LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

La sala de audiencias del palacio estaba envuelta en un silencio denso.

El alto techo adornado con motivos dorados reflejaba la luz del sol que entraba por los enormes ventanales, pero aquella magnificencia no lograba disimular la atmósfera tensa que se había creado entre los tres hombres sentados alrededor de una mesa redonda de madera negra.

Alaric Ravens estaba sentado frente al gobernante de la nación. Su rostro era duro, su mirada fría, la mirada de un hombre que había visto la destrucción con sus propios ojos.

Ante él, el Emperador fruncía profundamente el ceño, los dedos aferrados al respaldo de su silla. Al lado del Emperador se sentaba Caelum, el Príncipe Heredero y sobrino de Alaric, con una expresión seria que rara vez se veía en su rostro habitualmente alegre.

—Entonces, ¿dices que la fortaleza de la frontera este se derrumbó? —la voz del Emperador se escuchó finalmente, grave y profunda.

—No se derrumbó por una guerra. Sino porque la dejaron pudrirse desde dentro —respondió Alaric.

Alaric levantó la cabeza, mirando directamente al Emperador.

—Acabo de enterarme de esto —dijo el Emperador.

—Los guardias huyeron. No hay suministros. No hay refuerzos. Los monstruos atravesaron los límites y destruyeron las defensas una por una —informó Alaric.

El Emperador guardó silencio un largo rato.

—Los informes que llegaban al palacio siempre indicaban que el territorio este era estable. Tanto en cosechas como en la zona fronteriza —murmuró el Emperador.

—Manipulados —cortó Alaric sin vacilar—. Todos esos informes son falsos. Porque yo vi con mis propios ojos que varias aldeas del territorio este viven en la miseria.

Caelum apretó los puños.

—Tiene sentido.

El Emperador miró hacia su hijo.

—¿A qué te refieres, Caelum?

El Príncipe Heredero dio medio paso al frente.

—La mayoría de los gobernantes del territorio este provienen del viejo grupo que desde el principio se opone al poder central del imperio. Obedecen en el papel, pero actúan en contra a puerta cerrada.

Alaric miró a Caelum de reojo. Sabía que su sobrino no hablaba sin fundamento cuando ponía una cara tan seria como esa.

—Hay algo más. Escuché un rumor de que el territorio este mantiene reuniones con un grupo de hechiceros oscuros —continuó Caelum en voz más baja.

El Emperador abrió los ojos con incredulidad.

—¿Hechiceros oscuros?

—Los que usan magia prohibida. Pero esto aún es solo un rumor. Todavía no se pueden confirmar ubicaciones ni identidades —explicó Caelum.

—Los hechiceros oscuros desaparecieron hace mucho tiempo, desde que el emperador anterior llevó a cabo la cacería de esos dementes que usaban magia prohibida. Ya sospechaba que no todos habían desaparecido realmente —dijo el Emperador.

El silencio volvió a caer.

Alaric respiró lentamente.

—Gideon también informó algo similar. Sus informantes vieron a un grupo de personas encapuchadas cerca de la frontera este mientras vigilaban el territorio.

—¿Su objetivo? —preguntó el Emperador.

Alaric negó con la cabeza.

—Su objetivo aún no está claro.

El Emperador entrelazó los dedos.

—Un grupo encapuchado... hechiceros oscuros... monstruos que se mueven de forma inusual.

Alaric exhaló un largo suspiro.

—Lo más probable es que se trate del mismo grupo. Y si es cierto, deben estar actuando bajo las órdenes de alguien.

La mirada del Emperador se endureció. Sabía hacia dónde apuntaba todo ese caos.

Un golpe de estado y guerra.

—Si esto es cierto, entonces el territorio este no solo ha sido negligente. Han cruzado todos los límites. Y esto tendrá consecuencias graves para el pueblo y para el imperio —dijo el Emperador.

Alaric asintió.

—Por eso tengo la intención de actuar directamente para cazarlos.

El Emperador levantó la cabeza.

—¿Tú?

—Yo y los Caballeros Ravens. Iré a ver la situación con mis propios ojos. Y ejecutaré acciones inmediatas contra las actividades ilegales que se estén llevando a cabo. Porque no es solo comercio de esclavos, sino también comercio de monstruos —dijo Alaric con firmeza.

—Están desquiciados. El imperio se esfuerza por mantener la paz del reino, y ellos quieren destruirla —comentó Caelum con el rostro irritado por la locura de la gente del territorio este.

No había duda en su voz. Eso no era una petición, sino una decisión.

El Emperador lo miró durante un largo rato, luego asintió.

—De acuerdo. Estoy de acuerdo.

Caelum añadió:

—Pero una cacería como esta no será breve.

Alaric ya sabía hacia dónde iba la conversación.

—Si su red es extensa e involucra hechiceros y monstruos, esta cacería podría tomar meses —continuó Caelum.

Alaric asintió despacio.

—Eso mismo estimo yo.

Entonces Caelum lo miró con una expresión diferente, más suave, más personal.

—En ese caso, tío dejará a Liora sola —dijo Caelum.

Esa frase golpeó a Alaric con más fuerza que cualquier informe sobre la caída de una fortaleza.

Alaric frunció el ceño.

La imagen del rostro de Liora cruzó por su mente: su sonrisa suave, la forma en que su esposa lo regañaba con fiereza cuando estaba herido, esa mirada cálida que siempre lo hacía sentir en casa.

Por un instante, la vacilación se coló en su corazón.

El Emperador captó el cambio en su semblante.

—Liora no estará sola. La Emperatriz y yo la cuidaremos mientras estés fuera —dijo el Emperador finalmente.

Alaric miró al Emperador, luego inclinó la cabeza con respeto.

—Gracias, Su Majestad.

—Si es necesario, yo también acompañaré a Liora —dijo Caelum con una sonrisa amplia.

Alaric le clavó la mirada a Caelum al instante.

Caelum levantó ambas manos espontáneamente y dijo:

—Es broma. Es broma, tío.

El Emperador solo sonrió al ver a los dos.

Alaric suspiró y bajó la cabeza. Pero aunque su cabeza se inclinaba, su corazón seguía sintiéndose pesado.

Liora, pensó.

La tarde se acercaba cuando Alaric regresó a su residencia.

Los pasos de Alaric se hicieron más lentos al cruzar la puerta del castillo y escuchar una risita familiar.

En el patio lateral, Liora estaba sentada en un banco de piedra, mientras Rowan se paraba frente a ella con el rostro lleno de entusiasmo.

Alaric se acercó.

—¡Tío! —exclamó Rowan al verlo.

Alaric sonrió levemente.

—¿Qué estás haciendo ahora?

Rowan levantó con orgullo su pequeña espada de madera.

—¡Papá le complió a Lowan una espada! ¡Lowan va a sel caballelo! ¡Lowan se va a casal con Lilola!

Alaric chasqueó la lengua.

—No puedes casarte con Liora. Ella ya se casó conmigo.

Rowan abrió los ojos como platos.

—¡Mentila! ¡Es imposible que tío se haya casado con Lilola!

—Pregúntale a ella —desafió Alaric con una sonrisa burlona.

Rowan volteó hacia Liora con los ojos brillantes.

—Lilola, ¿de veldad se casó con tío?

Liora asintió conteniendo la risa.

—Así es.

Alaric intervino:

—¿Lo oíste?

Los ojos de Rowan se llenaron de lágrimas mientras miraba a Liora y con tono suplicante dijo:

—Lilola, ¿se casa con Lowan, sí?

—No puede. Ella es mi esposa —respondió Alaric con tranquilidad.

Rowan resopló.

—¡No! ¡Lilola es de Lowan! ¡Tío, vete de aquí!

Alaric cruzó los brazos.

—Si me voy, me llevaré a Liora también.

—¡No! ¡Tío malo! ¡Lilola es de Lowan! ¡Tío feo! —gritó Rowan con fuerza.

Liora se echó a reír, y entonces Rowan corrió a abrazarla mientras lloraba.

—Lilola... tío es malo... ¡buaaa! —sollozó Rowan quejándose.

—Ya, ya —Liora lo consoló acariciándole la espalda.

Alaric solo rio por lo bajo.

Pero aquella risa poco a poco se fue desvaneciendo.

Alaric miró a Liora y recordó la conversación en el palacio.

—Liora —llamó Alaric, y por alguna razón su voz sonó débil.

—¿Sí? —Liora miró a Alaric.

El tono de voz de Alaric cambió. Más bajo. Más pesado.

—Creo que... nos separaremos temporalmente por un periodo que no será corto —dijo Alaric.

Liora se quedó helada.

La luz del sol de la tarde tocó el rostro de la mujer, dejando en evidencia la sorpresa que no tuvo tiempo de ocultar.

El viento sopló suavemente, las hojas caían a su alrededor.

Y por primera vez desde que se casaron, Liora sintió algo frío extenderse por su pecho...

El miedo a la separación.