BIENVENIDOS A LOS JUEGOS DE LA CRIPTA

El ambiente en la galería subterránea era tan denso que casi se podía cortar con un cuchillo. Los veinte sobrevivientes se agolpaban frente a la imponente reja de hierro forjado que sellaba el final del corredor. Sobre la puerta, dos placas de bronce grabadas con sensores acústicos de alta precisión parpadeaban con una tenue luz roja, acompañadas por una red intrincada de hilos de acero invisibles, tensados de pared a pared como la telaraña de un depredador mecánico.

—Miren eso... —susurró Tyler Evans, señalando con un dedo tembloroso hacia los cables resplandecientes que cruzaban el pasaje a distintas alturas.

—No hables tan fuerte, imbécil —le espetó entre dientes Chad Miller, dándole un empujón contenido.— ¿No escuchaste lo que dijo esa cosa? El ruido activa las trampas.

El grupo se sumió de inmediato en una quietud absoluta. El aire helado que emergía del fondo del túnel soplaba con un silbido lúgubre, haciendo que los mechones de cabello y las prendas desgarradas de las familias de la élite flamearan ligeramente.

Un chisporroteo eléctrico rompió la penumbra. Una pequeña pantalla LCD incrustada en el dintel de la puerta de hierro se encendió, mostrando un decibelímetro digital. La aguja verde marcaba 12 dB. Justo debajo, grabado en la piedra, aparecía una advertencia en letras doradas: LÍMITE MÁXIMO: 35 dB.

La voz del Sistema emergió de las sombras, no con el volumen atronador del altavoz anterior, sino con un murmullo sibilante y rasposo que parecía salir directamente de las grietas de las paredes:

—Bienvenidos al umbral del Juego 2: 'El Hilo del Silencio'... Durante años, sus bocas permanecieron cerradas cuando debieron hablar. Compraron la discreción de la prensa, silenciaron a los testigos y ahogaron los gritos de justicia de una familia destrozada. Ahora, el silencio que usaron como arma para encubrir su cobardía será el único refugio que les impida ser mutilados.

El Senador Richard Vance tragó saliva con dificultad. El movimiento de su garganta produjo un chasquido perceptible en el estrecho pasillo. La aguja del decibelímetro dio un salto repentino a 28 dB, encendiendo un destello ámbar de advertencia que hizo que todos se congelaran de terror.

—El mecanismo es simple y quirúrgico —prosiguió la voz del Sistema en un susurro sádico.— Para cruzar este laberinto de cien metros deberán avanzar entre los hilos de acero de afeitar. Si algún participante grita, solloza, Tropieza o hace un ruido superior a 35 decibelios, los tensores de los hilos se liberarán a toda velocidad, rebanando todo lo que encuentren en su trayectoria.

Las miradas aterrorizadas del grupo se cruzaron en la oscuridad.

—Pero no todos avanzarán juntos... —continuó la entidad con un tono divertido.— La reja se abrirá en intervalos individuales. Entrarán uno a uno. El orden será decidido por sus propias conciencias... o por el miedo que sientan los unos de los otros.

Un clac metálico resonó al fondo del mecanismo. La pesada reja de hierro se elevó apenas medio metro del suelo, dejando el espacio justo para que una persona pasara reptando o agachada.

Lucas Fontaine miró el pasaje de cables tensados con los ojos desorbitados, aferrándose con ambas manos al brazo de Mason Reed. Su respiración se volvía cada vez más agitada, amenazando con convertirse en un hiperventile que desataría la trampa.

—Mason... yo no puedo... no voy a poder controlar la respiración... —balbuceó Lucas en un hilo de voz casi imperceptible, al borde del colapso emocional.

Mason lo miró fixedmente, sosteniendo la mirada del muchacho con una calma magnética y helada. Con absoluta lentitud, llevó un dedo a sus propios labios, haciéndole una señal para que imitase sus movimientos respiratorios.

—Mírame a mí, Lucas —le susurró Mason, modulando su voz en una frecuencia tan baja y pausada que el medidor ni siquiera se inmutó.— Inhala en cuatro tiempos, sostén el aire y exhala despacio. Vas a ir justo detrás de mí. Si yo piso donde debo, tú pisas el mismo lugar. No mires los hilos, mírame a mí.

Lucas asintió torpemente, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

En el centro del grupo, la desesperación comenzó a devorar la poca paciencia de los adultos. Marcus Miller, impaciente por alejarse de la entrada y creyendo que los primeros en cruzar tendrían más probabilidades de sobrevivir, dio un paso al frente de forma brusca.

—Apártense —murmuró Miller con brusquedad, empujando levemente al profesor Harrison y encorvándose para atravesar el umbral de la reja.

—¡Espera, Miller! —intentó detenerlo el Director Sterling en un susurro desesperado.

Marcus Miller ignoró la advertencia. Deslizándose sobre sus rodillas, cruzó el marco metálico e ingresó al primer tramo del laberinto de hilos. El aire dentro de la cámara estaba helado y la penumbra impedía ver con claridad dónde terminaban las guías de acero. Miller avanzó a gatas con extrema cautela, levantando la pierna derecha para librar un alambre colocado a la altura de su espinilla.

Sin embargo, en su afán por apresurarse, la suela de su zapato de cuero rozó la superficie de piedra húmeda.

¡CRACK!

Una pequeña piedra suelta rodó un par de centímetros bajo su peso. El sonido resonó en la acústica abovedada del pasillo como un disparo.

El decibelímetro parpadeó instantáneamente en luz roja centelleante: 42 dB.

—¡Maldición! —dejó escapar Miller en un grito de pánico instintivo.

¡ZING!

El sonido cortante de los tensores liberándose cruzó el aire a una velocidad cegadora. Un destello de acero cruzó la penumbra. Marcus Miller ahogó un alarido cuando una de las hebras tensadas bajó de golpe, rasgándole la chaqueta de vestir y abriendo un profundo corte en su hombro derecho.

La sangre brotó a borbotones, tiñendo de rojo la piedra húmeda. Miller se pegó ambas manos a la boca, retorciéndose en el suelo en un sufrimiento silencioso, sabiendo que si volvía a gritar, la siguiente ráfaga de hilos no le rozaría la carne: lo decapitaría en el acto.

Detrás de la reja, los diecinueve sobrevivientes restantes contenían el aliento en un pánico absoluto. El juego acababa de cobrar su primera gota de sangre en el laberinto, demostrando que en el "Hilo del Silencio", un solo suspiro en el lugar equivocado significaba una sentencia de muerte.