Reinkarnasi si Pelayan Setia

Fajar menyelimuti Istana Keagungan dengan emas pucat, tetapi di dalamnya, suasana terasa dingin dan berat. Permaisuri Xiu Feng duduk di meja riasnya, menolak sentuhan pelayan yang hendak menata rambutnya. Matanya yang tajam menatap kosong ke dalam cermin perunggu. Di tangannya, ia memegang sebuah kipas giok, yang ia buka dan tutup dengan ritme gelisah.

Kasim Wei, kepala pelayan yang sangat setia—dan mata-mata utamanya—berlutut di lantai marmer, kepalanya tertunduk, mengetahui bahwa setiap kata yang ia ucapkan harus dipertimbangkan seribu kali.

“Jadi, kau katakan Raja menghabiskan sepanjang malam di Istana Dingin?” suara Xiu Feng, dingin dan bergetar, memecah keheningan.

“Ya, Yang Mulia Permaisuri,” jawab Kasim Wei, menjaga suaranya tetap datar. “Kunjungan itu tidak diumumkan. Raja kembali sebelum matahari terbit, dan para penjaga melaporkan bahwa beliau tampak… rileks. Tidak ada kelelahan, melainkan energi yang baru.”

Xiu Feng menutup kipas itu dengan suara ‘klik’ yang keras. “Energi baru? Wanita murahan itu! Dia telah menghabiskan dua tahun merangkak dalam kesedihan yang menyedihkan, tidak pernah menarik perhatian, dan sekarang? Tiba-tiba dia menjadi obat penawar bagi kelelahan Raja?”

“Desas-desus di antara para pelayan istana juga mengkhawatirkan, Yang Mulia,” Kasim Wei melanjutkan, berani mengangkat pandangannya sedikit. “Mereka mengatakan Selir Xia tidak lagi sama. Dia berjalan dengan kepala tegak, berbicara dengan kecerdasan yang tajam. Dia bahkan memenangkan dukungan dari Lady Qin, pelayan perbendaharaan yang selama ini kita anggap loyal—meskipun tertekan.”

“Qin?” Xiu Feng mendesis, rasa irinya berubah menjadi kemarahan. “Pelayan bodoh yang kehilangan putranya itu? Apa yang bisa ditawarkan Xia kepadanya selain belas kasihan palsu? Aku yang memberinya pekerjaan di perbendaharaan setelah tragedi itu! Ini pengkhianatan!”

“Hamba menduga Selir Xia telah menggunakan pengetahuan tentang tragedi masa lalu Qin untuk memaksanya berpihak, Yang Mulia. Selir Xia yang baru ini… dia tampak tahu rahasia yang tidak seharusnya dia ketahui,” lapor Wei, nadanya mengandung ketakutan yang tulus.

Xiu Feng bangkit, jubah phoniexnya menyapu lantai. Ia berjalan mondar-mandir di ruangan itu, pikirannya berputar. Selir Xia dulunya adalah bayangan yang tidak berarti. Bayangan yang dia biarkan tetap hidup karena tidak menimbulkan ancaman. Sekarang, bayangan itu telah tumbuh menjadi duri di kakinya, dan yang lebih buruk, duri itu menarik perhatian Raja, yang kini disibukkan oleh urusan negara dan urusan hati.

“Ini bukan hanya tentang Selir Xia,” ujar Xiu Feng, tangannya mengepal. “Ini tentang siapa yang memberinya keberanian. Apakah ada orang dari klan lama yang mendukungnya? Apakah klan Hong yang malang itu masih memiliki sisa-sisa pengaruh yang diam-diam memberinya petunjuk?”

“Hamba telah menyelidiki, Yang Mulia. Tidak ada kontak eksternal. Perubahan ini terjadi secara internal, seolah-olah jiwanya telah digantikan. Dia bahkan membersihkan Istana Dingin dari semua pelayan lama yang kita tanam, menggantinya dengan wajah-wajah baru yang fanatik terhadapnya,” kata Wei. “Dia terlalu cepat. Terlalu cerdik. Dia bukan lagi wanita depresi yang menangis di pojokan.”

“Tentu saja tidak. Depresi tidak menumbuhkan kecerdasan, Wei. Ambisilah yang melakukannya,” potong Xiu Feng. Ia berbalik dan menatap Wei dengan sorot mata yang mengancam. “Aku tidak akan membiarkan seorang selir tak penting merusak tatanan yang kubangun dengan darah dan keringat. Aku tidak akan membiarkan sejarah Hong terulang lagi.”

Xiu Feng mengambil langkah menentukan. “Panggil Selir Ning. Aku butuh dia tetap tenang dan bersekutu denganku. Dan yang lebih penting, panggil Nona Lin. Dia adalah kepala penata rias di Istana Kehangatan. Dia memiliki akses ke semua tempat dan terkenal karena kemampuan membaca raut wajah.”

“Anda ingin mengirim Nona Lin sebagai mata-mata, Yang Mulia?” tanya Wei, terkejut.

“Ya. Aku tidak ingin seorang prajurit kasar, Wei. Aku ingin seorang wanita yang tahu bagaimana membaca intrik di balik keindahan. Nona Lin akan menawarkan layanan tata rias kepada Selir Xia. Dia akan mengamatinya dari dekat. Cari tahu apa yang membuat matanya bersinar. Cari tahu apakah kehangatan yang Raja rasakan itu adalah cinta atau racun yang lebih berbahaya: ambisi yang tidak terkendali.”

“Apa instruksi Nona Lin jika dia menemukan sesuatu yang memberatkan?” tanya Wei, nadanya kembali menjadi profesional.

Xiu Feng tersenyum dingin, senyum yang tidak mencapai matanya. “Jika Xia benar-benar ancaman, Lin harus memastikan bahwa kunjungannya ke Istana Dingin adalah yang terakhir. Dia tidak perlu menggunakan racun fisik, Wei. Hanya butuh satu kata bisikan yang tepat ke telinga Raja tentang kesetiaan yang dipertanyakan, tentang asal-usulnya yang rendah, atau tentang kegilaan yang ia sembunyikan. Xia terlalu baru untuk memiliki fondasi yang kuat. Guncang saja dasarnya.”

Kasim Wei membungkuk dalam. “Perintah Anda adalah hukum, Yang Mulia. Nona Lin akan berangkat sore ini.”

*****

Sementara Istana Keagungan dipenuhi intrik dan kebencian, di Istana Dingin, Xia sedang menyusun rencana pertahanan. Lady Qin telah mengirimkan gulungan kedua yang berisi daftar nama preman yang pernah dibayar oleh ‘Konsultan Keamanan Anonim’—semuanya adalah bayaran untuk membersihkan ‘masalah’ bagi Xiu Feng.

Lihua dengan gugup merapikan meja kerja Xia. “Yang Mulia, kami mendengar desas-desus bahwa Permaisuri mengirim seseorang. Mereka bilang Nona Lin, penata rias terkenal, akan datang untuk ‘mempercantik’ Anda.”

Xia, yang kini duduk di balik meja dan menuliskan nama-nama preman itu dalam karakter rahasia, tertawa pelan. Tawa itu tidak manis, melainkan penuh perhitungan.

“Dia mengirim penata rias? Sungguh cara yang feminin untuk melakukan pekerjaan kotor,” ujar Xia, meletakkan kuasnya. “Dia tidak akan mengirim Jenderal Lie langsung untuk menggorok leherku di siang bolong, Lihua. Xiu Feng adalah seorang ratu yang suka bermain-main dengan kehormatan sebelum memusnahkan korbannya. Dia ingin memastikan apakah aku ini Hong yang bangkit dari kubur atau hanya selir bodoh yang kebetulan beruntung.”

“Lalu, bagaimana kita menghadapi Nona Lin? Dia terkenal sangat licik dan pandai memancing informasi,” Lihua khawatir.

“Kita akan memberinya pertunjukan yang layak, Lihua. Xiu Feng ingin melihat ambisi? Kita akan tunjukkan. Xiu Feng ingin melihat kecerdasan? Kita akan sajikan. Tapi dia tidak akan melihat inti yang sesungguhnya: Xiao Ling, pelayan yang haus darah dan keadilan,” jelas Xia. “Kita harus bersikap seperti Selir Xia yang beruntung, yang baru menemukan semangatnya setelah perhatian Raja.”

Xia berdiri, berjalan ke jendela, dan membiarkan cahaya matahari menyentuh wajahnya. “Aku butuh dua hal. Pertama, panggil Kepala Dapur Istana Dingin. Kita akan mendiskusikan jamuan makan untuk Raja minggu depan. Aku ingin menu yang rumit, yang membutuhkan pengetahuan mendalam tentang adat dan kesehatan. Kedua, Lihua, bersiaplah untuk memainkan peranmu. Ketika Nona Lin datang, dia harus melihatmu, bukan sebagai pelayan yang setia, tetapi sebagai pelayan yang sedikit terlalu bersemangat tentang kemewahan baru.”

“Tujuannya, Yang Mulia?”

“Untuk menanamkan gagasan di benak Nona Lin bahwa Selir Xia Fei, adalah wanita dangkal yang hanya peduli pada kekayaan dan gelar, bukan pada intrik politik yang berbahaya. Jika Xiu Feng percaya aku hanya haus akan permata, dia akan meremehkan kekuatan sejatiku,” kata Xia, matanya berkilat dingin. “Biarkan dia berpikir dia adalah seorang pemburu, padahal dia adalah umpan.”

...****************...

Nona Lin tiba di sore hari, dikawal oleh dua kasim dari Istana Keagungan. Dia membawa kotak kosmetik sutra dan senyum yang terlalu ramah. Dia dengan cepat mulai menata rambut Xia, tetapi matanya terus memindai ruangan, mencari celah, kejanggalan, atau bukti kesedihan yang tersisa dari Selir Xia yang asli.

Selama proses tata rias, Nona Lin mencoba memancing informasi dengan dialog yang halus.

“Raja Tien Long pasti sangat bahagia, Yang Mulia. Aura Anda bersinar. Pasti karena kegembiraan yang baru?” Nona Lin memulai, tangannya cekatan memilin permata di rambut Xia.

“Tentu saja, Nona Lin,” jawab Xia, melihat bayangannya. “Kehidupan di istana sangat tergantung pada kasih sayang Raja. Setelah bertahun-tahun dalam kesunyian, kini saya merasa hidup kembali. Saya berhutang budi padanya karena telah menyelamatkan saya dari kegelapan saya sendiri.”

Lihua, seperti yang diinstruksikan, menyela dengan kegembiraan yang dibuat-buat. “Oh, Yang Mulia, Anda harus menunjukkan kepada Nona Lin liontin giok yang diberikan Raja kemarin! Itu adalah giok kuno yang tidak ada duanya! Bahkan Permaisuri pun tidak memiliki giok dengan kualitas seperti itu!”

Xia pura-pura menegur Lihua, tetapi ia menunjukkan liontin itu dengan bangga yang sedikit berlebihan. Nona Lin mengangguk, mencatat mental: *Wanita ini haus akan kemewahan, dan menggunakan Raja untuk mendapatkannya. Ambisi dangkal.*

Namun, Nona Lin gagal memperhatikan hal yang lebih penting. Ketika Xia berbicara tentang jamuan makan yang akan datang, dia membahas kebutuhan gizi Raja dengan pengetahuan medis yang sangat rinci, yang seharusnya tidak dimiliki oleh selir yang terpinggirkan.

Ketika Nona Lin akhirnya selesai dan berpamitan, dia bergegas kembali ke Istana Keagungan. Xiu Feng menunggunya dengan tidak sabar.

“Apa yang kau lihat, Lin? Apakah dia berpura-pura?” tuntut Xiu Feng, tanpa basa-basi.

Nona Lin berlutut. “Yang Mulia Permaisuri, Selir Xia Fei, memang telah berubah. Dia tidak gila, dia tidak sedih. Dia haus akan kehormatan dan perhatian Raja. Dia fokus pada kemewahan, pamer tentang hadiahnya. Dia seperti bunga liar yang tiba-tiba menemukan matahari dan kini mencoba tumbuh terlalu tinggi. Dia mudah ditebak.”

Xiu Feng tersenyum, lega. “Ambisi dangkal bisa diatasi. Jadi dia hanya ingin mencuri perhatian Raja?”

“Ya, Yang Mulia. Tapi ada satu hal… yang membuat hamba sedikit cemas,” kata Nona Lin, suaranya pelan.

“Apa itu?”

“Meskipun dia berbicara tentang kemewahan, ada saat-saat ketika saya melihat matanya, dan tatapannya… sangat berbeda. Itu bukan tatapan seorang selir yang jatuh cinta atau haus gelar. Itu adalah tatapan yang dingin dan jauh, seperti dia sedang melihat ke masa lalu yang sangat jauh, atau merencanakan sesuatu yang sangat besar. Dia tidak melihat keindahan di cermin, Yang Mulia. Dia melihat strategi. Saya merasa seperti dia melihat menembus saya, seolah-olah dia sudah tahu mengapa saya ada di sana.”

Mendengar laporan itu, senyum Xiu Feng memudar. Paranoianya kembali memuncak. Seorang wanita yang dapat melihat menembus mata-mata terbaiknya? Seorang wanita yang bermain-main dengan kemewahan tetapi memiliki pikiran strategis? Ini bukan lagi sekadar selir. Ini adalah lawan yang berbahaya.

“Bodoh. Kau tidak melihatnya,” desis Xiu Feng, suaranya rendah. “Dia menipu kau. Dia tidak merencanakan pesta. Dia merencanakan kejatuhanku. Kita harus bergerak lebih cepat. Cari tahu semua yang dia lakukan minggu ini. Aku ingin setiap langkahnya dilaporkan. Aku harus memastikan bahwa dia tidak memiliki bukti apa pun tentang Hong, atau tentang… pelayan itu.”

Xiu Feng menatap Kasim Wei, matanya membara. “Aku ingin mata-mata lain, yang lebih kuat, yang tidak terpengaruh oleh kecantikan atau tipu daya. Seseorang yang akan mencarinya di Istana Dingin. Wei, aku ingin kau menanam seseorang yang dapat kita percaya di antara penjaga Istana Dingin. Kita harus menemukan kelemahan barunya, atau kita akan kehilangan segalanya.”

Kecurigaan Xiu Feng telah dikonfirmasi, dan dia memutuskan untuk meningkatkan pengawasannya. Xia Fei telah berhasil lolos dari serangan pertama, tetapi kini, pengawasan Permaisuri akan menjadi jauh lebih intens dan berbahaya.

"Hahahaha, tidak akan ada yang bisa melawanku di sini!"