Chapter 17

... Genevieve Ashford...

O ar parecia mais denso naquela manhã. Eu sabia que algo grande estava prestes a acontecer, e, de alguma forma, o universo havia se alinhado para me mostrar que não havia como escapar da verdade que se aproximava a passos largos. O casamento. Eu me via, de repente, presa a um destino que não escolhi, a um homem que, até ontem, eu considerava mais inimigo do que aliado. Edward Blackwell. O duque que não planejava casar, mas que, agora, se tornaria o centro de minha vida, por força das circunstâncias.

Eu havia tentado negar, tentado ignorar o peso daquilo que minha família me impunha, mas agora não havia mais como voltar atrás. Meu pai, com seu olhar sério e suas palavras claras, já havia dado o seu veredito. O casamento com Edward não era mais uma escolha, era uma imposição. A única maneira de evitar o escândalo, de preservar nossa posição na sociedade, era fazer com que o que parecia ser um jogo de aparências se tornasse real. E, nesse jogo, não havia espaço para dúvidas.

Mas o que ninguém sabia, nem mesmo meu pai, era o quanto eu estava dividida. Não só pela situação, mas também pelos sentimentos conflitantes que começavam a surgir dentro de mim. Sentimentos que não eram para estar lá. Eu deveria odiá-lo. Deveria vê-lo como o responsável por tudo isso. Mas, ao invés disso, havia algo em meu peito que se apertava, algo que me fazia questionar minha própria sanidade. Não era amor. Não poderia ser. Era apenas a inevitabilidade de um destino que eu não havia escolhido. Ou seria?

A verdade é que, ao olhar para Edward, eu via mais do que um duque arrogante, mais do que o homem que me provocava com suas palavras afiadas e seu olhar desdenhoso. Eu via também alguém que, por trás de toda a fachada, estava perdido, assim como eu. Alguém que, talvez, também fosse vítima das circunstâncias. Talvez, no fundo, ele também estivesse preso em um jogo que não escolheu jogar.

Eu sabia que tinha que me preparar para o que estava por vir. O casamento com Edward seria o começo de uma nova fase em minha vida, uma fase que eu não podia controlar. E, com isso, a sensação de desconforto e ansiedade aumentava a cada momento que passava. Eu me olhei no espelho, tentando encontrar alguma certeza, mas a única coisa que vi foi a minha própria imagem refletida, em um jogo de espelhos que nunca parecia terminar.

O salão de baile estava lotado. Todos os olhares estavam voltados para mim, e eu podia sentir o peso de cada um deles, como se eu fosse o centro de uma grande tela de cinema, onde todos esperavam pela minha reação. Edward estava ali, também, em meio à multidão, com aquele sorriso provocador que sempre me deixava inquieta. Eu sabia que ele estava ciente de tudo. Sabia que ele não estava ignorando o que acontecia. E, de alguma forma, isso me fazia querer gritar. Eu não queria ser observada. Não queria ser o centro das atenções, mas era exatamente isso que estava acontecendo.

Quando ele se aproximou, seu olhar se encontrou com o meu, e eu senti uma onda de calor percorrer minha pele. Era como se ele soubesse o que se passava dentro de mim, como se tivesse o poder de ler cada pensamento, cada dúvida. Eu queria afastar aquele olhar, mas algo em mim me impedia. Era como se ele estivesse, de alguma forma, prendendo minha atenção, tornando impossível desviar os olhos dele.

— Genevieve — disse ele, com aquela voz baixa e carregada de significados, — você está deslumbrante.

Eu tentei ignorar o impacto que suas palavras causaram em mim. Não era o momento para isso. Não era o momento para pensar em como ele era capaz de me fazer sentir. Eu estava ali por uma razão, e essa razão não tinha nada a ver com o que eu sentia por ele. O que eu sentia não importava mais. O que importava agora era o que minha família, a sociedade e, principalmente, os rumores diziam.

— O que você quer, Blackwell? — respondi, tentando manter a compostura, mas a tensão em minha voz era inegável. Ele sabia que algo estava acontecendo entre nós, sabia que não podia ignorar o que estava em jogo. Mas, ao mesmo tempo, ele parecia se divertir com a situação. Como sempre.

— Não me diga que está tentando fugir de mim, Genevieve — ele respondeu, com aquele sorriso malicioso que fazia meu estômago se revirar. — Porque você e eu sabemos que, apesar de tudo, você não consegue resistir a essa provocação. Nunca conseguiu.

Eu respirei fundo, tentando afastar as emoções que começavam a borbulhar dentro de mim. Não. Não poderia ser. Não podia deixar que ele tivesse esse poder sobre mim. Eu não queria mais me envolver. Eu não queria mais me perder naquele jogo. Mas, ao olhar para ele, eu percebia que tudo o que ele fazia era me empurrar para o centro da tempestade, onde eu não tinha mais controle.

A conversa continuou, mas eu mal conseguia ouvir as palavras. Meu foco estava em sua presença, no peso da situação e no fato de que, no final, tudo o que eu tinha para oferecer era a minha obediência a um destino que já estava traçado. O escândalo, a sociedade, a obrigação... todos estavam alinhados para que eu me casasse com Edward, não porque eu quisesse, mas porque, aparentemente, não havia mais escolha.

Quando a noite chegou ao fim, e todos se retiraram, eu senti como se estivesse deixando para trás uma parte de mim, uma parte que nunca mais voltaria. A jovem rebelde que queria viver sua vida sem restrições, sem expectativas. Agora, eu estava prestes a ser arrastada para algo que não podia controlar. O casamento com Edward Blackwell não era apenas uma questão de honra ou status. Era o começo de uma prisão que eu estava prestes a construir com minhas próprias mãos.

Eu me retirei para meus aposentos, mas, mesmo lá, a sensação de estar sendo observada não me deixou. As palavras de Edward ainda estavam ecoando em minha mente, e a verdade era que eu não sabia mais o que esperar. Nem de mim mesma, nem dele. E o mais assustador era que, quanto mais tentava entender o que estava acontecendo, mais me via perdida em um turbilhão de sentimentos conflitantes.

A única coisa que eu sabia com certeza era que a partir daquele momento, minha vida nunca mais seria a mesma. E Edward Blackwell seria a chave para tudo isso.

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