Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 19
Seminggu setelah insiden racun, kondisi Xiao Jue membaik dengan pesat berkat keteguhan hatinya dan perawatan Liyue yang tak kenal lelah. Luka di bahunya mulai mengering, meski bekasnya akan tetap ada sebagai pengingat akan pengorbanan itu. Pasukan pemberontak utara telah sepenuhnya dipatahkan, pemimpin mereka ditangkap hidup-hidup, dan perdamaian sementara kembali ke perbatasan.
Kini, saatnya kembali ke ibu kota.
Perjalanan pulang terasa berbeda dari keberangkatan. Kereta kuda kerajaan tidak lagi terasa seperti penjara, melainkan tempat perlindungan. Xiao Jue, meski masih lemah, menolak untuk berpisah dari Liyue. Ia menghabiskan sebagian besar perjalanan dengan duduk di samping wanita itu, membaca dokumen negara sambil sesekali melemparkan pandangan sekilas untuk memastikan Liyue masih ada di sana.
"Kau terlihat lebih sehat," komentar Xiao Jue tiba-tiba, meletakkan gulungan suratnya. Matanya menatap wajah Liyue yang kini telah mendapatkan kembali warna merona alaminya.
"Berkat obat-obatan tabib dan... ketenangan hati, Yang Mulia," jawab Liyue sopan, meski ia tahu alasan utamanya adalah hilangnya beban kecemasan akan kematian Xiao Jue.
Xiao Jue mendengus pelan, sudut bibirnya terangkat. "Ketenangan hati? Aku rasa kau lebih sering cemas daripada tenang selama di sini."
Liyue hanya tersenyum tipis, tidak membantah. Ia memang cemas, tapi bukan karena takut pada Xiao Jue lagi. Ia cemas pada apa yang menunggu mereka di istana. Penangkapan Lin Wan'er pasti telah memicu gelombang kejut di kalangan bangsawan. Faksi-faksi lama yang didukung oleh keluarga Lin tidak akan diam saja.
Sesampainya di gerbang istana utama, suasana terasa tegang. Para pejabat berbaris rapi untuk menyambut kepulangan Kaisar, namun mata mereka gelisah. Bisik-bisik liar beredar tentang nasib Selir Lin. Apakah dia akan dihukum mati? Atau apakah Kaisar akan mengampuninya karena cinta?
Xiao Jue turun dari kereta kuda dengan bantuan Liyue. Kehadirannya yang pucat namun berwibawa membuat semua orang berlutut hormat dalam keheningan mutlak. Tidak ada sorak-sorai, hanya rasa takut yang menghujam.
"Bawa Selir Lin ke Aula Utama," perintah Xiao Jue kepada kepala kasim, suaranya dingin dan tanpa emosi. "Semua menteri tingkat tinggi dan anggota keluarga kerajaan wajib hadir. Hari ini, kita akan menyelesaikan urusan yang tertunda."
Di Aula Utama, atmosfer begitu berat hingga sulit bernapas. Lin Wan'er digiring masuk oleh dua pengawal bersenjata. Gaun sutra putihnya yang dulu melambangkan kesuciannya kini kusut dan kotor. Wajahnya yang cantik pucat pasi, matanya bengkak karena tangisan, namun masih ada kilatan arogansi di sana. Ia yakin keluarganya akan menyelamatkannya.
Ketika Xiao Jue duduk di singgasana naga, dengan Liyue berdiri tegak di sisi kanannya, posisi yang biasanya hanya untuk Permaisuri gemuruh bisikan pecah di antara para pejabat.
"Kalian tahu mengapa aku memanggil kalian ke sini," buka Xiao Jue, suaranya bergema di aula yang luas. Matanya menyapu wajah-wajah ketakutan di hadapannya, berhenti sejenak pada ayah Lin Wan'er, Menteri Lin, yang berkeringat dingin.
"Selir Lin dituduh mencoba membunuh Kaisar menggunakan racun palsu dan bersekongkol dengan pemberontak utara," lanjut Xiao Jue datar. "Bukti-bukti telah dikumpulkan. Surat-surat rahasia, catatan keuangan, dan kesaksian dari jenderal yang ditangkap."
Menteri Lin jatuh berlutut, wajahnya pucat seperti mayat. "Yang Mulia! Ini fitnah! Putri hamba tidak mungkin..."
"Diam!" bentak Xiao Jue, suaranya seperti petir. "Keluargamu telah korupsi selama bertahun-tahun, memanipulasi pajak, dan menjual informasi negara kepada musuh. Lin Wan'er hanyalah ujung tombak dari ambisi keluargamu untuk mengendalikan tahta melalui pernikahan."
Xiao Jue mengangkat tangannya, memberi isyarat. Seorang kasim membawa keluar tumpukan dokumen dan barang bukti. Satu per satu, kejahatan keluarga Lin dibongkar di depan umum. Tidak ada ampun, tidak ada negosiasi.
"Hukuman untuk keluarga Lin," ucap Xiao Jue akhirnya, nadanya final. "Ayah dan saudara laki-laki Lin Wan'er akan dieksekusi besok pagi. Harta mereka disita untuk kas negara. Lin Wan'er... akan diasingkan ke Biara Salju Abadi di pegunungan utara, untuk berdoa seumur hidupnya bagi dosa-dosanya."
Jeritan Lin Wan'er memecah keheningan. "Tidak! Yang Mulia, cintaku padamu tulus! Shen Liyue yang memanipulasimu! Dia penyihir jahat!"
Xiao Jue tidak bahkan menoleh padanya. Ia hanya menggenggam tangan Liyue di bawah meja singgasana, sebuah gestur kecil namun penuh makna protektif.
"Bawa dia pergi," perintahnya.
Saat Lin Wan'er diseret keluar, menjerit-jerit nama Xiao Jue, Liyue merasakan genggaman tangan Kaisar semakin kuat. Ia menoleh, menemukan tatapan Xiao Jue yang tertuju padanya, penuh dengan kelelahan namun juga kepuasan.
"Selesai," gumam Xiao Jue pelan, hanya untuk didengar Liyue. "Sekarang, istana ini benar-benar milik kita."
Liyue menelan ludah, menyadari bahwa ia baru saja menyaksikan pembantaian politik terbesar dalam dekade ini. Dan dia berdiri di samping eksekutornya, bukan sebagai korban, melainkan sebagai partner.
