Keluarga Ashford membesarkan dua putri. Sayangnya, yang mereka sayangi adalah orang yang salah.
Selama dua tahun, Sera Ashford hidup seperti bayangan di rumahnya sendiri. Saat adik angkatnya, Yara, memakai barang bermerek dan menerima telur Star Beast tingkat Gold di hari ulang tahunnya, Sera hanya diberi 500 kredit sebulan dan tidur di gudang sempit seluas tujuh meter persegi.
Tiga kakaknya selalu memukul dulu, lalu tidak pernah bertanya. Ayahnya melihat semuanya, tetapi memilih diam. Ibunya, seorang kontraktor tingkat Raja yang mampu meratakan satu blok kota, bahkan tidak pernah sekali pun memeriksa rekaman keamanan yang bisa membuktikan bahwa semua tuduhan terhadap Sera adalah fitnah.
Jadi, ketika Yara kembali menjebaknya dan menyuruhnya merangkak, Sera tidak berlutut.
Dia menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga, menerima satu pukulan terakhir di wajahnya, lalu pergi ke wilayah pinggiran Dustmere Colony yang tidak mengenal hukum. Di dagunya masih ada darah, dan di kepalanya terdengar suara asing yang belum pernah ia dengar sebelumnya.
Supreme Star Beast System aktif.
Sekarang Sera membuka Star Beast Station di tengah tempat rongsokan. Dia menyembuhkan Star Beast yang gagal diselamatkan klinik papan atas, mengevolusi makhluk yang seharusnya mustahil berevolusi, dan memasang harga yang bahkan membuat para penguasa perang terdiam.
Pelanggan pertamanya? Pewaris keluarga terkaya di koloni itu. Pria dingin yang tidak pernah tersenyum pada siapa pun, tetapi selalu menemukan alasan untuk kembali.
Sementara itu, kakak-kakak Sera mulai menonton rekaman lama. Ibunya mulai gelisah.
Dan Sera? Dia baru saja memulai.
Kisah fantasi progresi sci-fi tentang penjinakan Star Beast, tokoh utama wanita yang tajam dan tidak mudah ditindas, romansa slow burn dengan pewaris dingin, serta sebuah keluarga yang terlambat menyadari siapa yang sudah mereka buang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Galaxy, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Episode 9
Bab 009 - Boarding
Lena Blackwell berdiri di tengah Star Beast Station sambil memeluk leher Earth Bear miliknya.
Earth Bear itu sekarang Gold-tier setelah evolusi kemarin. Tubuhnya besar, bulunya cokelat tua dengan garis perunggu, dan sekali duduk saja lantai station seperti menerima beban mesin kecil.
Lena memeluknya seperti sedang mengantar anak masuk asrama.
"Grumble, jangan nakal. Jangan makan barang orang. Jangan menggigit pelanggan. Kalau rindu aku, tunggu saja. Aku akan kembali."
Grumble menguap.
Mulutnya terbuka lebar sampai aku bisa melihat giginya yang besar.
"Dia terlihat sangat sedih," ucap Lena.
"Dia mengantuk."
"Itu caranya sedih."
Aku membuka daftar layanan boarding di panel.
"Tarif boarding 10,000 credits per hari. Termasuk makanan standar, monitoring kondisi tubuh, dan habitat climate control."
"Makanan standar?" Lena langsung menatapku. "Bukan makanan murah kan?"
"Makanan standar station."
"Kalau dia mau camilan?"
"Bayar tambahan."
Lena langsung mentransfer 40,000 credits.
[DING!!!]
[Boarding service pertama aktif.]
[Pelanggan: Lena Blackwell.]
[Star Beast: Earth Bear "Grumble".]
[Durasi awal: 4 hari.]
Aku melihat notifikasi itu.
Boarding akhirnya berjalan.
Lena masih belum melepas Grumble.
"Dia suka diajak bicara."
"Baik."
"Dia suka digaruk perutnya."
"Baik."
"Kalau dia mendengkur, jangan takut. Suaranya memang seperti mesin tambang."
"Baik."
"Kalau dia terlihat lapar, dia memang lapar."
"Lena."
"Apa?"
"Pergi urus bisnis keluargamu."
Lena menatap Grumble lagi, lalu akhirnya melepaskan pelukannya.
Grumble berjalan ke boarding pen yang baru dibuka sistem. Ruang itu menyesuaikan ukuran tubuhnya, lantainya berubah lebih tebal, dan suhu di dalamnya menjadi lebih hangat.
Grumble masuk, berputar satu kali, lalu tidur.
Cepat sekali.
Aku membuka kamera dalam boarding pen. Sistem menampilkan suhu, kelembapan, tekanan lantai, kondisi napas, dan detak energi Grumble.
[Boarding Guest: Grumble]
[Status: tidur.]
[Energi: stabil.]
[Mood: puas.]
Aku menatap tulisan mood.
"Sistem bahkan tahu dia puas."
Lena langsung mendekat lagi. "Dia puas? Benarkah? Lihat, aku bilang dia suka tempat ini."
"Kau belum pergi."
"Aku pergi sekarang."
Lena menunjuknya. "Lihat. Dia menahan sedih."
"Dia sudah tidur."
"Tidur sedih."
Aku mendorong Lena keluar sebelum dia membuat perpisahan putaran kedua.
Setelah pintu tertutup, station langsung lebih tenang.
Aku membuka detail boarding di panel.
Ada banyak tulisan kecil. Aku membaca satu per satu, terutama bagian yang biasanya disembunyikan sistem di bawah menu lanjutan.
[Boarding Perk: Overnight Rest Cycle.]
[Star Beast yang tinggal di fasilitas boarding akan menerima pemulihan energi dan passive stat enhancement selama periode tidur.]
[Enhancement rate: 0.5% base stat per 24 jam.]
[Efek cumulative.]
[Tidak ditampilkan pada public service listing.]
Aku membaca angka itu lagi.
0.5% per hari.
Kecil kalau sehari.
Tapi kalau satu minggu? Dua minggu? Kalau Star Beast-nya sudah Gold-tier atau lebih tinggi?
Ini bukan hanya penitipan.
Ini layanan penguatan tersembunyi.
Aku melihat Grumble yang tidur di boarding pen. Perutnya naik turun. Ia sama sekali tidak tahu bahwa tidur pun bisa membuatnya lebih kuat.
"Kau benar-benar hidup enak," gumamku.
Grumble mendengkur.
Suaranya membuat kaca pod bergetar.
Baiklah. Lena tidak bohong soal itu.
Siang itu aku mencoba jalur bisnis lain.
System Shop menjual makanan Star Beast dengan harga dasar yang rendah. Kalau kujual sama dengan harga pasar, untungnya sudah cukup. Kalau kujual sedikit lebih mahal dengan label station-grade, kontraktor masih mungkin membeli karena reputasi Lucian, Lena, Hayden, dan Heath mulai menyebar.
Aku membeli enam peti makanan dari System Shop.
[Basic Strength Feed x20]
[Wind-type Nutrition Pellet x12]
[Mineral Shell Supplement x10]
[Fire-type Growth Capsule x10]
Barang muncul di ruang penyimpanan station. Aku menatanya di rak depan dan menulis papan harga.
PREMIUM STAR BEAST NUTRITION.
STATION-GRADE QUALITY.
PEMBAYARAN DI DEPAN.
Pelanggan pertama datang satu jam kemudian.
Seorang kontraktor wanita membawa Gale Hawk yang kakinya pincang.
"Aku dengar toko ini menjual makanan khusus."
"Untuk tipe angin, rak biru."
Dia melihat harga. "Mahal."
"Star Beast-mu pincang. Makanan murah tidak membantu pemulihan energi."
Dia tidak suka jawabanku, tapi tetap membeli dua paket.
Sebelum keluar, dia membuka satu paket dan memberi Gale Hawk makan sedikit. Star Beast itu awalnya menolak, lalu mematuk lagi. Setelah beberapa menit, sayapnya bergerak lebih kuat.
Kontraktor wanita itu melihatku.
"Kalau besok kakinya membaik, aku datang lagi."
"Bawa uang."
Dia mengangguk dan pergi.
Pelanggan kedua membawa dua Iron-tier Star Beast. Dia menawar selama hampir lima menit.
Aku menunjuk papan harga.
"Harga tetap."
"Toko baru biasanya memberi diskon."
"Toko baru juga perlu makan."
Dia akhirnya membayar.
Pelanggan ketiga hanya datang untuk melihat-lihat.
Dia bertanya terlalu banyak, menyentuh terlalu banyak barang, lalu berkata akan kembali setelah gajian.
Aku menunjuk papan kecil di meja.
"Barang yang sudah disentuh lebih dari tiga kali harus dibeli."
Dia langsung membeli paket termurah.
Aturan itu kutulis setelah dia pergi.
Menjelang sore, empat peti sudah terjual sebagian.
Aku menghitung keuntungan.
Modal dari System Shop jauh lebih rendah daripada harga pasar. Setelah dikurangi biaya, aku mendapat belasan ribu credits hanya dari makanan.
Tidak sebesar layanan evolusi.
Tapi stabil.
Kalau pelanggan datang tiap hari, rak makanan bisa menghasilkan uang tanpa memakai Evolution Pod.
Aku menulis catatan di buku kas.
Layanan utama: healing, evolution, stabilization.
Layanan tambahan: boarding, makanan Star Beast.
Target: buat pelanggan datang meski Star Beast mereka tidak sedang sakit.
Aku juga menulis barang yang paling cepat bergerak.
Tipe angin: laku.
Tipe pertahanan: laku kalau pembelinya murid academy.
Tipe api: simpan sebagian untuk Ember.
Kalau hanya mengandalkan layanan evolusi, uang memang besar tapi tidak datang setiap hari. Rak makanan bisa membuat pelanggan masuk meski Star Beast mereka tidak sakit.
Aku melihat catatan itu dan mengangguk.
Ini bukan lagi toko kecil untuk bertahan hidup.
Ini mulai menjadi bisnis.
Ember bergerak di ruang latihan.
Fire Wyrm itu tidak sebesar saat pertama berevolusi karena aku memintanya mengecilkan tekanan energi. Meski begitu, setiap kali ia bergerak, api di sisiknya meninggalkan garis cahaya di udara.
Aku menaruh beberapa Low-grade Fire Crystal di training pad.
"Serap pelan."
Ember membuka mulut dan menelan satu kristal.
Api di ekornya membesar.
Warna apinya berubah sebentar. Dari merah terang menjadi merah gelap. Lalu muncul garis ungu.
[DING!!!]
[Skill formation detected.]
[Target: Ember.]
[Potential Skill: Hellfire.]
[Status: belum stabil.]
Aku langsung membuka detail.
Hellfire.
Api tingkat tinggi yang bisa menembus pertahanan di bawah Diamond-tier. Kalau skill itu berhasil terbentuk, Ember tidak hanya kuat karena tier. Ia akan punya serangan yang benar-benar bisa membuat orang takut.
Aku memberi Ember kristal kedua.
"Pelan. Jangan ledakkan station."
Ember menatapku seolah tersinggung.
"Aku tahu station kuat. Tetap jangan."
Sementara aku melatih Ember, di kediaman House Ashford, Helena dan Kael kembali dari perjalanan resmi luar koloni.
Yara menunggu di ruang utama dengan gaun putih.
Dia selalu memakai putih ketika ingin terlihat patuh.
Helena membawa containment crate mahal. Kael berdiri di sampingnya, wajahnya masih lebih pucat daripada sebelum Sera pergi.
"Kami membawakan hadiah," ucap Helena.
Crate terbuka.
Moon Hound keluar.
Bulu putih keperakan, mata biru pucat, tubuh ramping, dan aura Gold-tier yang jelas. Semua pelayan di ruangan itu menatap kagum.
Yara menutup mulutnya.
"Untukku?"
"Kau pantas mendapatkannya," kata Helena. "Nilaimu bagus. Sikapmu juga selalu membuatku bangga."
Yara langsung berlutut dan memeluk Moon Hound.
"Terima kasih, Mama Helena. Aku akan merawatnya baik-baik."
Moon Hound berdiri kaku dalam pelukannya.
Helena tidak melihat.
Kael melihat, tapi tidak bicara.
Dua jam kemudian, pintu kamar Yara terkunci.
Yara berdiri di depan Moon Hound.
"Kemarilah."
Moon Hound tidak langsung bergerak.
Yara menarik tali kontrak.
Moon Hound mengeluarkan suara kecil dan berjalan mendekat.
"Aku pemilikmu." Suara Yara tidak keras. Justru karena pelan, terdengar lebih dingin. "Kalau aku memanggil, kau datang. Kalau aku menyuruh duduk, kau duduk. Jangan bersikap seperti Sera."
Moon Hound menundukkan kepala.
Yara mengusap bulunya sekali, lalu mencengkeramnya keras.
"Semua yang bagus adalah milikku. Mengerti?"
Moon Hound tidak menjawab.
Yara menarik tali kontrak lagi.
Moon Hound jatuh berlutut.
Yara mengambil sisir perak dari meja rias.
"Besok kalau Mama melihatmu, kau harus cantik. Kalau bulumu berantakan, orang akan mengira aku tidak bisa merawat Star Beast."
Dia menyisir bulu Moon Hound terlalu keras.
Beberapa helai bulu putih tersangkut di sisir.
Moon Hound menahan suara.
Di station, malam sudah turun.
Aku sedang menutup buku kas ketika sistem mengeluarkan peringatan.
[DING!!!]
[Enam sinyal kehidupan memasuki radius 100 meter.]
[Satu sinyal membawa Star Beast tipe serang.]
[Threat level meningkat: Medium.]
[Estimasi intrusion: 30 menit.]
Aku berdiri dari kursi.
Di boarding pen, Grumble masih tidur.
Aku melihatnya.
Dia bukan Star Beast milikku.
Tapi selama berada di station, dia tanggung jawabku.
Ember mengangkat kepala di ruang latihan.
Api di ekornya menyala lebih terang.
"Bangun," kataku. "Tamu Yara datang."
Ember turun dari training pad dan merayap ke arah pintu.
Di luar, lampu jalan yang rusak berkedip beberapa kali.
Bayangan enam orang muncul di ujung jalan.
