La Emperatriz De Las Sombras: El Ascenso Cruel De Lobelia.

Marcus me esperaba en la esquina más oscura del recinto, con una capa gruesa para cubrir mi vestimenta real. Su mano temblaba ligeramente al abrir la pequeña puerta lateral que daba al callejón del distrito sur – una entrada prohibida para cualquier miembro de la nobleza, pero perfecta para mis propósitos.

"La discreción es el alma del poder. Nadie sospecha de quien opera desde las sombras – y eso es precisamente donde reside la verdadera fuerza."

"Vaya con cuidado, señorita," murmuró Marcus, sus ojos llenos de esa compasión que yo había sabido cómo despertar. "Si alguien te ve..."

"No te preocupes," le dije con una sonrisa tierna que no llegaba a mis ojos. "Solo voy a visitar la tumba de mi madre. Pronto volveré."

Una vez fuera, me dirigí al mercado central, donde las calles estaban llenas de mercaderes gritando sus precios y familias pobres peleando por migajas de pan. Con las tres mil monedas de oro que Elle había obtenido del gremio de información, busqué la tienda que había elegido con anticipación – un local amplio en la esquina de la calle del Dragón, con ventanas grandes y un acceso trasero que daba a un callejón sin salida.

El vendedor, un hombre mayor llamado Javier con manos callosas y ojos astutos, me esperaba dentro. Yo me quité la capa, revelando una túnica sencilla de lino marrón que me hacía pasar por una comerciante humilde.

"Como acordamos," le dije, extendiendo una bolsa pesada con las monedas de oro. "Tú serás el dueño visible de esta tienda. Pondrás tu nombre en la puerta, gestionarás los clientes y dirás que vendes telas y ropas sencillas. Pero en realidad, seré yo quien tome las decisiones desde las sombras. Nadie debe saber que existe una mano detrás de tu gestión. ¿Entendido?"

Javier asintió, contando las monedas con avidez. "Como usted diga, señora. Su secreto estará a salvo conmigo."

"Buena elección," le respondí, pasándole un pergamino con diseños de ropa que había creado en base a lo que sabía del futuro. "Dentro de una semana, lanzaremos la colección – vestidos con bordados sutiles que servirán como código para nuestros clientes. Esta tienda no será solo un lugar de comercio... será el corazón de mi gremio secreto de información."

Elle llegó poco después, acompañada de un hombre de piel oscura y ojos como dos agujas – Kael, líder del gremio de información del distrito sur. Él me miró con desconfianza, hasta que le di un paso adelante y le susurré algo en el oído que solo alguien que conociera la trama de la novela podría saber.

"El emperador Teodoro tiene un hermano desaparecido que vive en las catacumbas del palacio," le dije, mientras sus ojos se abrían de sorpresa. "Él es el único que sabe dónde se guardan los documentos que prueban la falsedad de la línea sucesoria actual. Además, dentro de tres meses, habrá una sequía que afectará las cosechas del norte – si compramos granos ahora a precios bajos, podremos controlar el mercado cuando llegue la escasez."

Kael se quedó helado, mirándome como si fuera una bruja. "¿Cómo... cómo sabes estas cosas?"

"Eso no importa," le respondí, extendiendo una mano con una bolsa de oro. "Lo que sí importa es que te ofrezco una oportunidad de tener más poder del que jamás hubieras soñado. Ayúdame a construir mi gremio, y te daré información que te hará el hombre más rico e influyente del imperio.

Después de unos segundos de silencio, Kael cogió la bolsa y asintió con la cabeza. "Estoy de acuerdo. Tu gremio será el más poderoso de la ciudad. Todo se hará a espaldas del guardia y de cualquier otro que pudiera sospechar."

Mientras ellos organizaban los detalles, yo sonreía en silencio. "Un gremio de información, una tienda de fachada... el primer paso para construir mi imperio está hecho. Ahora falta el siguiente: el burdel del distrito este, el lugar perfecto para recopilar secretos de los nobles y destruir a quien se atreva a cruzarse en mi camino."

El burdel era el más lujoso de la ciudad – telas de seda colgaban de los techos, el aroma de incienso y vino llenaba el aire, y las chicas vestidas con ropas escasas saludaban a los clientes con sonrisas encantadoras. La dueña, una mujer de mediana edad llamada Zara con cabello rubio y ojos verdes astutos, me recibió en su cuarto privado.

"¿Qué quiere la nobleza en mi establecimiento?" preguntó, con una sonrisa cautelosa.

Yo le extendí una bolsa con más de cinco mil monedas de oro – dinero que había obtenido vendiendo información adicional al gremio. "Quiero comprar este lugar," le dije directamente. "Pero tú seguirás siendo la dueña visible. Las chicas seguirán trabajando como siempre, los precios se mantendrán igual y nadie sabrá que ha cambiado de manos. Lo único que te pido es que obedezcas mis órdenes cuando se necesite."

Zara abrió la bolsa y sus ojos brillaron de avidez. "Es un trato. Pero ¿por qué un miembro de la nobleza querría un burdel?"

"Los secretos de los hombres se revelan cuando están entre las sábanas," le respondí con una sonrisa fría. "Y esos secretos son el mejor arma que existe."

Justo en ese momento, una de las chicas entró con paso sigiloso y me hizo una señal con la cabeza. Lyra – la segunda criada de confianza de Rosa – acababa de entrar por la puerta principal, vestida con ropas sencillas y con la cabeza baja para pasar desapercibida.

"Llegó la presa," susurré a Zara. "Haz que tus chicas la atiendan. Hazla sentir cómoda, hazla confesar sus secretos... y luego asegúrate de que su muerte parezca un accidente. Quiero que todas digan que ella tenía una doble vida, que trabajaba aquí por las noches para ganar dinero extra. Nadie debe sospechar que fue asesinada."

Zara asintió y salió a dar las órdenes. Mientras tanto, yo me escondí detrás de una cortina de seda roja para presenciar el espectáculo.

Lyra fue llevada a un cuarto privado, donde una de las chicas le sirvió vino mezclado con una pequeña dosis de opio. Cuando empezó a hablar, confesó que Rosa la enviaba a los burdeles para recopilar información sobre los nobles que podrían oponerse a su boda con el príncipe Taylor. Mientras hablaba, se desmayó por el efecto de la droga.

Las chicas la llevaron hasta la terraza superior, donde dejaron que su cuerpo resbalara por la barandilla rota – una barandilla que yo había ordenado aflojar minutos antes. Cuando cayó al patio de piedra, el sonido de su cuerpo chocando contra el suelo resonó por todo el establecimiento.

En segundos, hubo gritos y confusión. Zara salió corriendo y empezó a gritar: "¡Ayuda! Una de nuestras trabajadoras se ha caído de la terraza. ¡Llamen a los guardias!"

Las chicas empezaron a contar la historia que habíamos preparado: "Ella venía aquí desde hace meses... decía que necesitaba dinero para su familia. Nunca imaginamos que fuera la criada de la señorita Rosa."

Mientras la multitud se congregaba alrededor del cuerpo, yo me fui sigilosamente por la puerta trasera, con la ayuda de Kael y sus hombres. Llegué al palacio justo antes de la medianoche, y Marcus me dejó entrar por la misma puerta lateral por la que había salido. Me dirigí a mi cuarto, me quité la ropa sucia y me acosté en la cama, preparándome para el espectáculo del día siguiente.

Al amanecer, el palacio se llenó de rumores y gritos de dolor. Rosa se había enterado la noticia de la muerte de Lyra, y se había encerrado en su cuarto a llorar desconsoladamente. Los guardias hablaban entre sí de la "trágica muerte" de la criada, que "tenía una doble vida en el burdel más famoso de la ciudad".

Yo me levanté, me puse una túnica de seda azul clara y me pinté la cara para parecer triste y preocupada. Me dirigí al cuarto de Rosa, con lágrimas falsas en los ojos y una expresión de compasión fingida.

"Dos alas cortadas... ahora Rosa está completamente ciega y sola," pensé mientras caminaba por los pasillos. "El príncipe está enojado conmigo, el emperador no sabe de mi existencia... pero mi poder en las sombras crece cada día. Pronto será el momento de moverme hacia el objetivo final: el trono imperial. Nadie podrá detenerme – soy Lobelia Seceet, la reina de las sombras, y este imperio será mío."