Capítulo 3

Ethan olhou para Natalie com uma mistura de surpresa e irritação. Não era comum que alguém ousasse impor condições para ele, especialmente em um acordo onde o dinheiro era a moeda principal. As palavras dela ainda ecoavam em sua mente: "Quero conhecer melhor o pai do meu filho." Aquilo não fazia parte do plano. Nada do que ela havia dito fazia.

Ele respirou fundo, mantendo o semblante frio que sempre carregava quando estava em situações de negociação. No mundo dos negócios, Ethan Black era conhecido por sua postura implacável, por nunca ceder, por sempre ter controle sobre cada detalhe. E agora, diante de uma mulher que deveria ser apenas uma peça em seu plano, ele sentia essa estrutura inabalável ameaçada por uma simples condição.

Natalie continuava sentada à sua frente, seus olhos fixos nos dele, sem recuar. Havia uma força nela que ele não esperava encontrar. Ao invés de parecer submissa, desesperada por aceitar sua oferta, ela estava lutando para manter algum controle sobre a situação.

— Conhecer melhor o pai do seu filho? — repetiu Ethan, quebrando o silêncio. — O que exatamente você quer dizer com isso?

Natalie endireitou a postura, claramente determinada a fazer valer sua exigência.

— Se vou carregar um filho por nove meses e, eventualmente, dar à luz, acho que é justo saber mais sobre o homem que quer ser o pai. Isso não é apenas uma transação comercial para mim, senhor Black. — Ela fez uma pausa, sua voz baixa, mas firme. — Sei que para você, talvez seja. Mas para mim, envolve mais do que isso. Estou arriscando meu corpo, minha saúde, minha vida. E, honestamente, preciso saber que estou lidando com alguém em quem posso, minimamente, confiar.

Ethan ficou em silêncio por alguns segundos, tentando processar o que estava ouvindo. Ela não estava errada, de fato. Mas confiança era um conceito que ele não lidava bem. Ele não confiava em ninguém. Não havia espaço para isso em sua vida. Era por isso que a proposta era simples e objetiva: um acordo sem vínculos emocionais, sem complicações.

Mas a determinação de Natalie o intrigava. Ela era diferente das mulheres com quem ele havia se envolvido antes. Não estava ali para se aproveitar de sua fortuna ou para seduzi-lo. Ao contrário, parecia estar lutando contra suas próprias hesitações para aceitar o que ele estava oferecendo.

— Confiança? — Ethan finalmente respondeu, seu tom levemente sarcástico. — E como espera construir confiança entre nós? Esse acordo não tem espaço para vínculos emocionais. A partir do momento em que concordar com os termos, será puramente profissional.

Natalie manteve o olhar firme no dele, sem se abalar pela resposta fria.

— Eu sei que você quer manter tudo distante, sem sentimentos. Mas eu não estou pedindo um relacionamento — ela explicou. — Apenas quero saber quem você é, Ethan. Saber que posso lidar com a pessoa que está me pedindo para fazer algo tão grande.

Ethan balançou a cabeça, sentindo o peso de suas palavras. Ninguém o chamava pelo primeiro nome em uma situação assim, especialmente alguém que ele acabara de conhecer. Mas Natalie estava fazendo isso. Ela estava quebrando as barreiras que ele havia estabelecido, forçando-o a reconsiderar algo que nunca esteve em seus planos.

Ele se levantou, caminhando até a enorme janela de vidro que dava para o horizonte da cidade, tentando organizar seus pensamentos. O silêncio entre eles era quase palpável, cada segundo se arrastando com um peso que ele não conseguia ignorar.

Finalmente, ele se virou para encará-la novamente.

— O que você quer saber sobre mim, Natalie? — ele perguntou, com uma expressão que misturava cansaço e curiosidade. — Como exatamente você acha que isso vai mudar algo?

Ela o observou por alguns segundos, como se estivesse ponderando sobre a resposta.

— Eu quero entender o que te levou a tomar essa decisão — respondeu ela, sua voz mais suave agora. — Por que um homem como você, com tudo ao seu alcance, quer um filho, mas não quer se conectar com a mãe? Você diz que é um acordo comercial, mas há mais do que isso. Algo o fez escolher esse caminho.

Ethan ficou em silêncio por um momento. Ela tinha tocado em algo que ele mantinha trancado há muito tempo. Uma ferida que nunca cicatrizara completamente. Ele não estava pronto para abrir aquela parte de sua vida, especialmente não para uma estranha que ele havia acabado de conhecer. Mas a insistência dela, a maneira como ela se recusava a aceitar apenas as regras que ele estabelecera, o fazia sentir que não teria escolha se quisesse seguir com seu plano.

Ele respirou fundo antes de responder.

— Não há mistério, Natalie — disse ele, sua voz voltando ao tom controlado. — Eu não acredito em relacionamentos. Não mais. Mas eu acredito em legado. Um filho é a única coisa que falta na minha vida, e não estou disposto a arriscar mais uma vez envolvendo emoções no processo.

Natalie pareceu processar suas palavras por um momento, os olhos se suavizando um pouco, mas ainda mantendo a determinação.

— E se você estiver errado? — ela perguntou, surpreendendo-o. — E se, ao longo desse processo, você descobrir que há mais em ter um filho do que apenas o legado? Você já pensou nisso?

Ethan sentiu uma pontada de irritação. Ele não gostava de ser questionado, especialmente em algo que já havia decidido. Mas havia algo na sinceridade de Natalie, na maneira como ela falava, que o fazia hesitar em dispensar suas palavras tão facilmente.

— Eu não estou errado — respondeu ele, firme. — E é por isso que esse contrato existe. Para garantir que não haja complicações. Estou pagando por um serviço, Natalie. Só isso.

Ela assentiu lentamente, mas ele podia ver que ela não estava totalmente convencida.

— Se é isso que você quer, então está bem — disse ela, finalmente. — Mas eu ainda quero conhecê-lo. Eu aceito as suas condições, Ethan, mas com a minha exigência de ainda saber com quem estou lidando. Porque, no fim, isso não é só sobre você. Isso é sobre mim também.

E, naquele momento, Ethan percebeu que o controle que ele tanto prezava poderia estar começando a escapar de suas mãos.

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