Bajo El Altar De Las Rosas: La Sentencia Del Villano

Febrero en la Academia Shengli no era un mes, era un despliegue de armamento social. Los pasillos olían a perfumes de diseñador importados y a las fragancias dulces de las tarjetas de San Valentín bañadas en oro que los estudiantes intercambiaban como si fueran divisas de poder. No se trataba de amor; se trataba de quién podía costear el ramo más grande, quién reservaba el restaurante más exclusivo y qué heredero lograba impresionar a qué heredera.

Para Shen Zhi Zhi, el 14 de febrero siempre había sido un trámite tedioso. Un día en el que debía aceptar flores de chicos cuyos nombres olvidaba al día siguiente y sonreír ante las cámaras de los eventos benéficos de su padre. Pero este año, el calendario parecía arder bajo sus dedos. Cada día que pasaba, la fecha se sentía menos como una obligación y más como una sentencia... o como una oportunidad.

Sin embargo, en el Distrito Norte, el aire de febrero no traía promesas de romance, sino un frío húmedo que se filtraba hasta los huesos y el olor persistente a carbón quemado.

***

JiNian apretó los dientes mientras sentía el peso de una viga de acero sobre su hombro derecho. El sudor, a pesar de la baja temperatura, le empapaba la espalda, mezclándose con el polvo de cemento de la obra ilegal en los muelles del río Negro. Había aceptado un doble turno: diez horas en el taller "El Pulmón de Hierro" y seis horas más en la descarga de suministros clandestinos.

—¡Muévete, 204! ¡No te pagamos por posar! —gritó un capataz con voz de lija y aliento a tabaco barato.

JiNian no respondió. No podía permitirse el lujo de perder el aliento. Cada músculo de su cuerpo gritaba en protesta, un coro de dolor sordo que iba desde sus pantorrillas hasta la base de su cráneo. Sus manos, ya curtidas por la mecánica, estaban ahora llenas de ampollas reventadas y cortes frescos causados por el metal helado.

—¿Estás loco, Jefe? —le había dicho A-Guang esa tarde, mientras lo veía prepararse para salir hacia los muelles—. Llevas tres días sin dormir más de tres horas. Te vas a matar. ¿Y todo para qué? ¿Para comprarle algo a la Princesa? Ella vive en una montaña de diamantes, JiNian. Cualquier cosa que le des será basura comparada con lo que tiene en su casa.

JiNian se había detenido en la puerta del taller, con la chaqueta de cuero raída sobre los hombros, y lo había mirado con una fijeza que hizo callar al otro chico.

—Ella tiene todo lo que el dinero puede comprar, A-Guang —respondió JiNian con voz ronca—. Pero nunca ha tenido algo por lo que alguien se haya roto la espalda de verdad. Quiero darle algo que no tenga el sello de su padre. Algo que sea mío.

Ahora, bajo la luz mortecina de los focos de los muelles, JiNian contaba mentalmente el dinero que llevaba acumulado. No era mucho para los estándares de la Academia Shengli, pero para él representaba semanas de hambre y agotamiento extremo. Necesitaba más. Quería que el 14 de febrero fuera el día en que ella recordara, para siempre, que pertenecía a un mundo donde el amor no era una transacción, sino un sacrificio.

***

Zhi Zhi estaba sentada en la biblioteca de la Academia, rodeada de libros de cálculo avanzado, pero sus ojos no veían las ecuaciones. Veía el rostro de JiNian, cada vez más pálido, cada vez más demacrado. En sus breves encuentros nocturnos, él intentaba ocultar sus manos, pero ella había notado el temblor en sus dedos y las nuevas cicatrices.

—Zhi Zhi, ¿me estás escuchando?

Lin Feng, el chico con el que su padre planeaba comprometerla, se sentó frente a ella. Era atractivo de una manera simétrica y aburrida, con un jersey de cachemira sobre los hombros y una sonrisa de suficiencia.

—Perdona, Feng. Estaba concentrada —mintió ella, cerrando el libro de golpe.

—Mi padre ya ha reservado el helipuerto para el día 14 —dijo él, como quien habla del clima—. Cenaremos en la Torre de Cristal y luego habrá una fiesta privada en el club náutico. Mi regalo para ti ya está en camino desde París. Es un collar de zafiros que combina con tus ojos. Espero que estés a la altura, Zhi Zhi. La prensa estará allí.

Zhi Zhi sintió una náusea repentina. "Estar a la altura". Ser un accesorio más en la exhibición de riqueza de la familia Lin.

—No sé si podré ir, Feng. No me siento muy bien últimamente —dijo ella, su voz apenas un susurro.

Feng soltó una carcajada seca, carente de afecto.

—No es una invitación, querida. Es un evento de negocios disfrazado de cita. Tu padre ya dio su palabra. No querrás decepcionarlo, ¿verdad? Sabes cómo se pone cuando las cosas no salen según su diseño.

Zhi Zhi bajó la mirada a sus manos. Estaban limpias, perfectas, inútiles. Sintió un odio profundo hacia sí misma por su propia pasividad. Mientras JiNian luchaba contra el mundo entero para proteger a los suyos, ella ni siquiera podía decirle "no" a un chico con un jersey de cachemira.

***

Esa noche, Zhi Zhi escapó de la mansión antes de lo habitual. No esperó a que la ciudad durmiera; simplemente saltó el muro trasero, raspándose las rodillas en el proceso, y corrió hacia el Distrito Norte. El frío le quemaba los pulmones, pero la necesidad de ver a JiNian era un fuego más potente.

Cuando llegó al taller, lo encontró sentado en el suelo, apoyado contra el neumático de un camión. Estaba dormido. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca entreabierta, mostrando un cansancio que parecía trascender lo físico. Tenía manchas de grasa y hollín en la cara, y sus manos... sus manos estaban vendadas de forma descuidada con jirones de tela.

Zhi Zhi se arrodilló a su lado, con el corazón encogido.

—JiNian... —susurró, rozando su mejilla.