INVINCIBLE DIVINE EMPEROR NINE HEAVENS HAREM

Enam bulan berlalu seperti air mengalir di sungai—tenang di permukaan, tapi dalam di bawahnya.

Di Sekte Awan Kelabu, segalanya berubah. Batu Spiritual Tingkat Tinggi pemberian Xiao Chen telah digunakan dengan bijak oleh Wei Zhen. Formasi pelindung yang sudah tua diperbaiki dan ditingkatkan menjadi Formasi Fana tingkat Tinggi—sebuah kemewahan yang sebelumnya tidak terbayangkan. Para murid menerima Pil Pengumpul Qi Fana tingkat Menengah setiap minggu, mempercepat kultivasi mereka secara signifikan. Dua ruang kultivasi baru dibangun di sayap timur paviliun, dilengkapi dengan formasi pengumpul energi yang dibuat oleh Xiao Chen sendiri.

Dan para murid... para murid berkembang.

Zhang Yuan, yang enam bulan lalu masih terjebak di Tahap Pemurnian Qi tingkat 3, sekarang berdiri tegak di Tahap Pemurnian Qi tingkat 7. Kemajuannya adalah yang paling mencolok—dari murid terlemah menjadi salah satu yang terkuat dalam waktu singkat. Tapi dia bukan satu-satunya.

Feng Mo akhirnya berhasil menerobos ke Tahap Pendirian Fondasi. Malam ketika fenomena itu terjadi—pilar cahaya setinggi sepuluh meter menjulang dari kamarnya, diikuti tiga sambaran petir kecil yang menyambar radius lima puluh meter—seluruh kota terbangun. Para penduduk berkerumun di jalan, menunjuk ke arah sekte dengan kagum. Itu pertama kalinya dalam sepuluh tahun seorang murid Sekte Awan Kelabu berhasil mencapai Pendirian Fondasi.

Wei Ling mencapai Tahap Pemurnian Qi tingkat 9 dan mulai mempersiapkan terobosannya sendiri. Lan Yue menyusul di tingkat 8. Bahkan murid-murid yang sebelumnya biasa-biasa saja menunjukkan kemajuan yang signifikan.

Tapi tidak ada yang bisa menyaingi Wei Zhen sendiri.

Pada bulan keempat, dengan bantuan Batu Spiritual Tingkat Tinggi dan sebuah Pil Pemecah Inti Fana tingkat Tinggi yang Xiao Chen ciptakan khusus untuknya, Wei Zhen menerobos ke Tahap Pendirian Fondasi tingkat 9. Fenomena penerobosannya—pilar cahaya yang lebih besar, lebih terang, dan lebih stabil dari sebelumnya—terlihat hingga radius seratus kilometer. Para pedagang yang kebetulan melintas menyebarkan berita itu ke kota-kota tetangga.

Sekte Awan Kelabu, yang tadinya hanya sekte kecil yang nyaris tidak diperhitungkan, tiba-tiba menjadi topik pembicaraan di seluruh perbatasan Benua Tengah.

—

"Kau membuat terlalu banyak keajaiban," kata Wei Zhen suatu sore. Dia duduk di ruang kerjanya, dikelilingi gulungan-gulungan laporan. "Orang-orang mulai bertanya-tanya. Beberapa bahkan mengirim utusan untuk mencari tahu apa yang terjadi."

Xiao Chen, yang duduk di bantal tamu sambil membaca Gulungan Lanjutan Formasi Fana, mengangkat bahu. "Biarkan mereka bertanya-tanya. Tidak ada yang melanggar aturan."

"Kau menyadari bahwa cepat atau lambat, seseorang akan menghubungkan semua ini denganmu."

"Mungkin." Xiao Chen menutup gulungannya. "Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Memaksaku untuk bergabung dengan mereka?" Dia tersenyum. "Aku sudah menolak Qin Wuya. Aku bisa menolak yang lain."

Wei Zhen menghela napas. "Kau membuatku merasa seperti orang tua yang mengkhawatirkan anaknya."

"Bukankah itu memang pekerjaanmu?"

"Teknisnya, kau bahkan bukan muridku."

"Teknisnya, aku juga bukan anakmu. Tapi itu tidak menghentikanmu untuk mengkhawatirkanku."

Wei Zhen membuka mulut untuk membalas, lalu menutupnya lagi. Dia tertawa kecil—tawa yang langka dari seorang pria yang biasanya terlalu serius. "Kau benar. Aku tidak tahu sejak kapan aku mulai menganggapmu bagian dari sekte ini."

"Sejak aku muncul dari retakan ruang dan membuatmu hampir terkena serangan jantung?"

"Itu... momen yang cukup berkesan."

Mereka berdua tertawa.

Di luar jendela, matahari mulai terbenam. Dalam dua hari, mereka akan berangkat ke Sekte Pedang Langit untuk mengikuti turnamen. Wei Ling, Feng Mo, dan satu murid lagi—Zhang Yuan, yang memohon dengan sangat untuk ikut—akan menjadi perwakilan. Xiao Chen akan ikut sebagai pendamping, bersama Wei Zhen sendiri.

"Kau gugup?" tanya Xiao Chen.

"Tentu saja. Ini pertama kalinya kami berpartisipasi dalam acara sebesar ini." Wei Zhen menatap gulungan pendaftaran di atas mejanya—sudah diisi, distempel, dan siap dikirim. "Tapi aku juga... bangga. Enam bulan lalu, aku bahkan tidak akan bermimpi tentang ini."

"Enam bulan adalah waktu yang singkat untuk mengubah segalanya."

"Ya. Dan itu semua berkatmu." Wei Zhen menatap Xiao Chen dengan serius. "Aku tidak akan melupakan ini. Apapun yang terjadi di turnamen nanti, kau sudah memberikan sesuatu yang tidak bisa dibalas oleh sekte ini."

Xiao Chen menggeleng. "Jangan bilang begitu. Itu membuatku terdengar seperti pahlawan yang akan mati di akhir cerita."

"Apa?"

"Tidak ada. Hanya sesuatu yang... terlintas di pikiranku." Xiao Chen bangkit. "Aku akan memeriksa latihan terakhir. Sampai nanti, Tetua Wei."

Dia berjalan keluar, meninggalkan Wei Zhen yang menatap pintu dengan alis berkerut. "Pahlawan yang akan mati di akhir cerita?" gumamnya. "Dari mana dia dapat ide seperti itu?"

—

Latihan terakhir diadakan di halaman saat senja.

Ketiga perwakilan—Wei Ling, Feng Mo, dan Zhang Yuan—berdiri dalam formasi segitiga, pedang kayu di tangan mereka. Di sekeliling mereka, para murid lain duduk sebagai penonton, memberikan dukungan moral. Wei Zhen berdiri di beranda, mengawasi dengan seksama.

Xiao Chen berjalan ke tengah halaman, jubah putihnya berkibar. "Ini latihan terakhir sebelum kita berangkat besok. Aku ingin kalian bertiga menyerangku sekaligus."

Zhang Yuan menelan ludah. "Bertiga sekaligus?"

"Ya. Anggap aku lawan di turnamen. Jangan menahan diri."

Feng Mo dan Wei Ling bertukar pandang. Mereka sudah sering melihat Xiao Chen menghindari serangan Lin Yao enam bulan lalu. Tapi bertiga sekaligus—dengan dua di antaranya adalah kultivator Pendirian Fondasi—adalah cerita yang berbeda.

"Baik," kata Feng Mo. "Aku tidak akan menahan diri."

"Bagus."

Mereka bertiga mengambil posisi. Para penonton menahan napas.

"Mulai!"

Zhang Yuan bergerak lebih dulu—sebuah serangan langsung dengan pedangnya, teknik dasar yang sudah dilatihnya ribuan kali. Feng Mo datang dari kiri, pedangnya membentuk busur ke arah pinggang. Wei Ling dari kanan, lebih lambat tapi lebih presisi, mengincar bahu.

Xiao Chen tidak bergerak.

Tiga pedang mendekat secara bersamaan. Satu detik sebelum benturan, Xiao Chen menghilang dari posisinya dan muncul di belakang Zhang Yuan, ujung jarinya menyentuh bahu pemuda itu. "Kena."

Zhang Yuan tersentak, berbalik, tapi Xiao Chen sudah tidak di sana. Dia bergeser ke kiri, menghindari serangan Feng Mo dengan kemiringan tubuh yang nyaris tidak terlihat, lalu melangkah ringan ke kanan melewati Wei Ling. "Terlalu lambat."

Mereka bertiga terus menyerang, tapi hasilnya sama seperti enam bulan lalu—dan juga akan sama enam tahun, enam puluh tahun, atau enam abad dari sekarang. Tidak ada yang bisa menyentuh Xiao Chen kecuali dia menginginkannya.

Setelah sepuluh menit, mereka bertiga jatuh terduduk, napas tersengal. Xiao Chen berdiri di tengah, bahkan tidak berkeringat.

"Kalian sudah jauh lebih baik," katanya. "Zhang Yuan, kakimu lebih stabil sekarang. Feng Mo, seranganmu lebih bervariasi. Wei Ling..." Dia tersenyum. "Kau hampir menyentuhku tadi."

Wei Ling mendongak. "Hampir?"

"Ujung pedangmu berjarak satu milimeter dari jubahku. Itu kemajuan yang signifikan."

Itu bukan kemajuan—satu milimeter adalah jarak yang sama seperti enam bulan lalu. Tapi Wei Ling tidak tahu itu, dan Xiao Chen tidak akan memberitahunya. Biarkan dia percaya diri.

—

Malam terakhir sebelum keberangkatan, Xiao Chen duduk di bangku dekat kolam. Bulan hampir purnama, cahayanya yang perak memantul di permukaan air. Teratai spiritual bersinar lembut, menciptakan pemandangan yang tenang.

"Aku dengar kau akan berangkat besok."

Xiao Chen menoleh. Lan Yue berdiri di sana, jubah abu-abunya sedikit longgar seperti biasa, rambut hitam pendeknya berantakan diterpa angin malam. Dia tidak biasanya mencari Xiao Chen sendirian—biasanya dia selalu bersama Wei Ling.

"Lan Yue. Duduklah."

Dia duduk di ujung bangku yang berlawanan, menjaga jarak yang sopan. "Aku hanya ingin bilang... terima kasih."

"Untuk apa?"

"Untuk semuanya." Lan Yue menatap kolam. "Aku sudah di sekte ini selama lima tahun. Sebelum kau datang, aku bahkan tidak yakin apakah kultivasiku akan pernah mencapai tempat yang berarti. Sekarang aku di Tahap Pemurnian Qi tingkat 8, dan aku merasa... aku merasa aku bisa lebih." Dia menoleh, menatap Xiao Chen dengan mata yang serius. "Kau memberikan harapan pada kami. Itu lebih berharga dari Batu Spiritual atau teknik kultivasi."

Xiao Chen menatapnya. Lan Yue selalu lebih pendiam dari Wei Ling, lebih praktis. Tapi di balik ketenangannya, ada ketajaman yang tidak dimiliki banyak orang.

"Kau adalah murid yang kuat, Lan Yue. Kau hanya butuh seseorang untuk mengingatkanmu tentang itu."

Pipi Lan Yue sedikit memerah, tapi dia tidak memalingkan wajahnya. "Kau selalu mengatakan hal-hal seperti itu dengan mudah."

"Karena itu benar."

Keheningan yang nyaman turun di antara mereka. Lalu Lan Yue berdiri, merapikan jubahnya. "Aku akan berlatih lebih keras selagi kau pergi. Saat kau kembali, aku akan menjadi cukup kuat untuk membuatmu bangga."

"Aku sudah bangga sekarang."

Lan Yue tersenyum—senyum kecil yang langka—lalu berjalan kembali ke asrama.

Xiao Chen menatap bulan. Besok, perjalanan baru dimulai. Turnamen. Sekte Pedang Langit. Dan mungkin... Lin Yao.

Dia tersenyum pada dirinya sendiri.

Ini akan menyenangkan.