LA VIRTUD CAUTIVA

La aldea de Aguasclaras no conocía el pecado, o al menos eso creía Evangeline mientras caminaba descalza por la orilla del río. El sol de la mañana filtraba sus rayos a través de la densa copa de los árboles, bañando el bosque con un aura dorada que parecía proteger aquel rincón del mundo. Allí, el tiempo se medía por la maduración de los árboles frutales y la cadencia de las oraciones vespertinas. Las mujeres eran criadas como flores de invernadero: delicadas, virtuosas y profundamente devotas. Evangeline, con su piel blanca como el mármol y sus labios tan rojos que parecían heridos, era la joya de la corona de aquella pequeña comunidad.

Pero el paraíso tiene una debilidad: no sabe defenderse.

El estrépito de los cascos de los caballos y el olor a metal oxidado rompieron la paz antes de que el primer grito pudiera ser ahogado. No eran soldados; eran carniceros, hombres sin ley que buscaban saciar un hambre que no era de comida. En cuestión de minutos, la aldea fue saqueada. El río se tiñó con la sangre de los hombres sencillos que intentaron oponer resistencia con herramientas de labranza. Evangeline fue arrastrada por los cabellos, su vestido de lino blanco desgarrado, mientras las risas roncas de sus captores se mezclaban con el llanto de los niños.

—Esta nos dará una fortuna en la ciudad —gruñó el líder de los captores, un hombre con cicatrices de viruela y ojos de hiena—. O nos dará una noche que no olvidaremos.

La travesía por el bosque fue una pesadilla de barro y humillación. Evangeline, cuya voluntad había sido moldeada para la sumisión, solo podía rezar en silencio, con los ojos negros fijos en el suelo, mientras era transportada como un fardo de carne.

El destino, sin embargo, tenía un giro preparado. En un recodo del camino real, el grupo de carniceros se topó de frente con una muralla de acero y estandartes dorados. Era la vanguardia de la Guardia Real, hombres que regresaban de la guerra con la fatiga grabada en el rostro pero el orden en sus filas.

A la cabeza, montado sobre un semental negro que parecía una extensión de su propia sombra, estaba Alistair von Thorne.

Su presencia era abrumadora. Alto, con hombros tan anchos que parecían sostener el cielo, su cabello rubio brillaba bajo el sol como el oro viejo. Alistair detuvo su montura con un gesto seco de su mano enguantada. Sus ojos azules, fríos como glaciares, recorrieron a los mercenarios con un desprecio absoluto.

—Llevan propiedad robada —dijo Alistair. Su voz era grave, refinada, pero con un filo que prometía una muerte rápida—. Y mi paciencia se agotó en el último campo de batalla.

—La encontramos en el bosque, mi señor —mintió el líder de los carniceros, temblando ante la imponente figura del militar—. Es nuestra por derecho de hallazgo.

Alistair no bajó de su caballo. Miró a la mujer que yacía en el suelo, sucia y aterrorizada. Vio el contraste de su piel blanca contra el barro y la dignidad silenciosa que emanaba de sus ojos negros a pesar del horror. No sintió piedad —la guerra le había arrancado esa capacidad hacía mucho tiempo—, pero sintió un impulso posesivo que nunca antes había experimentado.

—No quiero otra escaramuza. Mis hombres están cansados de degollar basura como ustedes —declaró Alistair con frialdad. Metió la mano en una bolsa de cuero que colgaba de su silla y sacó un puñado de monedas de oro—. Tomen esto y desaparezcan antes de que cambie de opinión y decida usar sus cabezas como advertencia en el camino.

El líder de los carniceros recogió las monedas con avidez. Sabía que Alistair von Thorne era un hombre de honor, pero también sabía que era un asesino legendario. En segundos, los mercenarios huyeron hacia la espesura, dejando a Evangeline atrás.

Alistair desmontó. El metal de su armadura resonó en el silencio del bosque. Se acercó a la mujer, cuya sumisión la mantenía arrodillada, temblando como una hoja. Con un dedo cubierto por el guantelete, Alistair le levantó el mentón, obligándola a mirarlo.

—Ya no eres de ellos —sentenció él, su mirada azul recorriendo cada rasgo de su rostro—. Ahora me perteneces a mí. Levántate.

Evangeline obedeció sin decir una palabra, tal como se le había enseñado. Pero mientras miraba la imponente figura de su salvador, supo que el precio de su vida acababa de ser pagado con su libertad.