine. Es un idiota, sí, pero su linaje es impecable y su fortuna es legítima. Él está muy interesado... a pesar de ese incidente con el té y tu gato salvaje.

¡Maldita sea! ¡Constantine otra vez! Devil sintió una punzada de celos tan intensa que casi pierde el equilibrio. El pensamiento de ese bufón poniendo sus manos sobre Suseth, y peor aún, usando el dinero para "salvarla", era insoportable.

—No me casaré con él —dijo Suseth, su voz temblando levemente.

—Lo harás si quieres que guarde silencio sobre los documentos que encontré en la caja fuerte de mi sobrino —sentenció la Duquesa—. Documentos que prueban que él nunca compró las tierras del norte, sino que las robó mediante fraude. Tienes una semana para aceptar la propuesta de Constantine. De lo contrario, entregaré las pruebas al magistrado y Fifi y yo veremos desde el palco cómo subastan tus vestidos en la plaza pública.

La Traición de Fifi

La Duquesa se puso de pie para dirigirse al vestidor, dejando a Suseth sola y destrozada en medio de la habitación. Fifi, que se había quedado en el sillón, miró hacia el dosel y soltó un ladrido corto y juguetón.

—¿Escuchaste eso, gatito? —se burló la perra—. Tu dueña va a ser la esposa de ese humano que huele a perfume barato. Y cuando Constantine mande aquí, lo primero que hará será contratar a un exterminador. Me ha dicho que prefiere a los perros.

Devil bajó del dosel con un salto silencioso y aterrizó frente a Fifi. Sus ojos violetas brillaban con una furia fría.

—No si yo lo evito, bola de algodón.

—¿Y qué vas a hacer tú? —Fifi soltó una risita canina—. Eres un gato. Un animal molesto que nadie escucha. Yo, en cambio, puedo conseguir lo que quiera con solo mover la cola. Mira esto.

Fifi saltó del sillón y comenzó a restregarse contra las piernas de Suseth, fingiendo una simpatía adorable. Suseth, buscando cualquier consuelo en su miseria, se agachó y acarició a la perrita.

—Al menos tú eres dulce... —susurró Suseth con tristeza.

Devil sintió que el pecho se le partía. Esa perra chismosa estaba manipulando a Suseth justo cuando ella más necesitaba un aliado real. Fifi lo miró por encima del hombro de Suseth y le sacó la lengua rosada.

Un Plan en la Oscuridad

Devil se escabulló de la habitación antes de ser descubierto por la Duquesa. Necesitaba encontrar esos documentos. Si el marido de Suseth era un criminal, y la Duquesa la estaba chantajeando, Devil tenía que actuar. No como un gato, sino como el hombre que alguna vez fue: un estratega que sabía que la mejor defensa era un ataque devastador.

Al bajar a la cocina, Rose lo interceptó, pero esta vez Devil no huyó. Dejó que ella lo atrapara y lo abrazara con fuerza.

—¡Cuchurrumin! ¡Me asustaste! Pensé que la Duquesa te había encontrado —Rose suspiró, hundiendo su rostro en el pelaje de Devil—. Todo está tan tenso arriba... Thomas dice que deberíamos irnos si las cosas se ponen feas, pero no puedo dejar a la señora sola.

Devil ronroneó, no por placer, sino para calmar a Rose. Ella era una buena mujer, a pesar de sus besos con el lechero. Pero su prioridad ahora era Suseth.

Esa noche, mientras la mansión dormía bajo el peso de los secretos, Devil regresó a la habitación de la Duquesa. Fifi dormía en una cesta de seda a los pies de la cama, roncando con un sonido silbante.

Devil se deslizó hacia el escritorio de la Duquesa. Sus patas, ahora expertas en el silencio, tantearon los cajones. Usó sus garras para forzar una pequeña cerradura lateral que los humanos solían ignorar. Allí, entre cartas de bancos y frascos de sales, encontró un sobre grueso con el sello roto.

Lo extrajo con cuidado. Eran los documentos. La prueba del fraude de los Blackwood.

—¿Buscando algo, gatito?

Devil se congeló. Fifi estaba despierta, sentada en su cesta, observándolo con una mirada astuta. No ladró. En cambio, se acercó trotando, su lazo rosa moviéndose rítmicamente.

—Si me das una de esas galletas de hígado que Rose guarda en la despensa alta —susurró la perra con un guiño coqueto—, puede que me olvide de que te vi robando papeles importantes. Al fin y al cabo, Constantine me cae mal... nunca tiene golosinas en los bolsillos.

Devil miró el sobre y luego a la perra chismosa.

—Trato hecho, trapeador. Pero si me traicionas, te juro que tu próximo baño será en el estanque de los patos.

Con los documentos entre los dientes, Devil saltó por la ventana hacia la noche. Tenía las pruebas, pero ahora venía la parte difícil: ¿Cómo le entregas un expediente judicial a una mujer que cree que solo eres un gato molesto? El honor de Devil estaba en juego, y por primera vez en su vida, el "amor verdadero" no se sentía como una maldición, sino como la única razón para seguir luchando, incluso si tenía que hacerlo con cuatro patas y una aliada canina con complejo de diva.