अध्याय 8

जो, एपोलियन से मिलती है।

"लड़कियाँ, तुम कहाँ जा रहीं हो?" एक शनिवार दोपहर अपने कमरे में जा कर एमी ने पूछा और उन्हें एक रहस्यमय तरीके से तैयार होते हुए पाया।

"चिंता मत करो। छोटी लड़कियों को सवाल नहीं करने चाहिए," जो तेजी से जवाब दिया।

अब जब हम जवान होकर हैं, तो हमें जब यह कहा जाता है और कहा जाता है कि "दूर भागो, प्यारी" तो इससे और भी परेशानी होती है। इस अपमान को सुन कर एमी क्रोधित हो गई और अगर उसे एक घंटा परेशानी उग्रता लिया जाए तो वह योजना के गुप्त भाग को खोजने का निर्णय लिया। मेग की ओर मुड़ते हुए, जो कभी बहुत देर तक किसी भी चीज़ का इंकार नहीं करती थी, वह कहती है मनाने वाली तरीके से, "मुझे बताओ! मैं सोचती हूँ तुम मुझे भी जाने दे सकती हो, क्योंकि बेथ अपने पियानो पर चिढ़ रही है, और मेरे पास कुछ करने के लिए कुछ भी नहीं है, और अकेली हूँ।"

"मैं नहीं कर सकती, प्यारी, क्योंकि तुम निमंत्रित नहीं हो," मेग शुरूआत करती है, लेकिन जो अधीरता से कहती है, "मेग, अब चुप रहो नहीं तो तुम सब कुछ ख़राब कर दोगी। तुम नहीं जा सकती एमी, इतना बच्चा मत बनो और रोने लगो।"

माउंस दहणी करते हुए उसकी आलोचना करते हुए कहती है, "तुम लौरी के साथ कहीं जा रही हो, मुझे पता है। तुम कल रात सोफ़े पर मिलकर गुप्ता भाषण कर रही थी, और मैं तब आई थी तो रुक गए। क्या तुम उसके साथ जा रही हो?"

"हाँ, हम जा रहे हैं। अब चुप रहो और परेशान मत करो।"

एमी अपना शरीरिक रूप से चुप रखते हुए अपनी आंखों का इस्तेमाल कर रही थी, और मेग को अपनी जेब में एक पंखा भी सम्मिलित करते हुए उसे देखा।

"मैं जानती हूँ! मैं जानती हूँ! तुम सात कस्टल देखने थिएटर जा रही हो!" वह चिल्लाते हुए कहती है, जबकि तय कहरा कहती है, "और मैं जायेंगी, क्योंकि मम्मी ने कहा था कि मैं उसे देख सकती हूं, और मेरी बकरी के लिए पैसे हैं, और अगर ज़र्दा नहीं बताने के लिए समय नहीं है तो यह कीमती था।"

"मुझे एक मिनट सुनो, और अच्छा बच्चा बनो," मेग कहती है, गोलमतोल करते हुए। "माता जी चाहती हैं कि तुम इस हफ़्ते जाएँ नहीं, क्योंकि इस आपसी प्रशंसा की रोशनी को तुम्हारी आंखें अभी तक ठीक से नहीं सह सकती हैं। अगले हफ़्ते तुम बेथ और हैना के साथ जा सकती होंगी, और अच्छा समय बिता सकती होंगी। वहाँ जाना मुझे उतनी पसंद नहीं है, जितना कि तुम्हारे और लौरी के साथ जाने में। बस उसे जाने दो मेग! मैं बहुत अच्छी हो जाओंगी," एमी कहती है, जितना संवेदनशील वह कर सकती है वह दिखा कर।

मेग शुरू करने के लिए कहती है, "चलो उसे ले जाते हैं। मुझे लगता नहीं है माता जी को इसे बुरा लगेगा, अगर हम उसे अच्छी तरह से हजम कर लेंगे।"

"अगर वह जाती तो मैं नहीं जाती हूँ, और अगर मैं नहीं जाती हूँ तो लौरी को यह पसंद नहीं आएगा, और यह बेहद अक्खड़ बात होगी, केवल हमें निमंत्रित किया जाता है, ऐसा करने के बाद अपेक्षित रूप से एमी को खिंचना जाएगा। हमारी प्रसन्नता को ख़राब करने के बाद अगर वह उसके लिए एक अलग सीट प्राप्त करेगा, तब भी यह ठीक नहीं है जब तुम्हें निमंत्रित नहीं किया गया है। तुम कहीं नहीं जाओगी, तो जहाँ तुम हो, वहीं रहो," फड़फड़ा जो कहती है, जबकि वह तत्परता के बीच अपनी बूट पहन रही है।

एक बूट रखकर, एमी प्यार से रोने लगती है और मेग उससे कारणी से समझाने लगती है, जब लौरी नीचे से बुलाता है, और दोनों लड़कियाँ जल्दी में नीचे जाती हैं, अपनी बहन का रोना छोड़ती हैं। क्योंकि कभी कभी वह अपने वयस्क विचारों को भूल जाती है और हराम बच्चे की तरह आचरण करती है। जब पार्टी तैयार हो रही थी, तो एमी एक धमकादार ढंग से गमनशोषित वाणी में बांस करती है, "तुम इसके लिए पछताओगी, जो मार्च, अगर तुम नहीं करोगी."

"कुछ नहीं, मूरख!" जो जवाब देती है, दरवाजे को ठंडा मारते हुए।

वे चमत्कारी समय बिता रहे थे, क्योंकि डायमंड झील के सात महल रोशनी और अद्भुतता से भरे हुए थे, जैसा कि कोई भी इच्छित कर सकता था। लेकिन चाहे कॉमिकल लाल पिसाचों, चमकदार परियों, और सुंदर राजकुमारी और राजकुमारों के बीच जो की बात हो रही थी, जो को मज़ा आ रहा था, में कोई कड़वाहट थी। परी कुमारी के पीले बालें उसे ऐमी की याद दिला रही थीं, और एक्ट के बीच वह खुद को यह सोचकर मना लेती थी कि उसकी बहन इसे उसके लिए 'दुखी करने' के लिए क्या करेगी। जो और ऐमी ने अपने जीवन के कई जटिल संघर्ष सहे हैं, क्योंकि दोनों की अचानक गुस्सा हो जाता था और जब जागेंति होते थे, तो वे हिंसक हो जाते थे। ऐमी जो की जो सताती थी, और जो जागेंध्र बहुत भयंकर थे। शायद सबसे अधिक उम्र में, जो को अधिक स्वयं नियंत्रण नहीं था, और इससे ही उसे मुसीबत में डालने की कठिनाइयों का दो गुणा मुक़ाबला करना पड़ा। उसका गुस्सा कभी लंबे समय तक नहीं रहता था, और अपनी गलती को आदर्शता पूर्णता का जाहिर करते हुए, वह ईमानदारी से पछताने और बेहतर करने का प्रयास करती थी। उसके बहनें कहा करती थी कि आग का संकेत उन्हें इसलिए पसंद होता है क्योंकि उसके बाद वह इतनी पवित्र हो जाती थी। दिन के अंत में जब वे घर पहुंचे, वह ऐमी निकली देखा जो पाठशाला में पढ़ रही थी। वह उदास वातावरण बना रखी थी, अपनी पुस्तक को उठाने के लिए अपनी आंखें कभी नहीं उठाई, या किसी एक ही सवाल किया। यदि विचारने का ज़ोर रोगण को जीत सकता था, तो शायद उसके प्रतिरोध को विजयी किया था, यदि बेथ का मौज़ प्रश्न पूछने और एक डायमंड के नाटक की चमकदार विवरण को प्राप्त करने को नहीं होता। अपनी सबसे अच्छी टोपी संग जाने के लिए जब उपर जा रही थी, तो जो की पहली नजर ब्यूरौ की ओर थी, क्योंकि उसके आखिरी झगड़े में ऐमी ने ऐसे ही किया था, जो की जो की जो की बाईं तल जमीन पर ड्रायर को उल्टा करके नरमी से अपनी भावनाओं को शांत कर देने की कोशिश की थी। जो कुछ भी था, हालांकि, और जरूरतमंद सब वस्त्रबहुली, बैग, और बक्सों में झटका के बाद, जो का निर्णय हुआ कि ऐमी ने उसकी गलती को माफ कर दिया है और उसे भूल गई है।

वहाँ जो ग़लत थी, क्योंकि अगले दिन उसने एक खोज की जो एक तूफ़ान उत्पन्न कर दी। मेग, बेथ और ऐमी एक साथ रह रहे थे, दोपहर में, जब जो हवसम इस तरह से कक्षा में घुसी, उत्तेजित दिखाई दे रही थी और बिना हवसम की ओर देखे उठ नहीं रही थी। ऐमी ने आग में छड़ी छिड़ी और कुछ भी नहीं कहा। जो ने उसका रंग बदलते देखा और इंतजार नहीं किया और केवल एक मिनट में उसके पास थी।

"ऐमी, तुम्हारे पास है!"

"नहीं, मेरे पास नहीं है।"

"तुम जानती हो कहाँ है, फिर!"

"नहीं, मुझे नहीं पता है।"

"यह झूठ है!" जो ने कंधों को पकड़कर कहा, और ऐमी से ज्यादा साहसिक बच्चे की तुलना में वीर होते हैं।

"यह नहीं है। मेरे पास नहीं है, अब पता भी नहीं है, और मुझे फर्क नहीं पड़ेगा।"

"तुम उसके बारें में कुछ जानती हो, और शीघ्रता से बताओ, वर्ना मैं तुम्हें कर दूंगा।" और जो ने उसे हल्की-सी हिलचल की।

"जितना चाहों सुनाओ, तुम कभी अपनी मूर्ख पुरानी पुस्तक को नहीं देख पाएँगी," ऐमी ने उत्साह में कहा, उसके पक्ष में गम्भीर होते हुए।

"क्यूँ नहीं?"

"मैंने उसे जला दिया है।"

"क्या! मेरी छोटी-सी पुस्तक जिस पर मेरी इतनी प्यार थी, और मैंने मेहनत से काम की थी, और मैंने इसको पूरा करने से पहले पिताजी का आने तक पिताजी को समाप्त करने का फ़ौरन प्लान किया था? क्या तुमने यही सचमुच जला दी है?" जबकि जो बहुत पीली हो गई, जबकि उसकी आँखें जलती और उसके हाथों ने ऐमी को घबराकर कस ली।

"हां, मैंने किया है! तुमसे कहा था, मैं तुम्हें कथंकित करने के लिए कर दूंगी, और पूरा किया, तो..."

ऐमी आगे कुछ नहीं कही, क्योंकि जो की उत्तेजना में सिगरेट थी, और उसी के बारे में कुछ नहीं था।

"तुम शैतान, शैतान लड़की! मैं कभी फिर से यह नहीं लिख सकती, और मैं कभी जब तक मैं जीवित हूँ तुम्हें माफ़ नहीं करूंगी।"

मैग ऐमी को बचाने उड़ी, और बेथ जो को शांत करने उड़ी, लेकिन जो खुद समझ में नहीं थी, और उसकी हमारी बहन की कान पर एक विदाई छोड़कर, वह कमरे से बाहर निकाल दी, लेकिन गारेट में पुराने सोफ़े के पास जाकर, वह अकेली लड़ाई को पूरा कर दी।

तूफ़ान नीचे छट गया, क्योंकि मिसेज मार्च घर वापस आईं और कहानी सुनकर, जल्दी ही आमी को उस ग़लती की समझ आ गई थी, जो उसने अपनी बहन के प्रति की थी। जो की प्रीति की माता पिता को मानाना था, और किताब कमज़ोरी के रूप में मानी जाती थी। यह सिर्फ़ अपनी दहिनी बाल वाली कहानियाँ थीं, लेकिन जो ने उन पर थोड़ी साबरदानी से काम किया, अपने काम में पूरा मन लगाते हुए, उम्मीद करती हुई कि कुछ अच्छा प्रिंट हो सके। उसने उन्हें बड़ी सावधानी से कॉपी कर लिया था, और पुराने हस्तलिखित को नष्ट कर दिया था, इसलिए आमी की आग ने कई सालों के प्रेम कार्य को नष्ट कर दिया था। इसे अन्यों के लिए एक छोटी हानि लगा, लेकिन जो को यह एक भयानक परेशानी लगी, और उसे लगा कि इसे कभी भी उस पर की गई हानि की पुर्ति नहीं हो सकती है। बेथ पिल्ले के अपवाद की तरह मंद, और मेग ने अपना पालतू की रक्षा करने से इनकार कर दिया। मिसेज मार्च गंभीर और शोकाकुल दिखाई दीं, और आमी को ऐसा लगा कि कोई उसे प्यार नहीं करेगा, जब तक वह उसकी उस कार्रवाई के लिए माफ़ी नहीं मांग लेगी, जिसे वह अब उन सबसे अधिक पछताती थी।

चाय की घंटी बजते ही, जो नाजुकता से दिखाई दीं, ऐसा कहने के लिए अमी के सब्र की सामर्थ्य तक ले गई...

"कृपया मुझे माफ़ कर दें, जो। मैं बहुत बहुत माफ़ी चाहती हूँ।"

"मैं कभी तुम्हें माफ़ नहीं करूंगी," यह जो की कठोर उत्तर था, और उस मोमेंट से उसने अमी को पूरी तरह अनदेखा कर दिया।

किसी ने बहुत दुख की बात नहीं कही, न कि एक अंतरराष्ट्रीय अनुभवसे ये सीखा था कि जब जो उस मिज़ाज में थी तो शब्दों की व्यर्थता होती थी, और समझदार यात्रा उनका इंतज़ार करना था, जब शायद कोई छोटी सी दुर्घटना या अपनी महरबाण प्रकृति जो की जो की क्रोध का प्रतिकरण सी सम्पीड़न और तोड़ने के बाद भरने का इंतज़ार करती थी। यह खुशी वाली बात नहीं थी, क्योंकि यद्यपि वे जैसा ही था सिलड़ी लगा रहे थे, लेकिन गान के समय पता चला जब किसी ने नहीं एड़ी थी, जो संगीत तारा की तरह की तरह लग रही थी, और सबको बहुत तरह से नहीं समझ में आ रही थी।

जब जो अपना शुभ-रात का चुम्बन प्राप्त कर रही थी, टीजी मार्च ने धीरे से कहा, "मेरे प्यारे, अपने क्रोध पर सूर्य अस्त होने न दें। एक दूसरे के माफ़ करें, एक दूसरे की सहायता करें, और कल फिर से आरंभ करें।"

जो अपना सिर उस मातृश्वास्तिका पर रखने और रोना गिल हकीीम से सभी अपमान मार्श, लेकिन आंसू नमर मानवीय कमज़ोरी थीं, और उसे इतना घायल महसूस हो रहा था कि उसे वास्तव में थोड़ी-थोड़ी माफ़ी दे सक नहीं सका। इसलिए उसने मुड़-मुड़ी आँखें की और गुर्राते हुए बोली, इसलिए भी क्योंकि अमी सुन रही थी, "यह बहुत ही घिनौना था, और उसे किसी से माफ़ी नहीं मिलनी चाहिए थी।"

उसके बाद, उसने बिस्तर पर मार्च किया, और उस रात वहाँ खुशनुमा और विश्वस्त किसी गपपल नहीं थी.

अमी बहुत मनहूस हुई थी कि उसकी शांति की परिप्रेक्ष्य में उसका बन्धुत्वीय पितृवृत्त नष्ट हो गया था, और कभी भी अधिक से अधिक अपमानित महसूस करने लगी थी, और यह अपनी अधिक-तम गुणवत्ता में अपना श्रेय लेने के लिए मुंशी उस रास्ते पर थी, जो बहुत खिज़ाना भरोसा है। जो अब भी बारिश के बारे में देख रहा था और पुरे दिन सब खराब चल रहा था। सुबह भीतर शीतल थी, वह नेतृवतिया छू बिखराया, टी अंतों ने संकोच किया, बेथ, जब वह घर आई, उदास और पतित दिखीं, और अमी ने ऐसी टिप्पणियाँ कीं, जो हमेशा अच्छे होने के बारे में बात करने वाले लोगों के बारे में थी, और जब वे कोई उदार उदाहरण देते हैं तो अन्य लोग भलाई में आजमाने की कोशिश नहीं करते थे।

"सभी लोग इतने नफ़रती हैं, मैं लॉरी से जा इस्केटिंग का क्रेव सकती हूँ। वह हमेशा दयालु और खुश मिज़ाज होता है, और मुझे सही ठहरा देगा, मुझे यकीन है," जो ने अपने आप से कहा, और वह चली गई।

अमी ने जो के ज़बरदस्त कील की ध्वनि सुनी, और कड़ी ज़ोर से बोली...

"वहाँ! उसने वादा किया कि मैं अगली बार जाओगी, क्योंकि यह हमारी आख़िरी बर्फ़ है। लेकिन इसे ऐसी एक क्रॉसपच ना हो सके और लेने के लिए ऐसे कुछ नहीं है।"

"ऐसा नहीं कहो। तुम बहुत शैतान थी, और उसकी प्रिय छोटी सी किताब की हानि की माफ़ी करना मुसीबत नहीं होगी, लेकिन मुझे लगता है कि अब वह ऐसा कर सकती है, और मुझे लगता है कि वह करेगी, अगर तुम उसे सही मिनट में आजमाती हो," ने मेग कहा। "उन्हें पीछा करो। जब जो लॉरी के साथ अच्छी तरह से मन लगाने लगे, तो एक शांत मिनट लें और उसे बस चुम्बन करें, या कुछ अच्छा करें, और मुझे यकीन है कि वह फिर से दिल से दोस्त हो जाएगी।"

"मैं कोशिश करूंगी," ऐमी ने कहा, क्योंकि सलाह उसे सुगम लगी, और तैयार होने की घबराहट के बाद, वह दौड़ते हुए अपने दोस्तों के पीछे भागी, जो पहाड़ी के ऊपर चले जा रहे थे।

नदी दूर नहीं थी, लेकिन दोनों ऐमी पहुँचने से पहले तैयार थे। जो ने उसे आते हुए देखा और अपनी पीठ फेर ली। लॉरी ने इसे नहीं देखा, क्योंकि वह आपातकालीन ठंडी से पहले शोर को मिडिया पर बंद करते हुए किनारे पर धीरे-धीरे स्केट कर रहा था।

"मैं पहले मोड़ पर चल कर देखता हूं, और जब तक हम रेस शुरू नहीं करते, देखता हूं कि क्या सब ठीक है," ऐमी उसे कहते हुए सुनी, जब वह अपने पूंछों के साथ एक जूनी रशियान की तरह दिख रहा था अपने मुँहबंद वाले कोट और टोपी में।

जब एक भागने के बाद, ऐमी अपने स्केट पहनने की कोशिश कर रही थी, तब जो ने उसके पीछे जोरदार धूप डाँवने, जो ने देखा, और जो अपने बची हुई तंगी को लेकर बहुत निराशाजनक संतोष महसूस कर रही थी। उसने अपने क्रोध का संचार किया था जब वह मजबूत हुआ और कुछ लम्हे तो उसने खड़ी रवानगी से अपनी बहन की समस्याओं में लिया। लॉरी ने मोड़ को पार कर लिया, उसने पीछे दौड़ते समय चिल्लाया...

"तट के करीब रहो। मध्य में सुरक्षित नहीं है।" जो ने सुना, लेकिन ऐमी अपने पैरों पर संघर्ष कर रही थी और एक शब्द नहीं सुनी। जो ने अपनी पीठ के ऊपर नज़र डाली, और वह छोटा शैतान जिसको वह धर रही थी ने उसकी कान में कहा...

"बात नहीं है कि वह ने सुनी हो या नहीं, खुद उसकी देखभाल करने दो।"

लॉरी मोड़ को विदा हो चुके थे, जो सीधे हैमी के सामने थी, और एमी, जो बहुत पीछे थी, नदी के मध्य में स्मूद पानी की ओर बढ़ रही थी। एक मिनट के लिए जो अपने हृदय में एक अजीब सा अनुभव के साथ खड़ी रही, फिर उसने आगे बढ़ने का निर्णय लिया, लेकिन कुछ ने उसे रोक दिया और टाइम पर उसके आसपास मुड़ गई, केवल अंधेरे पानी के ऊपर नीले रंग की टोपी को देखकर-हटकर जब गिरी, क्षणिक बर्फ की आवाज़, और जो के हृदय को डर से ठहर गया। उसने लॉरी को बुलाने की कोशिश की, लेकिन उसकी आवाज़ चली गई। उसने आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन उसके पैरों में कोई ताक़त नहीं थी, और एक सेकंड के लिए, वह केवल अकंपित खड़ी रह सकी, डर के साथ तामी यानी काले पानी के ऊपर हरी टोपी की ओर ताकने में। कुछ उसके पास बहुत तेज़ी से चला गया, और लॉरी की आवाज़ चिल्लाई...

"रेल ला। तेज़, तेज़!"

वह ऐसा कैसे करती थी, वह कभी नहीं जानी थी, लेकिन अगले कुछ मिनटों में नामुमकिन रूप से काम कर रही थी, लौरी की अंग्रेज़ी सही थी, और उसने ऐमी को अपने हाथ और हॉकी स्टिक के सहारे संभाला हुआ था, जब जो ने बाड़े से एक रेल निकाली, और मिलकर वे बच्चे ने बाहर निकाल लिया, जो हानि होने की बजाय अधिक डरपोक हो गई थी।

"अब तो हमें जितनी जल्दी हो सके उसे घर चलना होगा। हमारी चीज़ें उसके ऊपर ढो सौ, जब तक मैं इस समय की जटिलताओं से छुटकारा नहीं पा रहा," लॉरी ने कहा, जबकि उसने ऐमी को अपनी कोट में लपेट लिया, और स्केट के बंधन नज़र नहीं आ रहे थे।

ठंड से कांपते, टपकते और रोते हुए, वे ऐमी को घर पहुंचाए, और इसमें बहुत एक्साइटिंग समय के बाद, वह गर्म आगेराही से रूमालों में लपेटी हुई सो गई। हलचल के बीच जो ने दिखाएगा सोने के ऊपरे, वो जो को अपने पास बुलाए और चोट खाए हुए हाथों को बंधन लगाने लगी।

"तुम यकीन करो, वह सुरक्षित है?" जो ने आत्मशान्ति के साथ सोने के गोल बालों पर पश्चाताप से देख करते हुए कहा, जो को शिकायत करते हुए देख रही थी कि उसकी सामर्थ्य में छिड़ी हुई कठोरता ने कई कठिनाइयों से बाहर निकाल लिया हो सकती थी।

"पूरी तरह सुरक्षित, प्यारी। वह चोट नहीं ली है, और कोई सर्दी नहीं होगी, मुझे लगता है, तुम्होंने उसको तुरंत ढंकते हुए और उसे तेज़ी से घर पहुंचाने में बहुत समझदारी दिखाई है," उसकी माँ उपहासपूर्ण तरीके से कही।

"लॉरी ने सब कुछ किया। मैंने सिर्फ उसे जाने दिया। माँ, अगर वह मर जाती तो यह मेरी गलती होती।" और जो बासपने वाले आंसूओं के साथ बिलखते हुए बिस्तर के पास गिरी, अपने हृदय के सभी सदमें को बताते हुए, अपनी कठोरता की घोर निंदा करके, और अपने दंडानुशासन में की गई भारी सज़ा के लिए आभार व्यक्त करते हुए।

"यह मेरा भयानक स्वभाव है! मैं इसे सही करने की कोशिश करती हूँ, मुझे लगता है मैंने कर दिया है, और फिर यह उससे भी ज्यादा ख़राब हो जाता है। ओह, माँ, मैं क्या करूँ? मैं क्या करूँ?" दिन कर तार कर जो दुखते हुए बेसहारा गयी।

"देखो और भगवान के लिए प्रार्थना करो, प्यारी, कभी भी कोशिश करने में थक नहीं जाओ और कभी सोचो मत कि अपनी गलती को जीतना असंभव है," मिसेस मार्च ने कहा, घामाचंदी सीटी को अपनी कंधे पर आकर्षित करके और भीगी गाल को इतनी प्यार से चुमकर जो और ज्यादा जोर से रो पड़ी।

"तुम नहीं जानती, तुम नहीं समझ सकती कि यह कितना खराब है! जब मैं गुस्से में होती हूँ, तो ऐसा लगता है मानो मैं कुछ भी कर सकती हूँ। मैं इतनी क्रूर हो जाती हूँ, मैं किसी को चोट पहुंचा सकती हूँ और इसका आनंद ले सकती हूँ। मैं डर रही हूँ कि कभी न कभी मैं कुछ भयंकर कर दूँगी, और अपनी जिंदगी को बर्बाद कर दूँगी, और हर कोई मुझसे नफ़रत कर बैठेगा। हे माँ, मेरी मदद करो, कृपया मेरी मदद करो!"

"मैं करूँगी, मेरे बच्चे, मैं करूँगी। इतनी आंसू नहीं बहाओ, लेकिन याद रखो यह दिन, और इस दिन को याद करके निश्चय करो कि तुम ऐसा कोई और दिन नहीं जानोगी। जो, प्यारी, हम सभी की चुनौतियाँ होती हैं, तुम्हारी से भी बहुत बड़ी, और इन्हें जीतने के लिए हम अपनी सारी जिंदगियाँ लगा देते हैं। तुम सोचती हो कि तुम्हारा क्रोध दुनिया में सबसे बदतर है, लेकिन मेरा भी पहले ऐसा ही था।"

"तुम्हारा, माँ? यह कैसे, तुम कभी गुस्सा नहीं होती हो!" और जो ने उस पल तक खेद में समर्पण में अपनी आनंदिता को भूला दिया।

"मैं इसे ठीक करने का प्रयास कर रही हूँ चालीस साल से, और सिर्फ़ इसे नियंत्रित करने में कामयाब हुई हूँ। मैं हर दिन गुस्सा होती हूँ, जो, लेकिन मैंने सीखा है इसे प्रगट नहीं करना, और मुझे यह आशा है कि मैं सीने में इसे महसूस नहीं करूँगी, हालांकि इसके लिए मुझे और चालीस साल लग सकते हैं।"

उस चेहरे की सब्र और विनम्रता ने जो को सबसे समझदार भाषण, सबसे तेज़ डाट की बजाय बेहतर सीखी थी। वह अभिनंदन और आत्मविश्वास से एक साथ राहत महसूस कर रही थी। उसे यह जानकर की उसकी माँ की भी उसी तरह की गलती थी, और वह इसे सुधारने की कोशिश करती थी, उसके अपने बोझ को सहने में आसान हो गयी थी और उसका निर्णय मजबूत कर रहा था कि यह सुधारेगी, हालांकि पंचास साल की लड़की के लिए इतना लंबा समय रह गया।

"माँ, क्या आप गुस्से में होती हो जब आप अपने होंठों को सुके हुए साथ में जोड़कर कभी कभी कमरे से चली जाती हो, जब कि आंट मार्च को डांट पड़ रही हो या किसी के कारण आपको चिढ़ा रहे होते हैं?" जो ने पहले कभी अपनी माँ के पास से इतने करीब और प्यारी महसूस नहीं की थी।

"हाँ, मैंने सीखा है कि मैं जल्दबाज़ी में उठते हुए शब्दों को रोक सकूं, और जब महसूस होता है कि मेरी इच्छा के खिलाफ उठ रहे हैं, तो मैं बस एक मिनट के लिए दूर चली जाती हूँ, और खुद को थोड़ा सा हिलाती हूँ क्योंकि मैं इतनी कमजोर और बुरी होने का इस्तेमाल कर रही हूँ," मिसेस मार्च ने एक आह और मुस्कान सहित जो के हार अंगकिछों का सामना कर रहे बालों को सीधा करते हुए जवाब दिया।

"आपने इसे कैसे सीखा है? यही तो मुझे परेशान कर रहा है, क्योंकि तीखे शब्द निकल कर फ़्लाइंग आराम से, और जितना बोलती हूँ उतनी ही खराब हो जाती हूँ, बैठाने की इच्छा और भयंकर बातों को कहने का आनंद मिलता है। मुझे बताओ, मार्मे दीदी, तुम इसकैसे करती हो।"

"मेरी अच्छी माँ ने और मेरी तरह साथ में हमें मदद की थी..."

"जैसे आप कर रहीं हैं..." जो ने आभारी चुम्मा देकर बक दिया।

"लेकिन जब मैं आपकी से कुछ ऊंचा हो गई थी, और वर्षों तक एकल लड़ी अंदर कीमती मेरी कमज़ोरी के बारे में किसी और को इसे स्वीकार करने के लिए मैं गर्व का कारण नहीं था। मुझे कठिनाईयों का सामना करना पड़ा, जो, जो, और कई कड़वी आंसू बहाईं, क्योंकि मेरे प्रयासों के बावजूद मुझे कभी भी आगे नहीं बढ़ा दे रहा था। फिर तुम्हारे पिता आए, और मैं इतनी खुश थी कि अच्छा होना आसान लग रहा था। लेकिन धीरे-धीरे, जब मेरे आस-पास चार छोटी बेटियों थीं और हम गरीब हो गए थे, तब पुरानी मुश्किल फिर शुरू हो गई, क्योंकि प्रकृति में मैं धैर्यशील नहीं हूँ, और मुझे बहुत मुश्किल महसूस होता था कि मेरे बच्चों की कुछ चाहिए।"

"दीदी, आपकी कौन-सी सहायता हुई?"

"तेरे पिताजी, जो। वह कभी धैर्य नहीं खोते, कभी संदेह नहीं करते और नाराज होते नहीं हैं, लेकिन हमेशा आशा करते हैं, और चिढ़ाते और अपेक्षित करते हैं और इतनी खुशमिज़ाजी से काम करते हैं कि हम उनके सामने ऐसी नहीं करने के लिए शर्मिंदा हो जाते हैं। वह ने मेरी सहायता और समर्थन की, और मेरे छोटी बेटियों को भीषणा चीज़ों का अनुभव न हो।"

"वाह माँ, अगर मैं कभी आपके आधा भी अच्छी हो हों, तो मुझे खुशी होगी," जो ने उत्सुकता से कहा।

"मुझे आशा है कि आप बहुत ही बेहतर हो जाएंगे, प्यारी, लेकिन आपको अपने 'साथी शत्रु' की नज़र रखनी होगी, जैसा कि पिता उसे कहते हैं, ताकि यह आपका जीवन दुखी न कर दे, यदि ऐसा नहीं हो जाए तो। आपको चेतावनी मिल चुकी है। इसे याद रखें, और आज आपने जो दुख और पछतावा महसूस किया है, उससे बड़ा दुख और पछतावा लेने से पहले इस गुस्से को नियंत्रित करने का प्रयास करें दिल और आत्मा से।"

"मैं कोशिश करूंगी, माँ, मैं वास्तव में करूंगी। लेकिन आप मेरी मदद करें, मुझे याद दिलाएं, और मुझे उड़ने से रोकें। मैं देखती थी कि पिता कभी-कभी अपने होंठों पर अंगूठा रखकर आपकी ओर एक बहुत ही अच्छा लेकिन गंभीर चेहरे से देखते थे, और आप हमेशा अपने होंठों को मजबूती से बंद करके चली जाती थीं। क्या उसका यहि याद दिलाने का काम था?" जो ने सोफलता से पूछा।

"Hाँ। मैंने उससे इसी तरह मदद करने को कहा था, और वह इसे कभी भूल नहीं गए, बल्कि उस छोटे से इशारे और भले-मनसा नजर से बहुत से तीखी-ताजगी भरी बातों से मुझे बचाते रहे।"

जो ने देखा कि उसकी माँ की आंखें भर आईं और होंठ कांप रहे थे, और उसे डर लगने की आशंका होने के कारण, उसने चिंतित होकर चुपके से कहा, "क्या मुझसे आपकी देखभाल कर्ने और इसके बारे में बात करने में कोई गलती थी? मैं अकड़ न दिखाने की निर्लज्जता से नहीं बगारत-गुजारत करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन यह सब कहने का बहुत ही आरामदायक और खुश होने की बात है कि मैं आपको जो कुछ भी सोचती हूँ, वह आपसे कह सकती हूँ, और यहाँ आपके साथ सुरक्षित और खुश हो सकती हूँ।"

"मेरी जो, आपकी माँ को आप कुछ भी कह सकती हैं, क्योंकि मेरी सबसे बड़ी खुशी और गर्व है कि मेरी बेटियों को भरोसा है और वे जानती हैं कि मैं उनसे कितना प्यार करती हूँ।"

"मुझे लगा कि मैंने आपको दुःख पहुंचाया होगा।"

"नहीं, प्यारी, लेकिन पिता की याद दिला दी थी, मुझे उनकी कितनी याद आती है, मुझे उनके ऋणी होने की याद है, और मैं उनकी छोटी बेटियों को सुरक्षित और अच्छी रखने के लिए कैसे सतर्क रहती हूँ, इसके लिए काम करने के लिए नहीं रोती,और अब किसी भी मदद की ज़रूरत होने का अनुभव नहीं होने के कारण।" जो ने कुछ हैरान होते हुए कहा।

"मैंने अपनी देश के लिए सबसे अच्छा दिया, और अपनी आंसू लेकर रख दिए। मैं क्यों शिकायत करूँ, जब हम दोनों ने सिर्फ अपना फर्ज निभाया है और सबकुछ खत्म हो गया है? यदि मेरी मदद की ज़रूरत नहीं दिखाई देती, तो इसलिए क्योंकि मेरे पास पिता से भी अच्छे एक दोस्त हैं, जो हमेशा हर बच्चे को अपने पिता से भी ज़्यादा प्यार के साथ स्वागत करता है, और एक मां के प्यार से भी प्यारी मां।"

जो का एकमात्र जवाब था, अपनी मां को जोर से पकड़कर, और उस शांती भरी दुयारी के बाद के मौन के बाद, वह अपने हृदय से आप इतने सच्चे प्रार्थना के बिना छोड़ देती है। क्योंकि उस दुखभरे लेकिन खुश घंटे में, उसने केवल पश्चाताप और निराशा की कड़वाहट ही नहीं सीखी थी, लेकिन स्व-त्याग और स्व-नियंत्रण की मिठास भी सीखी थी, और अपनी मां के हाथ में ले जाकर, वह अपनी माता के पास चली गई, जो हमेशा हर बच्चे का स्वागत करते हैं, पिता से भी ज़्यादा प्यार करने वाले दोस्त के प्यार से भी प्यारी मुसीबतों और परखों के साथ।"

ऐमी ने सोते में हलचल मचाई और साँस भरते हुए, जैसे वह तुरंत अपनी गलती को सुधारना चाहती है, जो ने अपने चेहरे पर एक ऐसा अभिव्यक्ति देखी है, जिसे पहले कभी नहीं धारण किया गया था।

"मैने अपने क्रोध को रात में बिना माफ़िये छोड़ दिया। मैं उसे माफ़ नहीं किया था, और आज अगर लोरी नहीं होता तो शायद सब कुछ बदल जाता होता! मैंने कैसा पाप कर दिया था!" जो अधी आवाज़ में बोली, जब वह अपनी बहन के पैलो जेब छि़लाने करती हुई डुबकी की जता है।

जैसे कि वह सुन रही हो, ऐमी ने अपनी आँखें खोलीं और हंसते हुए हाथ बढ़ाये, जिससे जो के ह्रदय में सीधे पहुंचा। दोनों ने कुछ नहीं कहा, लेकिन वे अपने आपको आपस में जबरदस्ती जकड़ लिये, कंबलों के बावजूद। और सब कुछ एक भरपूर चुंम्बन में क्षमा और भुल जाते हैं।

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