Capítulo 2 - Prólogo

Ethan Black observava a cidade de Nova York do topo de sua cobertura. Do alto, tudo parecia pequeno e insignificante, assim como ele gostava. As luzes da cidade cintilavam sob seus pés, um contraste perfeito com o vazio que sentia dentro de si. A grandeza da sua fortuna, do seu império, era algo que lhe trazia orgulho, mas não satisfação. Ele havia conquistado tudo o que sempre quis — ou pelo menos era isso que costumava pensar. Agora, aos 36 anos, algo o incomodava de uma forma que ele não conseguia mais ignorar.

Ethan passou os dedos pelo copo de uísque na mão, observando o líquido âmbar girar de forma hipnotizante. Ele se recordava com nitidez de quando tomou a decisão de se afastar emocionalmente de todos. Foi a única maneira de se proteger depois do que aconteceu com ele anos atrás. Deixar alguém entrar significava dar a essa pessoa o poder de destruí-lo, e ele havia jurado que nunca mais permitiria que isso acontecesse. Então, ele se dedicou aos negócios, construiu sua fortuna e fez seu nome no mundo como um dos magnatas mais poderosos e influentes.

Mas agora, sentado no escuro de sua sala, um pensamento o perseguia: o legado.

Sem família, sem herdeiros, o império que ele construíra desmoronaria após sua morte. Não havia ninguém em quem ele confiasse para tomar as rédeas de seu império. Essa constatação vinha crescendo dentro dele há meses, e ele sabia que estava na hora de fazer algo a respeito.

Ethan colocou o copo na mesa de vidro ao lado e fechou os olhos por um momento. Ele havia traçado um plano. Um que resolvia seu problema sem complicações. Um que lhe daria o herdeiro que precisava, sem a bagunça emocional de um relacionamento. Ele não tinha espaço em sua vida para o caos que o amor trazia. Não mais.

A decisão foi tomada friamente, assim como todas as decisões que ele havia feito em sua vida de adulto. Ele contrataria uma mulher para ser a mãe de seu filho. Nada de envolvimento emocional, nada de laços que pudessem prendê-lo a ela depois que o filho nascesse. Seria um contrato, uma transação comercial. Ethan sabia que, nos círculos onde ele vivia, o dinheiro falava mais alto que qualquer outra coisa. E com a quantia certa, ele encontraria alguém disposta a carregar seu herdeiro e desaparecer de sua vida depois.

Uma batida na porta tirou Ethan de seus pensamentos.

— Senhor Black? — a voz de sua assistente, Claire, ressoou com cuidado. — A candidata chegou.

Ethan se levantou, ajustando a gravata antes de pegar o paletó pendurado na cadeira. Ele seguiu até a porta e assentiu para Claire, que fez sinal para que a mulher que esperava entrasse.

Natalie Ramos era tudo o que ele esperava — e, ao mesmo tempo, nada do que imaginava.

Ela entrou na sala com a cabeça erguida, embora os sinais de cansaço estivessem evidentes em seu rosto. O modo como apertava sua bolsa com força contra o corpo revelava uma mulher tensa, mas seus olhos castanhos brilhavam com determinação. Ela era mais jovem do que ele esperava, talvez na casa dos vinte e poucos anos, e usava uma roupa simples, quase modesta, que destoava do ambiente sofisticado ao seu redor.

— Senhor Black. — A voz de Natalie soou firme, sem hesitação. Mesmo diante do cenário intimidador, ela não demonstrava medo.

Ethan a observou por um longo momento, analisando cada detalhe. Ele havia investigado sua vida antes de chamá-la ali. Sabia que ela vinha de uma família trabalhadora, mas que, depois de algumas tragédias pessoais, sua situação financeira havia se deteriorado rapidamente. Ela estava desesperada por uma solução para os problemas financeiros que a atormentavam, e isso a tornava uma candidata ideal. Ela não estava ali por ambição, mas por necessidade.

— Senhorita Ramos — ele respondeu, acenando para que ela se sentasse na poltrona à sua frente. — Obrigado por vir.

Ela assentiu e se sentou, cruzando as pernas e segurando a bolsa no colo como se fosse um escudo. Ethan percebeu que seus dedos tremiam levemente, mas seus olhos continuavam fixos nos dele, determinados.

— Imagino que a minha assistente tenha lhe informado o básico sobre o que estou oferecendo — começou ele, mantendo a voz fria e calculada. — Mas eu prefiro deixar tudo claro desde o início.

Natalie apenas assentiu, esperando que ele continuasse.

— O que estou propondo é simples. Você será a mãe de meu filho. — Ele fez uma pausa para observar sua reação. O rosto de Natalie permaneceu impassível, mas suas mãos apertaram ainda mais a bolsa. — Em troca, você receberá uma quantia generosa que será mais do que suficiente para resolver seus problemas financeiros e garantir uma vida confortável para você e sua irmã.

Ele se levantou e começou a andar pela sala, como se cada passo calculado representasse o raciocínio lógico por trás de sua oferta.

— Não haverá nenhum tipo de envolvimento emocional — continuou ele. — Você cumprirá o contrato, dará à luz o meu herdeiro, e depois se retirará de nossas vidas. Não haverá contato posterior entre nós, e todos os seus direitos sobre a criança serão renunciados no momento do nascimento.

Natalie mordeu o lábio inferior, absorvendo as palavras dele. Era uma oferta tentadora, não havia como negar. Com o dinheiro que Ethan estava oferecendo, ela poderia quitar todas as dívidas e ainda proporcionar à sua irmã uma vida que nunca havia sido possível até então.

Mas o que mais a perturbava era a frieza com que ele falava. Não era como se ela estivesse ali para uma decisão médica ou um trabalho comum. Ele estava basicamente pedindo que ela abdicasse de qualquer ligação emocional com a criança que iria carregar, como se fosse possível desligar o coração dessa maneira.

E, no entanto, ela precisava do dinheiro. Desesperadamente.

— Qual é a sua resposta, senhorita Ramos? — Ethan perguntou, parando de andar e fitando-a com intensidade.

Ela respirou fundo, sentindo o peso de sua decisão.

— Eu aceito — disse ela, finalmente, com a voz baixa mas firme. — Mas com uma condição.

Ethan arqueou uma sobrancelha, surpreso com a audácia.

— E qual seria?

— Quero conhecer melhor o pai do meu filho. — Suas palavras reverberaram no silêncio da sala, pegando Ethan de surpresa.

Aquilo não fazia parte do plano. Mas algo na firmeza e na determinação de Natalie despertava algo em Ethan. Algo que ele não estava preparado para enfrentar.

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