MENJADI TERKUAT DENGAN SISTEM

Evenon menatap pria yang membungkuk di depannya dengan cemberut berat. Ia pun berbicara.

“Apakah kamu yakin?”

Suaranya terdengar tajam. Bawahan yang membungkuk itu gemetar.

“Y-Ya, bos.”

Hening. Evenon menatap langit-langit.

"Kamu bisa pergi."

Pria itu membungkuk berulang kali sebelum akhirnya berlari keluar ruangan.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Isi pesannya sederhana. Garda Kota telah berhasil menemukan dan menyerbu dua tempat perdagangan Debu lainnya, dan bahkan telah mulai berbicara dengan para siswa Akademi Sihir. Hanya masalah waktu sebelum mereka menemukan pelanggannya. Mustahil untuk memprediksi berapa lama waktu yang dibutuhkan; Garda Kota bergerak seolah-olah mereka sudah tahu siapa yang harus dicari.

Keluarga Vaard sialan.

Ia yakin bahwa di permukaan, ia sepenuhnya bersih. Meskipun Garda Nasional telah menemukan titik-titik transaksi, tidak ada cara untuk menghubungkan mereka dengannya. Bawahannya dibayar sangat mahal untuk tutup mulut, bahkan ketika ditekan. Butuh waktu lama baginya untuk merekrut sejumlah besar orang yang sama persis dengan mereka yang lebih mementingkan uang daripada integritas.

Namun, hal itu tidak berlaku bagi para siswa. Baik mereka rakyat jelata maupun bangsawan, mereka hanyalah anak-anak muda yang mendapatkan narkoba darinya. Jaringan mereka terus memungkinkannya mendapatkan pelanggan baru, tetapi itu juga merupakan titik lemah. Ia sengaja memakai topeng dan menggunakan sihir untuk sedikit mengubah suaranya saat berhadapan dengan para siswa, tetapi hanya sedikit yang menyadari identitasnya.

Aku sudah menutupi semua dasar-dasarnya, tetapi salah satunya akan retak.

Tidak masuk akal bagi Garda Kota untuk sudah tahu siswa mana yang harus diincar. Itu hanya bisa berarti satu hal.

Seseorang berbicara.

Dan bukan hanya itu, tetapi juga seseorang yang memiliki pengetahuan luas tentang kegiatan kriminalnya. Anak buahnya hanya tahu sebatas yang ia izinkan; itu adalah lapisan perlindungan kedua. Hal itu, ditambah dengan uang yang ia bayarkan kepada mereka, berarti kecil kemungkinan orang itu adalah salah satu bawahannya. Hanya ada dua kemungkinan lain: Nyonya, atau pelanggan yang berpengetahuan luas.

Tidak ada alasan bagi Isabelle untuk menusukku dari belakang seperti ini.

Ia mengirim perempuan-perempuan baru untuk dieksploitasi secara teratur, dan ia membagi keuntungan dan pelanggannya dengannya. Tidak ada alasan untuk mengganggu hubungan yang saling menguntungkan ini. Si pembicara pernah menjadi pelanggan. Evenon secara mental menyusun kemungkinan-kemungkinan dalam benaknya. Ia memandangi harta karun terbesarnya. Tongkat itu tergeletak di atas meja di sisi kiri ruangan, masih tampak seindah saat pertama kali ia melihatnya. Bayangan burung-burung yang terbang itu sungguh memikat.

Saat itu, sebuah wajah muncul di benak Evenon. Rylan Flameheart. Keningnya berkerut. Mengapa ia teringat anak itu? Masalahnya saat ini menyatu dengan wajah Rylan di benaknya. Ia mengerjap, terkejut dengan jalan pikirannya sendiri. Yang lebih mengejutkan lagi adalah logikanya.

Jika Rylan berbicara, pergerakan Garda Kota akan masuk akal.

Ia menelusuri ingatannya untuk mencari berita terbaru tentang Rylan, mengingat pembicaraan tentang bagaimana Rylan memburu monster bersama para prajurit keluarga Flameheart. Kemungkinan Rylan berbicara memang tak terpikirkan, tetapi begitu pula berita tentang tindakannya saat ini. Rasanya hampir tak masuk akal. Rylan yang ia kenal sama sekali tidak mampu melakukan apa pun yang menyerupai berita-berita itu.

Evenon menarik napas dalam-dalam. Ia perlu menenangkan diri. Rylan Flameheart adalah satu-satunya orang yang paling diuntungkan dari usaha kriminal Evenon. Anak itu telah menghabiskan uang tak terhitung banyaknya dan bahkan memberi Evenon sebuah pusaka. Seperti yang Evenon sadari sebelumnya, Rylan juga sama sekali tidak menunjukkan keinginan untuk melarikan diri dari gaya hidupnya. Lebih tidak masuk akal bagi Rylan untuk menyabotase dirinya daripada bagi Nyonya. Ia adalah pelanggan Evenon yang paling setia.

Itu bukan Rylan. Dia pura-pura berubah untuk menipu keluarganya dan mendapatkan uang, lalu menghabiskannya di sini.

Sekalipun semua orang berpaling dari Evenon, hanya Rylan yang tidak. Ia lebih memercayai kecanduan pemuda itu daripada Isabelle. Tatapan Rylan yang mati dan tak berperasaan berkelebat di benaknya. Benar. Anak itu tak akan pernah bicara.

Evenon mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja, sambil menatap tongkat yang melayang.

Dia mungkin sudah punya uangnya sekarang.

Ia sepenuhnya yakin Rylan bersedia melakukan apa pun untuk mendapatkan kembali tongkat itu. Lagipula, jika tidak, ia bukan lagi Flameheart. Bahkan jika itu berarti menipu siapa pun, ia akan mendapatkan uang untuk membeli kembali pusaka itu. Jika ia diusir, ia akan kehilangan semua dukungannya dan ditangkap dalam waktu kurang dari sehari. Evenon bergumam dalam hati.

“Aku akan mengirim seseorang kepadanya.”

Pada saat yang sama, ia akan bertanya kepada Rylan apakah ia tahu siapa yang telah berbicara. Dengan bantuan bangsawan muda itu, ia akan lebih mudah menyelesaikan masalah ini. Rylan pada dasarnya mengetahui semua kegiatan kriminalnya dan banyak pelanggannya. Tentu saja, Rylan tidak akan membagikan informasi itu secara cuma-cuma.

“Aku mungkin perlu memberinya banyak Debu atau Pesona.”

Lagipula, hanya mereka yang Rylan pedulikan. Mengangguk pada dirinya sendiri, Evenon mendesah. Ia merasa seperti ada jerat yang melilit lehernya, perlahan sekali. Namun, itu bukan berarti ia akan berpangku tangan dan menunggu pedang Garda Kota mencapai tenggorokannya. Ia mengangkat tangan dan menjentikkan jari. Suara itu bergema, jauh lebih keras dari seharusnya. Setelah beberapa detik, seorang pria pendek memasuki ruangannya. Ia adalah salah satu ajudan terdekat Evenon. Pria itu membungkuk.

"Tinggalkan tempat-tempat transaksi yang kurang menguntungkan, fokuslah membersihkan semuanya," kata Evenon. "Hubungi semua kontak kita. Kita harus menemukan tikusnya. Suruh mereka menaikkan harga Dust and Glamour sebesar tiga puluh persen, tetapi hanya untuk klien kaya, dan tegaskan bahwa itu sebagai balasan atas tindakan keluarga Vaard."

Pria itu mengangguk dan membungkuk lagi, lalu meninggalkan ruangan. Evenon memandangi cincin hitam polos di jari manis kanannya. Saat mana-nya melonjak, cincin itu bergetar. Ia memejamkan mata. Mana itu berputar di dalam dirinya, memperluas kesadarannya. Ia mengaktifkan Bisikan dan membuka matanya. Matanya bersinar biru.

"Tidak biasanya kau menghubungiku tiba-tiba. Apa ini tentang Garda Kota?" Suara wanita itu terngiang di kepalanya.

Ya. Saya butuh informasi dari klien-klien PSK Anda tentang siapa yang memulai ini.

“Itu akan sulit.”

Banyak dari mereka yang kliennya terkekang, dan mereka tak punya pilihan selain mengikuti perintah Anda. Gunakan saja.

"Baiklah," desahnya. "Aku akan bicara dengan mereka. Butuh waktu."

Saya sudah menyelidikinya dengan metode lain. Percayalah saja.

Sambungan terputus. Mata Evenon berhenti berbinar saat ia mengetuk-ngetukkan jari di atas meja. Ia sepenuhnya yakin bisa mengatasi masalah ini dan tetap menjadi pengusaha. Ia akan menunjukkan kepada keluarga Vaard bahwa ada konsekuensi jika ia menargetkannya. Isabelle pasti akan membuat para pelacur itu menuruti perintahnya, karena mereka tidak bisa melawannya. Ia telah memastikan hal itu. Selama mereka bisa mendapatkan informasi berharga dari klien mereka, ia akan mampu melawan balik dengan lebih keras.

Aku bisa membuat anak buahku mulai membuat masalah di kota.

Malah, itu akan membantunya menciptakan kedok asap yang akan mengalihkan perhatian Garda Kota. Sekalipun mereka mengejarnya, mereka tak bisa mengabaikan konflik yang nyata. Itu akan memperlambat mereka. Ia juga bisa memastikan bawahan yang tertangkap tidak akan menanggung akibatnya. Ia memiliki semua sumber daya yang dibutuhkan untuk mengungkap siapa yang telah berbicara dan mengatasi situasi ini. Kerusakan pada perusahaannya akan diminimalkan.

Kekuasaannya melampaui Lingkarannya dan ia hanya menyembah uang. Masa kecilnya sudah cukup menyedihkan. Karena semua orang telah mengeksploitasinya, tidak ada salahnya mengeksploitasi orang lain demi keuntungannya sendiri.

**

Hari-hari terus berlalu.

Rylan duduk di tempat tidur dengan kaki bersilang, menyerap mana dengan mata tertutup. Sebagian pikirannya tertuju pada beberapa hari terakhirnya. Ia telah berlatih tanding melawan Gerard dua kali lagi, dan dengan cepat menjadi lebih akrab dengan kemampuan para Penyihir. Setiap kali, ayahnya menggunakan mantra dan taktik yang berbeda. Pengalaman itu sangat berharga.

Dia juga membantuku dalam penyerapan mana.

Pengetahuan Rylan terlalu dangkal untuk mencapai hasil yang baik, sementara Roland belum familiar dengan mana. Ia perlu mempelajari cara kerjanya dari dasar. Bantuan Gerard datang di waktu yang tepat. Dengan sabar dan jelas, ayahnya membantunya menyerap mana lebih efisien, sekaligus mengajarinya cara menguasai mana tersebut dalam waktu sesingkat-singkatnya.

Di saat yang sama, Rylan memadukan pengetahuan baru ini dengan ingatan Roland, meningkatkan sirkulasi mananya dengan sangat cepat. Mana-nya mulai semakin menyerupai Aura. Artinya, ia mampu melakukan lebih banyak hal dengan aura tersebut.

Tujuan utamaku seharusnya adalah mencapai Lingkaran Kedua.

Semakin banyak mana yang dimilikinya, semakin banyak pula mana yang bisa ia sirkulasikan sekaligus. Dengan memanipulasinya seolah-olah itu adalah Aura, hasilnya akan meningkat pesat. Di saat yang sama, ia tak pernah berhenti melatih tubuhnya. Setiap hari, ia bergabung dengan Jack, Scott, dan para prajurit lainnya. Ia membimbing mereka dalam ilmu pedang dan berlatih hingga batas kemampuannya tanpa melukai dirinya sendiri. Tentu saja, ada hari-hari di mana ia terpaksa tidak terlalu memaksakan tubuhnya, tetapi ada juga hari-hari di mana ia melangkah lebih jauh.

Latihan keras, ditambah dengan pola makannya yang baik dan istirahat yang ia dapatkan selama menyerap mana, membuatnya berkembang pesat. Kecepatannya memang masih belum mencapai standarnya, tetapi ia jelas berkembang lebih cepat daripada saat ia mulai. Ia mulai terbiasa dengan tubuh yang lebih lemah ini.

Saya telah mampu mengintegrasikan lebih banyak gaya pedang.

Kenangan Roland bagaikan harta karun yang tak ternilai. Pria ini telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk ilmu pedang selama hampir seabad dan bertekad untuk belajar sebanyak mungkin. Ia telah menciptakan banyak gaya pedang dan Seni Pedang; meskipun yang terbaik untuk Rylan saat ini masih Gaya Pedang Pemanggil Badai, pilihannya tak perlu dibatasi. Ia cukup berpengetahuan untuk memadukan gerakan-gerakan dari berbagai gaya pedang sesuai kebutuhannya. Artinya, ia dapat menutupi kelemahan satu gaya dengan gaya lainnya.

Saat mana dari luar memasuki pori-porinya dan berkumpul di Inti Mana-nya, sebagian hati nuraninya beralih ke hal-hal lain. Ia kini menunggu Evenon menghubunginya. Ia memperkirakan kesabaran pria itu sudah habis, terutama mengingat betapa cepatnya Rylan muncul membawa uang di masa lalu. Sekarang, yang perlu ia lakukan hanyalah menunggu. Besok, ia akan meninggalkan kediaman bersama para prajurit; salah satu anak buah Evenon kemungkinan besar akan menghampirinya saat itu.

Ia perlu bersiap ketika momen itu tiba. Menghela napas, ia membuka mata. Ia melihat kamar tidurnya, betapapun nyamannya. Sarah sedang duduk di kursi dengan mata terpejam. Ia merasakan pergerakan mana di atmosfer, menyadari bahwa mana itu sedang ditarik ke arahnya.

Tak ingin mengganggu penyerapan mananya, ia tak berkata apa-apa. Ia melihat ke luar jendela. Matahari perlahan terbenam di balik cakrawala, menyinari kamarnya dengan cahaya jingga. Ia selalu menyukai matahari terbenam di kedua kehidupannya. Bahkan, Roland telah menciptakan Jurus Pedang Matahari Terbenam. Jurus itu kuat, tetapi ia belum bisa menggunakannya. Tubuhnya terlalu lemah.

Sekarang, untuk mempersiapkan kemungkinan pertanyaan dari pengikut.

Ia mengusap dagunya. Ia mencoba membayangkan setiap kemungkinan skenario. Ia butuh jawaban atas apa pun yang akan dikatakan bawahan Evenon. Setelah pertarungannya dengan Gerard, ia kini siap menghadapi Evenon dalam pertempuran jika diperlukan, tetapi tidak ada salahnya membiarkan Garda Kota melakukan tugas mereka. Yang terpenting adalah mengamankan pusaka itu.

Di saat yang sama, ia bertanya-tanya apakah ia harus melawan Evenon. Itu pasti akan menjadi pengalaman yang menyenangkan, meskipun berbahaya. Itu akan menjadi pertarungan nyata pertama dalam hidupnya melawan manusia. Hatinya bahkan tak goyah saat pikirannya sampai pada titik ini. Roland telah melawan terlalu banyak orang terlalu lama sehingga hal ini tidak akan memengaruhinya. Bagaimanapun, reaksinya keesokan harinya akan menentukan masa depan.

Besok, sisa rencana akan dimulai.