Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Ruang konferensi di lantai teratas Hawthorne Group.

Ethan Hawthorne duduk di ujung meja panjang, mendengarkan seorang eksekutif di balik laporan keuangan triwulanan, ujung mencengkeram tanpa sadar menggesek layar ponselnya.

Dalam percakapan yang disampaikan, pesan terakhir berasal darinya kemarin: "Jam berapa kamu akan kembali malam ini?" Maxine Rhodes hanya membalas, "Ada sesuatu yang terjadi malam ini. Menunggu ku."

Sehari penuh telah berlalu tanpa satu pun pesan baru.

Dia mengerutkan kening.

Akhir-akhir ini, dia selalu sulit ditemukan. Beberapa kali dia bertemu dengannya di rumah, dia biasanya sudah tertidur di sofa atau mengurung diri di ruang kerja hingga larut malam dengan laptopnya.

Mereka memiliki akta nikah dan tinggal di bawah satu atap, namun mereka hampir tidak dapat menemukan tiga kalimat sehari. Bertemu satu sama lain adalah soal keberuntungan. 'Bagaimana ini bisa disebut cara hidup yang layak?'

Ada yang salah. Bukan hanya salah, tapi salah besar, bahkan mungkin salah dua belas kali lipat!

Mereka kan pengantin baru, astaga!

Sekalipun... itu adalah pernikahan kontrak.

Ethan Hawthorne menatap nama kontak "Nyonya Hawthorne" di layarnya, tenggelam dalam pikirannya.

'Mungkin sudah saatnya untuk... memupuk kasih sayang dalam pernikahan?'

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, dia langsung mengetikkan kata kunci berikut di kolom pencarian:

"Cara memperbaiki hubungan pernikahan"

"Cara meningkatkan komunikasi dengan istri setelah menikah"

"Apa yang harus dilakukan ketika istri terlalu sibuk bekerja"

Jawaban yang muncul sangat beragam:

"Peluklah setidaknya tiga kali sehari"

"Siapkan hadiah kejutan kecil"

"Mengembangkan hobi bersama"

"Bujukan"

'Bujukan???'

Menatap Ethan Hawthorne membeku pada saran terakhir, alisnya semakin berkerut.

'Saran tidak pantas macam apa ini? Tidak mungkin aku, Ethan Hawthorne, akan pernah...'

"Tuan Hawthorne?"

Erza Sinclair, yang berada di dekatnya, memberi semangat dengan suara rendah.

Ethan Hawthorne tersadar dari lamunannya. Ia mendongak dan melihat semua orang di ruang konferensi duduk tegak, mengulanginya di sana... dan juga pada layar ponselnya, yang entah bagaimana menyala.

Di layar, judul "Sepuluh Teknik Hebat untuk Merayu Istri Anda" sangat mencolok. Dan mempesona.

Suasana di sana kepuasan yang mencekam...

Ujung telinga Ethan Hawthorne dengan cepat memerah, tetapi ia tetap tenang seperti orang yang tidak akan gentar jika sebuah gunung runtuh di hadapannya.

Dia dengan tenang mengunci layar, meletakkan ponselnya menghadap ke bawah di atas meja, dan mendongak, membentuknya setajam biasanya. " Sepertinya kalian semua sangat tertarik dengan topik tentang bagaimana meningkatkan kohesi perusahaan?"

Nada suaranya tenang, seolah-olah dia baru saja meneliti budaya perusahaan. "Kalau begitu, lanjutkan laporannya. Fokus pada rencana pembangunan tim untuk kuartal berikutnya."

Para eksekutif: "???"

Erza Sinclair menundukkan kepalanya tanpa suara, bahunya bergetar tak terkendali.

'Jangan tertawa! Tahan!!!!'

Sore itu, Benjamin Sterling sengaja datang lebih awal ke kafe yang telah ditentukan.

Melihat Susie Summers datang terlambat, dia menahan kekesalannya dan memaksakan senyum lembut. "Susie, sudah lama tidak bertemu. Kudengar kau baru saja kembali dari Sorvin?"

"Tuan Muda Sterling, Anda sungguh berpengetahuan luas." Susie Summers duduk dengan anggun dan memesan minuman khas termahal. "Ada apa Anda ingin bertemu saya?"

Benjamin Sterling menghela napas dengan pura-pura khawatir. "Sebenarnya, aku ingin bertanya tentang Maxine. Dia seperti orang yang berbeda akhir-akhir ini. Dia tidak hanya memblokir semua informasi kontakku, tetapi seluruh sikapnya juga berubah. Aku tahu kalian berdua dekat, tetapi dengan sikapnya sekarang... aku benar-benar khawatir."

Susie Summers mengaduk kopinya perlahan, senyum tipis teruk di bibirnya saat ia menatapnya. "Lalu apa maksudmu, Tuan Muda Sterling?"

Benjamin Sterling dengan cepat berkata, "Mungkin ada kesalahpahaman di antara kita, tetapi dia bahkan tidak memberi saya kesempatan untuk menjelaskan. Bisakah Anda membantu saya?"

"Membantumu?" Susie Summers mengangkat alisnya. "Membantumu terus memanipulasinya? Membantumu menjadikannya sebagai pelayanmu yang tak berdaya? Membantumu membiarkannya terus melayani kamu dan majikanmu?"

Ekspresi wajah Benjamin Sterling berubah. "Susie! Jaga ucapanmu! Apa hubungannya Rose dengan ini? Kami seperti saudara kandung! Selingkuhan siapa?!"

"Oh, sudah defensif sekali?" Susie Summers tiba-tiba meninggikan suara, menarik perhatian semua orang di kafe.

Dia langsung berdiri, menunjuk ke arah Benjamin Sterling. "Itu hal paling menyedihkan yang pernah kudengar! Apa kau benar-benar berpikir orang-orang tidak tahu tentang perselingkuhan kotor kalian? Salah satu dari kalian adalah ratu kepolosan palsu, dan yang lainnya adalah munafik kelas dunia. Kalian berdua pantas bersama! Tetaplah bersama dan berhentilah menyiksa umat manusia dengan diri kalian sendiri!"

Ia semakin gelisah saat berbicara. "'Apa hubungannya Rose dengan ini?' Otak itu untuk penggunaan sehari-hari, bukan aksesori. Kenapa kau tidak bertanya pada dirimu sendiri, kau ini orang macam apa? Musim dingin akan datang, jadi sebaiknya kau mengubur dirimu sendiri daripada berkeliaran. Kau benar-benar menganggap dirimu istimewa, kan?"

Benjamin Sterling sangat marah hingga wajahnya memerah padam. "Kau... kau..."

"'Kau, kau, kau'... Kau apa?" Susie Summers memutar matanya dengan dramatis. "Jika kau tidak mendengarku dengan jelas, aku tidak keberatan mengukir kata-kataku di batu nisanmu!"

Setelah menyampaikan pendapatnya, dia meraih tasnya dan, sesaat sebelum pergi, memberikan pukulan terakhir. "Lihatlah keadaanmu. Perusahaanmu pasti di ambang kebangkrutan, kan? Memang pantas kau mendapatkannya!"

Di tengah cemoohan para pengunjung lain, Susie Summers berputar dengan anggun, bunyi derap sepatu hak tingginya terdengar tajam dan bertenaga.

Tepat setelah dia keluar dari kafe, di tikungan, Maxine Rhodes sedang bersandar di sebuah mobil, menunggunya.

Susie Summers berlari dengan gembira. Setelah masuk ke dalam mobil, dia masih merasakan euforia yang luar biasa. "Sangat memuaskan! Rasanya sangat enak! Aku sudah menahannya terlalu lama! Apa langkah selanjutnya?"

Maxine Rhodes menyerahkan sebotol air kepadanya, senyum tipis teruk di bibirnya. "Dia pasti akan mencarimu lagi. Ketika dia benar-benar kehabisan pilihan, kau bisa dengan enggan mengarahkannya ke arah yang benar."

Saat dia berbicara, matanya menjadi dingin. "Dan saat itulah aku akan menutup jaringnya."

Susie Summers mengerti, matanya berbinar-binar karena gembira. "Mengerti!"

Saat itu sudah larut malam ketika Maxine Rhodes kembali ke Cloud Apartments.

Karena takut membangunkan Ethan Hawthorne, dia membuka pintu dengan pelan, dan mendapati ruang tamu terang benderang. Ethan Hawthorne sedang berolahraga di depan jendela besar dari lantai hingga langit-langit.

Pria itu hanya mengenakan kaus tanpa lengan berwarna hitam, keringat mengalir di sepanjang garis ototnya yang menonjol, berkilauan seksi di bawah cahaya.

Jantungnya berdebar kencang. 'Tidak dapat dipungkiri bahwa pria itu memiliki tubuh yang luar biasa.' Dia memaksa dirinya untuk tidak menatap terlalu lama sebelum bertanya, "Kau—kau belum tidur? Mengapa kau berolahraga selarut ini?"

Ethan Hawthorne berhenti, mengambil handuk untuk menyeka keringatnya, dan menatapnya dengan tatapan yang dalam. "Lalu apa lagi yang akan kulakukan?"

Dia perlahan berjalan mendekat, panas terpancar dari tubuhnya. "Seseorang itu tidak terlihat sepanjang hari. Selain berolahraga, apa lagi yang bisa kulakukan?"

Maxine Rhodes terpaksa mundur setengah langkah. Ia menjelaskan secara refleks, "Akhir-akhir ini aku agak sibuk..."

"Terlalu sibuk untuk bertukar tiga kalimat sehari?" Ethan Hawthorne menempelkan tangannya di dinding di samping telinganya, menjebaknya di ruang sempit itu. "Kau belum bangun saat aku pergi besok pagi, dan aku sudah menunggumu sampai sekarang malam ini."

Suaranya mengandung sedikit nada ketidakpuasan yang jarang terdengar. "Bahkan dalam pernikahan kontrak, seharusnya tidak seperti ini, kan?"

Maxine Rhodes membuka mulutnya, tetapi apa pun yang ingin dia katakan tersangkut di tenggorokannya.

Melihat rambutnya yang basah dan ekspresinya yang tak seperti biasanya tampak rapuh, hatinya melunak. "Sahabatku, Susie Summers, sudah kembali dari luar negeri. Akhir-akhir ini aku menghabiskan waktu bersamanya."

Ekspresi Ethan Hawthorne sedikit rileks, tetapi dia tetap sangat dekat. "Lalu kapan aku bisa mentraktirnya makan?"

"Aku harus bertemu dengan sahabatmu."

Mengingat bagaimana Susie terus-menerus mendesaknya untuk bertemu Ethan Hawthorne, Maxine tak berdaya menahan senyum. "Baiklah, aku akan mengaturnya."

"Kalau begitu, ini kencan." Ethan Hawthorne memanfaatkan kesempatan itu, bergerak lebih dekat. Napas hangatnya menyentuhnya. "Tapi sebelum itu..."

menampilkannya pada pidatonya yang sedikit memerah, dan suaranya serak. "Bagaimana kalau kau memeriksa dulu hasil latihanku malam ini?"

Jantung Maxine Rhodes berdebar kencang.

Merasakan kehadirannya semakin dekat, dia berpikir cepat, mengangkat tangan untuk menekan dada pria itu yang tegap. Dia berpura-pura tenang dan berkata, "Tuan Hawthorne... kontrak kita menyatakan dengan sangat jelas bahwa keahlian saya yang disewakan, bukan tubuh saya."

Ethan Hawthorne menjawab. Melihat wajahnya yang memerah dan usahanya untuk berpura-pura tenang, secercah geli terlintas di matanya.

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat lagi, menahan tekanan tangan wanita itu, suaranya rendah dan menggoda. "Ketika kukatakan kau harus memeriksa hasil latihanku, maksudku aku ingin pendapat profesionalmu..."

Dia menunduk, napas hangatnya menggelitik cuping telinga wanita itu. "Nyonya Hawthorne, pikiranmu melayang ke mana?"