Entre Sombras.

El aire en el salón de clases se sentía como una sustancia densa, casi sólida, que se negaba a circular. Alexia Mendoza apretaba el bolígrafo con tanta fuerza que sus nudillos se tornaban blancos, un contraste pálido contra el color de su piel. A su alrededor, el murmullo de los estudiantes de último año era un zumbido metálico que le taladraba las sienes. Sus ojos verdes, siempre alertas, escaneaban el aula buscando una salida, una distracción, cualquier cosa que la alejara de la realidad que la esperaba al sonar el timbre.

Sobre su escritorio, un sobre de papel amarillento reposaba junto a sus cuadernos. No necesitaba abrirlo para recordar el contenido: una advertencia de la administración escolar. La cuota de la matrícula estaba vencida desde hacía dos semanas, y la amenaza de expulsión ya no era un rumor susurrado por los pasillos, sino una sentencia escrita con tinta fría y burocrática. Alexia se ajustó el suéter, un tejido de lana que alguna vez fue gris oscuro y que ahora lucía descolorido por las lavadas excesivas. Su ropa era una armadura insuficiente contra la frialdad de sus compañeros.

Cuando el timbre finalmente liberó a la jauría humana, Alexia se movió con la rapidez de un animal acorralado. No quería ser vista, no quería cruzarse con nadie. Sus pies, envueltos en unos zapatos de tela con la suela desgastada, apenas rozaban el suelo de linóleo mientras se deslizaba hacia el ala norte de la institución. Ese sector del instituto estaba casi abandonado, un laberinto de casilleros oxidados y azulejos desconchados donde el sol parecía no querer entrar.

El baño de chicas en el tercer piso era su único refugio. Entró y cerró la puerta tras de sí, apoyándose contra ella mientras soltaba un suspiro que le quemó la garganta. El espacio olía a una mezcla penetrante de cloro barato y humedad persistente. Alexia caminó hacia el lavabo y abrió la llave. El agua salía tibia, casi caliente, y la dejó correr sobre sus manos antes de salpicar su rostro.

Se miró en el espejo agrietado. La grieta recorría su reflejo diagonalmente, dividiendo su rostro en dos. Sus ojos verdes, grandes y expresivos, estaban rodeados de pequeñas sombras que hablaban de noches de insomnio, de cálculos mentales para estirar el dinero que apenas alcanzaba para la comida de la semana. Su cabello negro, naturalmente ondulado, caía sobre sus hombros como una cortina desordenada, ocultando parte de su inseguridad. «Solo unos días más», se dijo a sí misma en un susurro inaudible. «Solo necesito encontrar la forma».

Pero el destino, con su ironía habitual, decidió que no tendría ni siquiera esos pocos minutos de paz.

El sonido de unas botas de tacón resonó en el pasillo, rítmico y autoritario, acercándose con la precisión de un pelotón de fusilamiento. Alexia sintió cómo su pulso se disparaba, martilleando contra sus sienes. Intentó secarse la cara rápidamente, pero antes de que pudiera alcanzar el dispensador de papel, la puerta se abrió de golpe.

Valeria entró primero, con el mentón elevado y una sonrisa que nunca llegaba a sus ojos, una expresión de superioridad tan pulida como el esmalte de sus uñas. Detrás de ella, Claudia y Sofía la flanqueaban como satélites en torno a un planeta tóxico.

—Vaya, vaya —dijo Valeria, deteniéndose a un metro de distancia—. Mira dónde se esconde nuestra pequeña ratoncita de biblioteca. ¿Acaso buscas entre los desperdicios algún descuento para la matrícula, Alexia?

El grupo de chicas soltó una carcajada estridente que rebotó en los azulejos, exacerbando la sensación de encierro de Alexia. Intentó pasar por el lado, pero Sofía le bloqueó el paso, plantándose con una arrogancia estudiada.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —preguntó Claudia, examinando el suéter de Alexia con un gesto de desdén—. Ese tejido se ve tan viejo que casi puedo oler el moho desde aquí. ¿Es una reliquia familiar o simplemente vas a los contenedores de ropa usada cuando nadie te ve?

Alexia bajó la mirada, apretando sus manos en puños. Sabía que cualquier respuesta sería utilizada en su contra. El silencio era su único escudo, aunque también era la excusa perfecta para que ellas se sintieran más valientes.

—Responde cuando se te habla, escoria —escupió Valeria, dando un paso adelante. Con un movimiento rápido y cruel, le arrebató la mochila a Alexia.

—¡Por favor, devuélvemela! —suplicó Alexia, sintiendo una punzada de pánico al ver cómo Valeria empezaba a hurgar en sus pertenencias.

—¿Qué tenemos aquí? —Valeria sacó el sobre amarillento y lo agitó en el aire—. Oh, mira, chicas. Es el aviso de expulsión. ¿Tan mal están las finanzas en el castillo de cenicienta? Si te vas de esta escuela, el promedio general subirá automáticamente al deshacernos de una becada como tú.

Valeria arrojó la mochila contra el suelo mojado, justo al lado de un charco de agua estancada. Los cuadernos de Alexia se deslizaron, abriéndose y empapándose con el líquido sucio. Con un empujón calculado, Valeria obligó a Alexia a retroceder hasta que su espalda chocó contra el borde frío de los lavabos de porcelana. El impacto le sacó el aire de los pulmones.

—Nadie te quiere aquí —continuó Valeria, acercando su rostro al de Alexia, invadiendo su espacio personal con un perfume empalagoso que le provocó náuseas—. Eres una mancha en este lugar. ¿Por qué no simplemente te vas? Haznos un favor a todos y deja de ocupar un asiento que alguien que sí puede pagar merece.

—No tengo a dónde ir —murmuró Alexia, con la voz quebrada. Sus ojos verdes brillaban con lágrimas contenidas, pero se negó a dejarlas caer. Su dignidad era lo único que le quedaba, y no permitiría que ellas lo vieran desmoronarse.

—Eso suena a problema tuyo —dijo Sofía, riendo.

La tensión en la pequeña habitación era insoportable. Valeria levantó la mano, como si fuera a darle una bofetada, y Alexia cerró los ojos, preparándose para el impacto, esperando el dolor que la obligaría a finalmente romperse.

Sin embargo, el golpe nunca llegó.

En su lugar, se escuchó un estruendo metálico que hizo vibrar las paredes. La puerta del baño fue golpeada con una fuerza bruta, una fuerza que no provenía de una persona normal, sino de alguien que se movía con la intención de destruir lo que se interpusiera en su camino.

La puerta se abrió de par en par, golpeando contra la pared con un eco atronador que hizo que las tres agresoras saltaran del susto. Alexia abrió los ojos de golpe, su corazón latiendo salvajemente contra sus costillas.

En el umbral, recortado contra la luz más tenue del pasillo, estaba Milton Vance.

Milton medía casi dos metros de altura, una figura imponente que parecía llenar cada rincón de la estancia. Llevaba su chaqueta oscura, con las manos profundamente hundidas en los bolsillos, y su cabello negro, siempre revuelto como si acabara de salir de una pelea o de una noche de excesos, caía sobre su frente. Sus ojos, negros como el carbón más puro, no mostraban ni un ápice de humanidad mientras recorría la escena. Tenía los nudillos de la mano derecha raspados, una marca característica de su temperamento volátil.