LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

Desde antes de que el sol terminara de alzarse, la habitación de Liora ya se había convertido en un hervidero de actividad.

La puerta se abría y cerraba sin cesar, los pasos iban y venían, y los susurros entremezclados con risitas ahogadas llenaban el aire. Algunas sirvientas cargaban estuches de joyas, otras arrastraban percheros repletos de vestidos, mientras Sasa permanecía de pie en el centro de la estancia con las manos en la cintura, el rostro tenso y lleno de determinación.

—Hoy no es un día cualquiera. ¡Hoy la Señora Duquesa pisará el palacio! ¡Debemos hacer que la Señora Duquesa sea la mujer más hermosa del día! —proclamó Sasa con voz firme.

Una de las sirvientas asintió con rapidez. —¡Y no puede haber un solo noble que se atreva a menospreciar a la Señora!

—¡Exacto! —exclamó otra—. Tenemos que asegurarnos de que nuestra Duquesa se vea hermosa, cómoda y...

—Deslumbrante —cortó Sasa con entusiasmo desbordante.

Liora estaba sentada frente al gran espejo, con el cabello aún suelto al natural y el rostro limpio, sin una gota de maquillaje. Observó su reflejo y a las sirvientas que se afanaban a sus espaldas, y esbozó una pequeña sonrisa. Aquel alboroto era... cálido.

—No hace falta tanto entusiasmo. Solo voy a reunirme con el Emperador y la Emperatriz, no a asistir a un baile real —dijo Liora con una sonrisa afable.

—Es lo mismo, Señora. De todos modos, allí habrá muchos nobles y personas que la estarán observando —respondió Sasa.

—¡Así es, y no les dé ni la menor oportunidad de hablar mal de usted! —añadió otra sirvienta.

—Está bien, está bien. Esta vez lo dejo todo en sus manos —concedió Liora, rindiéndose ante el ímpetu de sus sirvientas.

—Este vestido azul zafiro cae con elegancia y no oprime la cintura —dijo una sirvienta mientras alzaba una tela suave.

—¡No! —objetó otra—. El verde esmeralda es más delicado y hará que la piel de la Señora luzca radiante.

—¿Qué tal este vestido rojo pálido? —sugirió una tercera con timidez.

Sasa negó enérgicamente con la cabeza. —Demasiado suave. Queremos que vean a la Duquesa Ravens, no a una mujer cualquiera a la que puedan pisotear.

El debate se acaloró. Vestidos se levantaban, se comparaban y se descartaban. Las joyas también entraron en la disputa: ¿collar de perlas o colgante de zafiro? ¿Pendientes largos o discretos?

Liora se limitó a permanecer sentada en silencio, dejándolas discutir con toda su pasión. Algo le estremecía el pecho: la sensación de que alguien luchaba por ella. La sensación de que... le importaba a alguien. Tan distinto de las sirvientas en la residencia del Conde.

En medio del bullicio, una sirvienta se acercó con una pequeña bandeja de fruta picada, frutos secos y pan de trigo.

—Señora Duquesa, sírvase comer un poco. Necesita energía —dijo la sirvienta con dulzura.

Liora se sorprendió. —Ah, gracias.

—El doctor Aldren dejó instrucciones de que no se saltara ninguna comida hoy. No queremos que la Señora pase hambre. El palacio es como un campo de batalla —añadió la sirvienta con rapidez.

Varias sirvientas asintieron en señal de acuerdo.

—¡Cierto! ¡Más despiadado que un campo de guerra! —exclamó otra.

Finalmente, tras una larga deliberación, se tomó la decisión.

Un vestido de azul oscuro, de corte sencillo pero caída elegante; la tela era suave y liviana, sin oprimir el cuerpo de Liora. La cintura no estaba ceñida, sino diseñada para acompañar las curvas con comodidad. Las joyas se escogieron con mesura: un pequeño collar con colgante de zafiro y unos pendientes discretos que centelleaban con suavidad.

El cabello de Liora fue peinado con esmero, sin excesos. El maquillaje, apenas una pincelada, realzaba sus ojos y su sonrisa delicada.

Cuando todo estuvo listo, la habitación enmudeció de golpe.

Las sirvientas contemplaron a Liora con los ojos brillantes.

—Perfecta —pronunció Sasa.

—Estoy sumamente satisfecha con esto —dijo otra.

Liora se incorporó despacio y se miró al espejo. Se quedó atónita.

—¿Qué clase de magia me hicieron para que me vea así de hermosa? —murmuró Liora, casi sin poder creerlo.

Las risas estallaron entre las sirvientas. No eran risas burlonas, sino de pura alegría.

Sasa se acercó, sonriendo con orgullo, y dijo: —Eso es porque la Señora Duquesa ya es hermosa de por sí. Nosotras solo la pulimos un poco y escogimos la ropa que la hiciera sentirse cómoda.

—Exacto, como la Señora ya es bonita, solo tuvimos que hacerla lucir aún más bonita —añadió otra sirvienta.

Liora se volvió hacia cada una de ellas, la mirada cálida. —Gracias. Muchas gracias por todo su esfuerzo.

Las sirvientas enmudecieron por un instante.

Unas palabras tan simples como "gracias" resultaban extraordinariamente raras viniendo de un noble.

Los rostros de todas se iluminaron al instante.

Sasa acompañó entonces a Liora fuera de la habitación, hacia el patio delantero donde el carruaje aguardaba.

—Asegúrese de permanecer siempre junto al Duque mientras esté en el palacio. Así, si algo ocurre, el Duque la protegerá —le indicó Sasa, ya que ella no podía acompañar a Liora al palacio, pues se trataba de una invitación privada.

En cuanto Liora salió al exterior... se quedó sin aliento.

Alaric estaba de pie allí, ataviado con un traje formal de tonos oscuros, el cabello perfectamente peinado, los hombros firmes y erguidos. El aura gélida que solía envolverlo se fundía ahora con una autoridad serena.

Y el propio Alaric se quedó inmóvil al ver llegar a Liora.

Su mirada recorrió a Liora desde la coronilla hasta el borde del vestido. Por un instante, el mundo pareció detenerse. Dio un paso adelante, tomó la mano de Liora y depositó un beso en el dorso con absoluto respeto.

—Estás demasiado hermosa hoy —dijo con una sonrisa que rara vez se le veía—. Me temo que todos los hombres en el palacio no podrán quitarte los ojos de encima.

Liora soltó una risita. —No sabía que fueras capaz de decir halagos, Duque.

Alaric esbozó una sonrisa apenas perceptible. —No son halagos. Hablo en serio.

Liora le devolvió la sonrisa a su esposo. —El que se ve sumamente apuesto eres tú. Creo que la que debería preocuparse soy yo, con tantas mujeres que intentarán coquetearte.

—Tranquila, para mí son solo insectos —respondió Alaric con ligereza.

Liora rio al escucharlo.

Alaric ayudó a Liora a subir al carruaje y luego tomó asiento frente a ella.

Y así partieron rumbo al palacio.

—Noto que estás un poco nerviosa. Si no te sientes a gusto, podemos cancelar esto —dijo Alaric con preocupación.

Liora negó de inmediato. —No. Solo estoy pensando en el Emperador y la Emperatriz. Me pregunto qué los habrá llevado a invitarnos al palacio.

Alaric la miró con ternura. —Probablemente solo quieran conversar sobre nuestra vida después de la boda. Si en algún momento deseas irte, nos iremos.

El trayecto transcurrió en silencio, un silencio apacible, sin incomodidad.

Cuando el carruaje se detuvo en el palacio, los sirvientes los recibieron con reverencias.

—El Emperador y la Emperatriz los esperan —anunció un sirviente.

A lo largo de los corredores, Liora percibía las miradas y los murmullos. Pero siguió caminando con calma. Ese tipo de cosas ya le resultaban habituales.

Alaric, sin que Liora lo advirtiera, dirigió una mirada gélida hacia quienes cuchicheaban. Uno a uno, los susurros se apagaron. Todos desviaron el rostro, atemorizados.

Finalmente, ambos llegaron a la sala de audiencias.

—Alaric, qué gusto poder verte al fin —lo saludó el Emperador de inmediato.

El Emperador estaba sentado con porte erguido, rebosante de autoridad.

La Emperatriz ocupaba el asiento junto a él; un abanico le cubría la mitad del rostro, y su mirada, afilada, atravesaba a Liora.

Alaric y Liora presentaron sus respetos formales al Emperador y la Emperatriz.

Entonces... la Emperatriz se levantó de su asiento y avanzó hacia ellos.

Se detuvo justo frente a Liora. Clavó en la joven una mirada tan penetrante que Liora tragó saliva, incómoda.

Liora sonrió lo mejor que pudo, conteniendo la respiración.

Sabía que estaba en problemas.