EMBER

Pagi cerah menyiram kawasan perbukitan California dengan pendar hangat yang menenangkan. Di dalam ruang makan Mansion Vitiello, bau aroma roti panggang dan mentega segar merebak di udara.

Ember berdiri di dekat pulau dapur, mengenakan setelan blazer kasual berwarna krem yang anggun dengan celana kain senada. Rambut hitam lurusnya diikat ekor kuda rendah. Ia sedang memeriksa dokumen jadwal harian di tabletnya saat suara langkah kaki santai beradu dengan lantai marmer.

Draxler melangkah masuk. Pria itu tampak sangat segar mengenakan kaus polos hitam berbalut jaket kulit pendek dan celana jeans gelap—penampilan santai yang membuat usianya kelihatan seperti pemuda 20-an awal, namun tetap memancarkan aura dominan yang kentara.

Di belakangnya, Cinder berlari kecil dengan seragam TK birunya yang rapi, membawa tas punggung bergambar kelinci.

"Mommy! Kata Daddy hari ini Cinder tidak usah sekolah!" seru Cinder riang seraya melompat kecil mendekati Ember.

Deg.

Gerakan jemari Ember di atas layar tablet mendadak terhenti. Ia perlahan mengangkat kepalanya, menatap lurus ke arah Draxler yang sedang tersenyum tanpa dosa seraya meraih segelas jus jeruk dari atas meja.

"Apa maksudmu, Draxler?" tanya Ember dengan nada suara lambat dan menekan.

Draxler menyesap jus jeruknya santai, lalu menghampiri Ember dan tanpa ragu mendaratkan satu kecupan hangat di pipi mulus wanita itu.

"Maksudku sangat jelas, Honey. Hari ini kita bertiga bolos. Kita akan jalan-jalan ke mall, main di wahana permainan, makan es krim, dan menghabiskan waktu bertiga sebagai keluarga sebelum seluruh kehebohan persiapan altar pernikahan minggu depan dimulai."

Mata bundar Ember membelalak lebar. Emosi pimpinan eksekutifnya seketika menyala.

"Draxler Lutolf Ashford!" desis Ember menahan amarah seraya menunjuk wajah pria itu dengan pulpennya.

"Cinder baru saja kembali ke sekolah beberapa hari yang lalu setelah libur panjang! Dia punya jadwal belajar dan sosialisasi! Kau tidak bisa seenaknya menyuruh anak umur enam tahun membolos sekolah hanya karena kau sedang ingin jalan-jalan!"

"Kenapa tidak bisa?" balas Draxler enteng, menyandarkan pinggulnya di tepi meja dapur dan menatap Ember dengan kerlingan santai. "Aku yang pemilik yayasan penyokong dana terbesar di sekolah itu. Kalau aku bilang murid bernama Cinderella Vitiello diizinkan izin belajar lapangan hari ini, tidak ada satu pun kepala sekolah atau guru yang berani protes."

"Kau... menyalahgunakan kekuasaan demi hal konyol seperti ini?!" amuk Ember gemas.

"Ini bukan hal konyol, Marcella," potong Draxler, intonasinya mendadak berubah hangat dan lembut. Ia melangkah mendekati Ember, meraih jemari lentur wanita itu yang masih memegang pulpen, lalu mengecup punggung tangannya pelan.

"Selama enam tahun aku tidak pernah memegang tangan putriku saat pergi ke taman permainan. Selama enam tahun aku tidak pernah mengantarmu membeli baju atau makan siang tanpa harus bersembunyi di balik tuduhan skandal. Hari ini... biarkan aku membayar rasa iri itu."

Kata-kata jujur yang meluncur dari bibir Draxler seketika menyiram api amarah Ember hingga padam. Ember menatap lurus ke manik mata tajam pria itu, melihat ketulusan murni yang tak lagi dibalut gengsi atau dendam.

Ember menghembuskan napas panjang selebar-lebarnya, menyerah pada ego kepemimpinan keluarganya yang baru.

"Hanya hari ini," cetus Ember dingin, walau sudut bibirnya tak sanggup menahan senyum tipis. "Kalau besok kau menyuruhnya membolos lagi, aku pastikan kau tidur di luar pintu mansion."

Draxler terkekeh rendah, menarik pinggang Ember dan mencium jidatnya singkat.

"Siap, Calon Nyonya Ashford."

"Yeayyyh! Kita pergi ke mall!" teriak Cinder melompat-lompat gembira di dekat mereka.

***

Satu jam kemudian, pusat perbelanjaan paling mewah dan megah di pusat kota California menjadi saksi bisu kehebohan keluarga kecil ini.

Draxler melangkah tegap di sepanjang lorong atrium mall yang megah. Tangan kanannya menggandeng jemari mungil Cinder yang sibuk melihat-lihat deretan toko mainan berkaca besar, sementara tangan kirinya tanpa ragu mengunci jemari Ember rapat-rapat dalam genggaman yang hangat dan posesif.

Penampilan bertiga mereka yang bagaikan keluar dari sampul majalah kelas atas seketika mencuri perhatian puluhan pasang mata pengunjung mall.

Bisik-bisik heboh merayap di sepanjang koridor—menyadari bahwa pria perkasa berjaket kulit itu adalah Draxler Ashford, penguasa Ashford Group yang dulunya dingin dan tak tersentuh, kini sedang menuntun seorang bocah cantik dan mengandeng Ratu Huntington Group dengan wajah yang dipenuhi binar kebahagiaan.

"Daddy! Cinder mau beruang raksasa itu!" tunjuk Cinder antusias ke arah etalase sebuah toko mainan ternama.

"Ambil," jawab Draxler cepat tanpa berkedip.

"Draxler, di kamarnya sudah ada lima boneka beruang seukuran itu," tegur Ember seraya menyenggol pinggang pria itu dengan siku.

"Lima kurang banyak, Honey. Sepuluh baru pas," balas Draxler santai seraya membimbing Cinder masuk ke dalam toko.

Di dalam toko mainan, Draxler menjelma menjadi sosok ayah yang sangat memanjakan anaknya.

Pria yang biasanya memimpin rapat transaksi miliaran dolar itu kini rela berlutut di atas lantai toko, membantu Cinder memilih pita warna untuk boneka barunya, bahkan tertawa lepas saat Cinder memasangkan topi kerucut kecil di atas kepalanya.

Ember berdiri di dekat rak mainan, memperhatikan interaksi ayah dan anak itu dengan lengan terlipat di dada.

Ada getaran haru yang amat pekat menyelimuti dadanya.

Dulu, ia berpikir bahwa membesarkan Cinder seorang diri di tengah dunia bisnis yang kejam adalah satu-satunya jalan. Namun melihat tawa lepas Cinder saat digendong tinggi-tinggi di atas bahu tegap Draxler, Ember sadar betapa puzzle kehidupan putri kecilnya baru saja lengkap sempurna.

"Mommy! Lihat! Daddy pakai topi kelinci!" panggil Cinder tertawa riang dari atas pundak Draxler.

Draxler mendongak menatap Ember seraya menggerak-gerakkan telinga topi kain di kepalanya dengan raut wajah sok serius yang konyol.

Ember tidak sanggup menahannya lagi.

Tawa renyah dan indah meluncur dari bibirnya—sebuah tawa lepas tanpa beban yang belum pernah didengar Draxler selama bertahun-tahun.

Draxler terpaku sejenak, menatap wajah cantik Ember yang tertawa di bawah pendar lampu toko.

Pria itu menurunkan Cinder pelan-pelan, melangkah mendekati Ember, lalu tanpa memedulikan beberapa pengawal pribadi yang berjaga di luar toko, Draxler menarik pinggang Ember dan menyapu bibir wanita itu dalam ciuman singkat yang manis.

"Kau sangat cantik kalau sedang tertawa seperti itu, Marcella," bisik Draxler rapat di depan bibir Ember.

Wajah Ember merona merah hangat.

"Banyak orang yang melihat, Draxler..."

"Biarkan saja seluruh dunia melihat bahwa kau adalah milikku," sahut Draxler protektif.

****

Puas berburu mainan, tujuan mereka berikutnya adalah area permainan keluarga dan restoran terbuka di lantai teratas mall.

Setelah Cinder puas bermain komedi putar dan makan es krim stroberi hingga belepotan di sekitar mulutnya, mereka bertiga duduk di meja sudut sebuah restoran eksklusif ber pemandangan kota.

Cinder yang mulai kelelahan tertidur pulas di sofa empuk restoran dengan kepala bersandar di pangkuan Ember. Ember mengusap pelan rambut hitam putrinya dengan penuh kasih sayang.

Draxler menyandarkan punggungnya di sofa seberang, memandangi dua wanita tercantik di hidupnya itu dengan pandangan penuh pemujaan. Jemari tangannya terulur di atas meja, mengusap punggung tangan Ember yang bebas.

"Hari ini menyenangkan?" tanya Draxler pelan, suaranya sarat akan kehangatan baritonnya.

Ember mendongak, menatap mata tajam Draxler. Ia menyunggingkan senyum tulus yang begitu tenang.

"Sangat menyenangkan," aku Ember jujur. "Walau awalnya aku marah karena kau menyuruhnya membolos... tapi melihatnya tertawa seharian ini... terima kasih, Draxler."

Draxler menggeleng pelan, membalas genggaman tangan Ember rapat-rapat.

"Jangan berterima kasih. Aku yang seharusnya berterima kasih padamu... karena sudah bertahan melewati masa-masa sulit sendirian demi menjaga Cinder sampai aku datang."

Atmosfer di meja itu berubah begitu intim dan hangat.

Draxler mencondongkan tubuhnya ke depan, menatap Ember dengan sorot mata yang penuh janji mutlak. "Minggu depan di depan altar pernikahan... aku tidak hanya akan mengikatmu sebagai istriku secara hukum, Ember. Aku akan memastikan seluruh dunia tahu bahwa kau dan Cinder adalah bagian teragung dari hidupku yang tidak akan pernah bisa digoyahkan oleh siapa pun."

Ember merasakan lingkaran kebahagiaan yang utuh menyelimuti jiwanya.

Perjalanan panjang sebagai Cinderella Huntington yang dikhianati, transformasi berdarah menjadi Marcella Ember Vitiello yang dingin, hingga perjuangan menyembunyikan sang putri... semuanya bermuara pada momen indah di mana ia akhirnya menemukan rumah sejati di dalam pelukan pria yang amat dicintainya ini.

"Aku memegang janjimu, Mr. Ashford," bisik Ember manis.

Draxler tersenyum lebar, mengecup jemari Ember sekali lagi seraya menatap putri kecil mereka yang tertidur lelap—bersiap melangkah menuju lembaran baru pernikahan abadi yang menanti mereka di depan mata.