Legenda Zhou

​Gema terompet tanduk binatang purba membelah angkasa malam di atas Sekte Awan Langit. Suaranya yang berat dan menggelegar membuat ribuan murid yang berkumpul di pelataran Puncak Utama mendongak secara bersamaan. Di antara lipatan awan hitam yang terpapar sinar rembulan, sebuah bayangan raksasa perlahan-lahan muncul menembus kegelapan.

​Sebuah kapal terbang raksasa sepanjang ratusan meter meluncur turun dengan anggun. Lambung kapal yang terbuat dari kayu giok hitam itu dihiasi oleh ukiran formasi pertahanan bercahaya merah membara, sementara di puncak tiang layarnya, berkibar megah panji-panji berhiaskan gambar pedang menyilang di atas batu giok.

​Panji kebesaran Faksi Utama Klan Zhao dari Kota Megah.

​Kehadiran kapal raksasa tersebut memicu gelombang kekaguman bercampur ketegangan yang pekat di antara murid-murid sekte. Aura keagungan dan dominasi yang dipancarkan oleh kapal perang itu seolah mempertegas jurang pemisah antara klan penguasa dari ibu kota dengan klan-klan kecil di perbatasan.

​Saat kapal mendarat tanpa suara di lapangan pendaratan khusus VIP, tangga giok perlahan terulur ke bawah.

​Melangkah turun paling depan adalah seorang pria paruh baya berambut perak dengan jubah sulaman benang emas yang amat mewah. Pria itu berjalan dengan punggung tegak, memancarkan tekanan aura yang begitu tebal, padat, dan mendominasi hingga membuat udara di sekeliling panggung terasa berat untuk dihirup.

​Tetua Agung Zhao Zhentian—pakar tingkat Core Formation tahap pertengahan, sekaligus salah satu pilar tertinggi Faksi Utama Klan Zhao dari Kota Megah. Pria yang sama yang tiga tahun lalu memimpin penyerangan berdarah, meracuni ayah Zhao Gou, dan melucuti seluruh kekuasaan cabang keluarga mereka.

​Di belakangnya, menyusul belasan pengawal zirah emas dan para diaken elit Kota Megah, melangkah dengan tatapan penuh penghinaan pada Sekte Awan Langit.

​"Selamat datang di Sekte Awan Langit, Tetua Agung Zhao!"

​Tetua Zhao Cang berlari kecil menghampiri rombongan tersebut, membungkuk sangat dalam dengan raut wajah penuh penghormatan yang berlebihan. Di sampingnya, beberapa tetua luar sekte ikut menunduk kaku.

​Zhao Zhentian menghentikan langkahnya, menatap Tetua Zhao Cang dengan mata menyempit dingin. "Zhao Cang, bagaimana persiapan pesta malam ini? Dan mengapa jimat nyawa dari empat pembunuh bayaran yang dikirim ke Hutan Magma pecah total?"

​Wajah Tetua Zhao Cang seketika memucat. Ia menyapu keringat dingin di dahinya, lalu berbisik tergesa-gesa dengan nada penuh dendam. "Tetua Agung, ada variabel yang tidak terduga! Seorang murid baru bertopeng bernama Xiao Long... dia tidak hanya menghancurkan Batu Penguji Kuno, tetapi juga diduga kuat menggunakan racun atau teknik terlarang untuk membantai empat murid senior kita di dalam hutan!"

​Zhao Zhentian mengerutkan keningnya halus. Namun, alih-alih panik, bibir pria paruh baya itu justru mengukir senyuman sinis yang meremehkan.

​"Xiao Long? Bocah bertopeng dari pendaftar independen?" Zhao Zhentian terkekeh pelan, sebuah suara dingin yang sarat akan rasa percaya diri yang berlebihan. "Zhao Cang, kau semakin tua dan penakut. Seorang cacing dari kota terpencil yang beruntung mendapatkan sedikit warisan kuno sudah membuatmu gemetaran?"

​"Tapi Tetua Agung, pantulan auranya saat di lapangan kemarin sanggup memuatkan saya memuntahkan darah—"

​"Cukup!" potong Zhao Zhentian tegas, mengibaskan lengannya. "Di hadapan kekuatan Core Formation murni, cacing tetaplah cacing. Biarkan bocah bertopeng itu menikmati malam terakhirnya di pesta ini. Setelah kita mengeksekusi rencana utama malam ini, aku sendiri yang akan memeras otaknya untuk mencari tahu rahasia tekniknya."

​Tetua Zhao Cang menunduk rapat, menyembunyikan kilatan kebuasan di matanya. "Hamba mengerti, Tetua Agung!"

​Sementara itu, di tribun utama yang bersebelahan dengan Puncak Utama.

​Xie Yanfeng berdiri kaku di tepi pagar pembatas batu pualam. Gaun putih salju yang dikenakannya melambai pelan tertiup angin malam, namun matanya menatap lurus ke arah rombongan Zhao Zhentian dengan pancaran ketakutan yang mendalam.

​Gadis itu mengepalkan jari-jarinya hingga memutih. Sebagai jenius Klan Xie yang memiliki jaringan informasi rahasia, ia tahu betul betapa kejam dan tak tersentuhnya sosok Zhao Zhentian. Pria paruh baya itu adalah monster sejati yang dibesarkan di dalam pertumpahan darah Kota Megah.

​"Zhao Zhentian sudah tiba..." bisik Xie Yanfeng dengan bibir bergetar pelan.

​Ia membalikkan badannya, menatap ke arah Puncak Awan Hitam yang tampak terisolasi di antara lautan awan malam. Bayangan pemuda bertopeng yang beberapa hari lalu membuatnya berlutut mendadak memenuhi pikirannya.

​Zhao Gou... kau bilang kau akan menjadikan malam ini sebagai panggung pembantaian, batin Xie Yanfeng meringis pilu, rasa bersalah dan cemas membakar dadanya secara bersamaan. Tapi musuh yang kau hadapi kali ini bukanlah Xie Lin atau Tetua Zhao Cang... Dia adalah pakar Core Formation yang menghancurkan keluargamu! Apakah kau benar-benar sanggup menembus batas kematian ini ?

​Tiba-tiba, dari arah panggung utama aula, gema lonceng emas sekte kembali bergema sembilan kali.

​Seorang diaken senior sekte melangkah ke tengah panggung, memproklamasikan pembukaan resmi Pesta Hari Jadi.

​"Atas nama Ketua Sekte dan Faksi Utama Klan Zhao dari Kota Megah, malam puncak Pesta Hari Jadi Sekte Awan Langit resmi dibuka! Seluruh tetua, murid inti, dan tamu kehormatan dipersilakan memasuki Aula Utama Pualam!"

​Ribuan murid dan tamu undangan mulai bergerak mengalir masuk ke dalam istana batu raksasa yang diterangi oleh pendaran ribuan batu giok malam. Suasana yang tadinya tegang seketika berubah menjadi bising oleh gelak tawa diplomatis dan dentingan cangkir porselen.

​Di panggung kehormatan tertinggi, Ketua Sekte Feng Wuji duduk bersanding dengan Zhao Zhentian. Di hadapan mereka, tersaji belasan hidangan langka dan buah-buah spiritual berharga tinggi.

​Zhao Zhentian mengibaskan lengannya ke udara. Salah seorang pengawal zirah emas melangkah maju, membawa sebuah kotak kayu cendana berukir indah yang dikunci oleh segel pembatas khusus.

​"Ketua Sekte Feng," ujar Zhao Zhentian dengan suara lantang yang menggelegar ke seluruh penjuru aula besar, menarik perhatian ribuan pasang mata. "Sebagai bentuk apresiasi dari Faksi Utama Klan Zhao di Kota Megah atas pengabdian Sekte Awan Langit selama lima puluh tahun, aku mempersembahkan hadiah khusus ini untuk Anda!"

​Zhao Zhentian membuka kotak kayu cendana tersebut.

​Srettt !

​Pendaran cahaya berwarna biru laut bercampur uap wangi yang amat sangat harum seketika meledak dari dalam kotak, memenuhi seluruh aula utama dengan pendaran Qi murni yang menenangkan!

​Di dalam kotak tersebut, terbaring sebuah pil obat berukuran ibu jari yang berkilau bagaikan mutiara abadi—Pil Pemurnian Jiwa.

​"Pil Pemurni Jiwa Tingkat Empat?!" para tetua sekte melompat berdiri dari kursi mereka dengan mata terbelalak lebar dan binar rasa kagum luar biasa.

​Pil tingkat empat adalah obat sakral yang sanggup membantu seorang pakar tingkat Core Formation menerobos hambatan kultivasi mereka tanpa risiko kegagalan!

​Ketua Sekte Feng Wuji menatap pil tersebut dengan binar mata memerah oleh rasa terkejut dan gembira. "Hadiah yang sangat berharga... Terima kasih banyak, Tetua Agung Zhao!"

​Di balik senyuman ramah dan anggun milik Zhao Zhentian, sepasang matanya menyempit dingin dengan kilatan kebuasan tak kasat mata.

​Pil itu memang Pil Pemurnian Jiwa asli. Namun, di dalam lapisan terdalam dari inti pil tersebut, telah ditanami secara khusus racun tersembunyi—Cacing Pengikat Jiwa. Begitu Ketua Sekte Feng Wuji menelan pil ini di hadapan publik malam ini, jiwanya akan terkunci secara permanen di bawah kendali Faksi Utama Klan Zhao, menjadikan kudeta penuh atas sekte ini berjalan sempurna tanpa perlu menumpahkan darah di awal!

​"Silakan, Ketua Sekte Feng," ujar Zhao Zhentian dengan nada mendesak yang sangat halus, mengulurkan kotak tersebut. "Santaplah pil ini di hadapan seluruh murid sebagai simbol persatuan abadi klan kita!"

​Ketua Sekte Feng Wuji mengangguk penuh rasa hormat, mengulurkan tangan kanannya untuk meraih pil bercahaya biru tersebut.

​Namun, tepat saat jari Ketua Sekte hendak menyentuh permukaan pil...

​TAK TAK TAK

​Suara ketukan tumit sepatu yang amat sangat teratur dan dingin bergema dari arah pintu gerbang raksasa Aula Utama. Suara ketukan itu tidak keras, namun anehnya sanggup menembus keriuhan ribuan orang di dalam aula, bergetar langsung di dalam gendang telinga setiap orang bagaikan detak jarum jam kematian!

​Keheningan seketika melingkupi seluruh Aula Utama Pualam.

​Seluruh tamu undangan, para tetua, hingga Zhao Zhentian membalikkan kepala mereka menatap ke arah pintu masuk.

​Di ambang pintu gerbang yang megah, seorang pemuda bertubuh tegap berdiri tenang di bawah pendaran cahaya bulan. Ia mengenakan jubah murid inti berwarna hitam pekat yang melambai elegan, dengan topeng kain hitam yang menutupi separuh wajah atasnya.

​Sepasang mata berwarna ungu keemasan dari balik topeng itu menatap lurus ke arah panggung kehormatan—menatap lurus ke dalam manik mata Zhao Zhentian.

​Zhao Gou telah tiba.