अध्याय 4

"अरे, देवीजी, कितना कठिन होता है अपने लिए बस्ते उठाकर जाना," मेग ने प्रभात को संकोच से सुझाया, क्योंकि अब छुट्टियाँ खत्म हो गई थी, खेलने की एक हफ्ता ने उसको आराम से इस काम के साथ आगे नहीं बढ़ने की आदत दी हुई थी।

"मैं चाहती हूँ कि यह हमेशा क्रिसमस या नई साल ही होता। मजाक होता ना?" जो ने जर भटकाते हुए उत्तर दिया, खूब यातना से आहत होती रहती है।

"हम उसे अब जितना मजाक नहीं उठा सकते, हाय भगवान, कितना सुंदर है सिर्फ ठहाके ठहकों, पूजापाठ और किताबें पढ़ने की और आराम से जाने की आदतें पाने वाली लड़कियों की, ऐसी चीजों को करने का, और काम नहीं करने का, की तरह लगता है। सामान्य लोगों की तरह। आपको पता है, मैं ऐसी लड़कियों की तरफ से मत्सर करती हूँ, मुझे यह ऐसी आदत पुरी तरह से पसंद होती है," मेग ने कोशिश की कि दो पुरानी और बेकार चोलियों में से सबसे कम बेकार चोली के बीच से चुनाव करे।

"अच्छा, हम तो इसे प्राप्त नहीं कर सकते, इसलिए हम क्यों नहीं शिकायत करने की बजाय अपने बंडल ढोकर और मारची सीमित दैर्ध्या के साथ मारमारी के रूप में आलाप करते हैं जैसे मर्मी करती है। मुझे यकीन है कि आंट मार्च ने मेरे लिए बहुत ही बड़ी बाधा की है, लेकिन मुझे विचार है कि जब मैं इसे बिना शिकायत किए उठाने सीख जाऊंगी, तो यह नीचे गिर जाएगी या शायद इतनी हल्की हो जाएगी कि मुझे इसे परवाह नहीं होगी।"

यह विचार जो की मजाक का काम करने के लिए मज़ेदार था और उसे अच्छी भावना में लाया, लेकिन मेग को बेहद प्रभावित नहीं किया, क्योंकि उसका बोझ, जिसमें चार ज़ी मार गई बच्चियाँ थीं, कभी से भी ज्यादा भारी लग रहा था। उसके पास इतनी ही शक्ति थी कि वह अपने को सुन्दर बना सके, जैसा आमतौर पर नीली पट्टी पहनकर कर देती थी और सबसे प्रिय अंदाज में बाल बनाती थी।

"अच्छा, अच्छा, हम उछलने बालों के और अपने स्लेट पर गिरने वाले आंसू के साथ विचार रखने वाले आप सभी लड़कियों, एक मिनट शांत रहो! मुझे तुम्हारी चिंता के साथ परेशान कर रहे हो," मर्च मादर्स ने विलंबित कर दिए गए इस चौथे ख़राब वाक्येशन को अपने मेल के साथ ध्वंस करने के लिए बाँचें नौट नाप करके कहा।

कुछ क्षण के लिए शांति रह गई, हान्ना ने वहा से छापेंदर की तरह आकर तालियाँ बजाईं, मेज़ पर दो गर्म टर्नओवर रखीं, और फिर इंतजार किए बिना निकल गईं। ये टर्नओवर्स एक अस्थायी संस्था थीं, और लड़कियों ने उन्हें 'मफ' कहा, क्योंकि उनके पास अन्य कोई नहीं थे और ठंडे सुबहों में उनके हाथों को बहुत आराम प्रदान करने वाले गर्म पाइज़ थे।

हान्ना कभी नहीं भूलती थी कि उन्हें तैयार करने के बावजूद अक्सर गुस्से में या बहुत व्यस्त होती ही थीं, क्योंकि यात्रा लंबी और उजली थी। गरीब वस्तुऐं कोई अन्य खाना नहीं था और वे बहुत कम के बाद घर पर आतीं थीं।

"अपनी बिल्लियों को गोद में ले और अपने सिरदर्द से बाहर निकलो, बेथ। अलविदा, मार्मी। हम आज सुबह बदमाश लगेंगे, लेकिन हम ख़्याल रखेंगे कि हम इतना ही बार-बार घर वापस आएँ। अब फिर, मेग," और जो चल दिया, जो कर रही थी कि तीर्थयात्री ठीक ढंग से नहीं जा रहे हैं।

वे हमेशा कोने पर मुड़ते समय पीछे देखते थे, क्योंकि उनकी माँ हमेशा खिड़की पर होती थी और कशीश करती हुई मुस्कान करती थी और हाथ हिला कर उन्हें अलविदा कहती थी। किसी भी मूड पर हों लेकिन उन माँ के रूपी चेहरे का अंतिम दृष्टि उन्हें सूर्य की तरह प्रभावित करने के लिए निश्चित होती थी।

"अगर मारमी हमारे हाथ की बजाय हमें दंड दिखा देती थी, तो हमें पूरी तरह से सही रहता, क्योंकि हमसे अधिकाधिक अकृतज्ञ नचिज लोग देखे जाते हैं," जो ने कहा, बर्फ़ीली सैर और कड़े हवा में अपने आप पर जलाने में पश्चाताप से सन्तुष्टि ली।

"ऐसे भयानक शब्दों का इस्तेमाल मत कीजिए," मेग ने मुंडन के गहराई से कहा, जिसमें वह नुन की तरह अपने आपको ढक लेती थी।

"मुझे अच्छे-अच्छे मजबूत शब्द पसंद हैं जो कुछ मतलब रखते हैं," जो ने कहा, जबकि उसकी टोपी पकड़ते हुए उसका उड़ने के लिए एक कूद लिया।

"अपने आप को जो भी नाम दो, लेकिन मैं ना तो एक दुष्ट और ना ही एक नचिज हूँ और मुझे ऐसे कहने की आवश्यकता नहीं है।"

"तुम एक निराश प्राणी हो और आज स्वर्ग की गोद में बैठना नहीं कर सकते हो, इसलिए आज तुम खुश नहीं हो। दुःखी हो जाओ, बस मेरी फॉर्च्यून बनने तक इंतजार करो, और तुम गाड़ियों और आइसक्रीम और ऊँची एड़ी के जूते और फूल और लाल बालों वाले लड़कों के साथ आमोद प्राप्त करोगी।"

"तुम कितनी ही बेवकूफ हो, जो!" लेकिन मेग मजाक करते हुए असंवेदनशील महसूस की और खुद को बेहतर महसूस की।

"तुम्हारे लिए बहुत भाग्यशाली होने के लिए मुझे धन्यवाद दो, क्योंकि अगर मैं ऊँचा दबाव बनाऊं और तुम्हीं की तरह उदास होने की कोशिश करूं, तो हम बहुत अच्छे अवस्था में रहेंगे। स्वर्ग जाएगा नहीं, लेकिन मैं हमेशा मजेदार कुछ खोज सकता हूँ। और अब किसी और नालायक करने की कोशिश न करें, बल्कि खुशी से घर आओ, प्यारी।"

जब दिन के लिए जुलवाई अलग होने पर बहनों ने एक दूसरे को प्रोत्साहन देते हुए साथ से बगीचे की ओर चल दिया। हर एक ने अपनी आंची से आलीदगार के गर्मेदार पिठे को दबा लिया, और मजबूत हवा, कठोर काम और खुशी के सब इच्छाओं के असंतुष्ट प्रतीक्षाओं के बावजूद खुश रहने की कोशिश कर रही थी।

जब मिस्टर मार्च एक दुखी दोस्त की मदद करने की कोशिश में अपनी संपत्ति खो दी, तो दो सबसे बड़ी लड़कियों को आपसे अपने समर्थन के लिए कुछ करने की इजाजत मांगी। उन्होंने यह मानते हुए कि उर्जा, परिश्रम और स्वतंत्रता के विकास के लिए ज्यादा जल्दी शुरू नहीं की जा सकती है, उनके माता-पिता ने सहमति दी और दोनों आखिरकार सफल रहने के लिए सर्वोच्च आस्था के साथ काम में लग गए।

मार्गरेट ने बालहद के रूप में एक जगह ढूँढ़ी और अपने छोटे वेतन से धनी महसूस किया। जैसा कि उन्होंने कहा, उन्हें 'विलास' पसंद था, और उनकी मुख्य मुसीबत गरीबी थी। वह दूसरों से अधिक यह झेलना मुश्किल महसूस करती थी क्योंकि उसके पास वह समय याद था जब घर सुंदर था, जीवन बहुत आरामदायक और प्यारेलाल की आवश्यकता कोई नहीं थी। उसने खीज या असंतुष्टि करने की कोशिश नहीं की, लेकिन यह काफी प्राकृतिक था कि युवा लड़की सुंदर वस्त्रों, रंगीन मित्रों, कश्मीरी कलाकृतियों और खुशहाल जीवन की इच्छा रखेगी। राजकुमारों की वेशभूषा और कोई महंगी वस्तुओं पर पैसों का लापता मुगदंड देख आने वाले दिन देखती थी। दिलचस्प हमबिस्तरियाँ, कॉन्सर्ट, स्लैइंग पार्टी और हर प्रकार के आनंदोत्सवों के बारे में जीवन्त चर्चा सुनती थी और उसने देखा कि मनोहर वस्त्रलांकरण पर धन उड़ाया जा रहा है, जो उसके लिए बहुत कीमती होता। दुःखी मेग शिकायत काम ही करती थी, लेकिन अन्यों के प्रति अन्याय का एहसास ने उसे कभी-कभी तीखा महसूस कराया, क्योंकि उसका अभी तक यह भेद नहीं हुआ था कि जो खुशियाँ जो जीवन को सुखी बना सकती हैं, वह बेहद धनी थीं।

जो वक्र थीं जिससे आंटी मार्च को खुश हुआ, जो लंगड़ी और सक्रीय व्यक्ति की जरूरत थी। बच्चेहीन बुढ़िया ने दोनों लड़कियों को गोद लेने की पेशकश की थी, जब मुसीबतें आई थीं, और उसे बहुत क्रोध हुआ क्योंकि उसकी पेशकश को इनकार कर दिया गया था। दूसरे दोस्तों ने मार्चेस को बताया कि वे दादीजी की इच्छा को स्मरण करने के सब संभावनाएं खो चुके हैं, लेकिन अखंडित मार्चेस ने कहा...

"हम अपनी लड़कियों को दस लाख संपत्ति के लिए नहीं दें सकते। धनी या गरीब, हम मिलकर रहेंगे और एक-दूसरे में खुश रहेंगे।"

वृद्धा महिला एक दौरान उनसे नहीं बात कर रही थी, लेकिन एक मित्र के घर जब वे जो से मिली, वहां उनके हास्यास्पद चेहरे और बेलगाम रवैये में कुछ ऐसा था जो वृद्धा महिला को पसंद आया, और वह उसे सहायक के रूप में ले लेने की प्रस्तावित कर दी। जो को यह ठीक नहीं लगा, लेकिन उन्होंने इस स्थान को स्वीकार कर लिया क्योंकि कोई बेहतर विकल्प नहीं मिला था और हर किसी की सरप्राइज़ हुई कि वह अपने क्रोधी रिश्तेदार के साथ शानदार तरीके से संगठित हो गई। कभी-कभी तूफान हो जाता था, और एक बार जब जो घर आई, उसने कहा कि वह अब इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकती है, लेकिन चाची मार्च हमेशा जल्दी संदेश भेजती थी और ऐसी आग्रह से वापस बुलाती थी कि वह इनकार नहीं कर सकती थी, क्योंकि उसके दिल में बगार वृद्धा महिला बहुत पसंद थी।

मुझे शक है कि वास्तविक आकर्षण एक अच्छी पुस्तकें की एक बड़ी ग्रंथालय थी, जैसे जब अंकल मार्च मर गये थे तब से धूल और मकड़ीओं को छोड़ दिया गया था। जो उस अच्छे बुजुर्ग सभ्य को याद रखती थी, जिसने उन्हें अपनी बड़ी डिक्शनरी के साथ रेलगाड़ी और पुल बनाने दी थी, उसकी लैटिन किताबों में कथा गढ़ने दी थी और तब जब वह सड़क पर मिलती थी तो उसे खिलाने के लिए टास्क्रड का बिस्किट खरीदते थे। कमरे की धुंधली, धूलित कक्षा, लंबी बुककेस से नीचे तक गार्दन में टटोलने वाली मूर्तियों के साथ सकारात्मक कुर्सी, जगह जाहीरीता में खोये जा सकने वाली उनकी पुस्तकों की जंगल, यह सभी उसे खुश कर देता था।

जबकि चाची मार्च सो रही थी, या अपने कंपनी के साथ व्यस्त थी, तब जो इस शांत स्थान में बहुत जल्दी जाती थी, और आरामदायक कुर्सी में खुद को लपेट कर, एक वाम कृष्ण वृक्ष की तरह, कविता, रोमांस, इतिहास, यात्रा, और तस्वीरें खाती थी, जैसे नियमित पुस्तकवाला। लेकिन, जैसे कि हर सुख, यह दूर तक नहीं चला, क्योंकि जब उसने अभी ही कहानी के मन को चहुंचे, एक गाने के सबसे मीठे पंक्ति, या वहां के यात्री के सबसे ख़तरनाक साहस के पीछे पहुंची, तो एक तीरचीखी आवाज़ बुलाई, "जोसीफ़ाइन! जोसीफ़ाइन!" और उसे अपने स्वर्ग से बहार आना पड़ता था, ताकि मोर धागा बांध सके, पूडल को धो सके, या घंटों तक बेलशम के निबंध पढ़ सके।

जो की अभिलाषा थी कि कुछ बहुत महान करे। वह क्या था, उसे अभी तक कोई अंदाज़ा नहीं था, लेकिन उसने समय को उस के पास जाने के लिए छोड़ दिया, और उसका सबसे बड़ा दुःख यह था कि वह जितना चाहती है पढ़ने, दौड़, और सवारी नहीं कर सकती। एक तेज़ मिज़ाज, तेज़ ज़बान, और अधीर आत्मा हमेशा उसे परेशानी में डाल देती थी, और उसका जीवन उसकी ऊपर-नीचे की एक श्रृंगारिक और करुणामयी कथा थी। लेकिन जो चाची मार्च के साथ मिली वही थी जो उसे चाहिए थी, और यह सोच कि वह कुछ कर रही है अपने आप को सहारा देने के लिए उसे खुश करता था बिना महामारी "जोसीफ़ाइन!"

बेथ को स्कूल जाना बहुत झिझक थी। प्रयास तो हुआ था, लेकिन वह इतनी दुखी होती थी कि इसे छोड़ दिया गया, और वह अपने पिता के साथ अपने घर में ही अपनी पढ़ाई करती थी। चाहे जब उनके पिताजी घर से बाहर चले जाते थे, और उनकी मां कोसौजन्य सेना की सहायता समितियों को अर्पित करने के लिए बुलाया गया था, बेथ ने इमानदारी से आगे बढ़ते रहे और अपनी सबसे अच्छी कोशिश की। वह एक घरेलू स्वभावी छोटी सी सृजनात्मक प्राणी थी, और हैना की सहायता से घर को सुशोभित और सुविधाजनक रखने में मदद करती थी, किसी उपबियों की उम्मीद छोड़कर केवल प्यार पाने के लिए सोचते हुए। वह लंबे, शांतिपूर्ण दिनों को खर्च करती थी, न अकेली थी और न निष्क्रिय, क्योंकि उसका छोटा सा विश्व काल्पनिक मित्रों द्वारा आवासित था, और वह स्वाभाविक रूप से एक व्यस्त मधुमक्खी थी। प्रतिदिन सुबह उठाने के लिए छठे पुस्तकालयों को ध्यान देने के लिएबेथ ने सहायता करने के लिए गेठण की थी, क्योंकि बेथ अब भी एक बच्ची थी और उसे अपने पालतूओं से उतना ही प्यार था, जितना कभी भी। उनमें से कोई भी इनमें पूरा या सुंदर नहीं था, बेथ ने उन्हें अपने पास ले लिया था, क्योंकि जब उनकी बहनें इन देवताओं से परे हो गई, तो उन्होंने उन्हें अपने पास आने के लिए ही दिया, क्योंकि एमी को कुछ पुराना या बुरा नहीं था। उन बातों के कारण बेथ ने उन्हें और भी प्यार से रखा, और अयोग्य के प्रति उसके दिल को हमेशा उदास नहीं किया, लेकिन सभी को पोषण दिया और वस्त्र पहनाए, परोपचार किया और प्यार से स्तनपान किया, जिसे कभी नहीं टूटा। एक असंतोषजनक गाड़बड़ देने वाले पापसή का एक दुःखी तुकड़ा जो के छोड़ दिया गया था, उसका गहना बेथ ने जो को संज्ञान लिया था और उसे अपने आश्रय में ले गई थी।

जब उसकी दमकती आवाज़ संगत नहीं रख सकीं थीं, तो उसने एक सुंदर छोटी सी टोपी बांधी, और जब उसके हाथ और पैर गए थे, तो उसने इन कमीओं को एक कंघी में बंधकर उन्हें एक कंबल में छिपा दिया और उसके शूरवीर मरीज के लिए अपने सबसे अच्छे बिस्तर को समर्पित किया। यदि किसी को पता चलता कि उसे कितनी देखभाल से पोषित किया जाता है और यह उनको हँसा भी देता, तो मुझे लगता है कि उनके दिलों को छू ले, हालांकि वे हँसेंगे। उसने उसे फूलों की छोटी-सी बातों को लाया, उसके लिए पढ़ाई की, इसे बाहर भी लेकर जाती, अपनी कोट के नीचे छिपके श्वास योग्य हवा को खाया, उसके लिए बच्चों की कविताएं गाईं और बिना जागे उसके गंदे चेहरे को चुमकर, कहां सुती थी, गम्भीरता से कहती, "मुझे आशा है कि तुम्हारी रात अच्छी होगी, मेरे दुखी प्यारे!"

बेथ को अपने दिलेर लग भी हुए और उनके साथ दिनभर रह चुके, और एक अपार छोटी सी लड़की नहीं थी, लेकिन वह अकेली नहीं, साथियों के बिना थी। वह घर वालों के लिए इतनी जोखिम उठाती थी, कि किसी को पता भी नहीं था, जब तक छिलगड़ी पर पड़ी काट जाती थी और मीठे, सूर्य के समीप स्थान धुंधलाता ही देती थी, जब चिंचिंग करने वाली छोटी क्रिकेटबॉल बंद नहीं होती।

अगर किसी को यह पूछता कि उसके जीवन की सबसे कठिनाई क्या थी, तो अगले ही समय वह यह कह देती, "मेरी नाक।" जब वह बच्ची थी, तो जो ने उसे कोयल की खुद में गिरा दिया था, और अमी ने इस बात पर जोर दिया कि उसका नाक सदैव खराब हो गया है। यह न to भड़ा न तीखा था, जैसा कि दीनापुर्या की ने था, वह केवल थोड़ा सा था, और जब तक कितनी ही पिंचिंग होती रहे, यह राजसी बिंदु को नहीं मिल सकता था। किसी को परवाह नहीं थी इसके अलावा अपने आप को बढ़ाना था, और अपने आप को शानदार बनाने के लिए अपने पास बड़े ढेर होंसुम को ड्राइ था।

"छोटी राफेल," जैसे कि उसकी बहनें उसे बुलाती थीं, उनकी आखें बनाने की एक निश्चित क्षमता थी, और जब वह फूलों की नकल करके, परीयों की रचना करके, या अजीब शैली के कला के नमूने के साथ कहानियां चित्रित करती थी, तब वह कभी नहीं रहती थी। उसके शिक्षकों की शिकायत थी कि उसने अपनी गणित की समस्याएं नहीं हल कीं, बल्कि खाली पन्नों को मानचित्रों की नकल करने के लिए उपयोग किया, और सबके किताबों से अजीब वर्णन की कारीकेचर उड़ते भागों पर गिर गयी। वह अपने पाठों से जितना ही बढ़िया गुजर आती थी, और सुसंस्कार के माध्यम से डाट भी नहीं पायी थी। वह अपनी मित्रों के लिए एक बड़ा पसंदीदा थी, चाहे वह उदासीन नतीजों के साथ अच्छा व्यवहार भी करती थी। उसकी छोटी-छोटी गरिमाओं को बहुत पसंद किया जाता था, उसकी कश्मकश को देखकर, क्योंकि उसने ऐसा कहा, "जब पापा धनवान थे तब हमने ऐसा ऐसा किया।" वह उनमपोंगत शब्दों को 'पूर्णतः शानदार' कहती थीं।

ऐमी कंगाल होने का एक साधारण तरीका था, क्योंकि सब उसे छन्नूं करते थे, और उसकी छोटी घमंड और स्वार्थता सुंदर ढंग से बढ़ रही थीं। एक बात, हालांकि, उसका घमंड और स्वार्थता को बुझा देती थी। उसे अपनी चाची के कपड़े पहनने होते थे। अब फ़्लोरेंस की माँ की बुद्धि थोड़ी ही होती थी, और ऐमी को इसका बहुतीं दुख हुआ, खासकर इस सर्दी के मौसम में, जब उसकी स्कूली पोशाक एक उजली बैंगनी रंग की थी जिसमें पीले बिंदु थे और कोई सजावट नहीं थी।

ऐमी ने अपनी आँखों में आंसू लेकर मेग से कहा, "मेरी एकमात्र संतुष्टी है कि मेरी माँ मेरी ड्रेस में टक्स नहीं लेती, जैसा कि मरिया पार्क की माँ करती है। मेरी प्यारी, यह सचमुची भयानक होता है, क्योंकि कभी-कभी वह इतनी खराब होती है कि उसकी फ्रॉक उसकी घुटनों तक पहुंचती है और वह स्कूल नहीं आ सकती। ऐसी अपमानिता के बारे में सोचकर, मुझे लगता है कि मैं अपनी समतल नाक और बैंगनी रंग की ड्रेस जिसमें पीली आसमानदार पटाखे होंगे, सह सकती हूँ।"

मेग ऐमी की अपनी बात सुनने वाली और उसकी निगरानी करने वाली थी, और विचित्र आकर्षण की वजह से जो, साधारण बैठी बेथ पर अपना प्रभाव डालती थी। जो ही वही उस शर्यतों वाले बच्चे के साथ अपने विचारों को बताती, और बड़ी, आंचलिक बहन बेथ की वजह से किसी भी परिवार के सदस्य से अधिक प्रभावित होती थी। दो बड़ी लड़कियाँ एक-दूसरे के लिए एक बड़ा हिस्सा थीं, लेकिन हर एक ने अपनी तरह से एक छोटी बच्ची का ध्यान रखा और अपने तरीके से उसकी देखभाल की, वे 'मां की तरह खेलती थीं', वे उसे वचलित गुड़ियों की जगह पर रख देती, और खेली जानेवाली महिलाओं की मातृत्वभावना के साथ उसे उठाती थीं।

"किसी के पास कुछ कहने की कोई बात है क्या? ऐसा फ़ीका दिन था कि मुझे सचमुच मनोरंजन की सोख हो रही है," मेग ने कहा, जब वे वह शाम मिलकर सिलाई कर रही थीं।

"मैंने आज अपनी चाची के साथ एक बदले वक्त की बात की थी, और इस से अच्छी बात हुई है, इसलिए मैं तुम्हें इसके बारे में बताऊंगी," जो ने शुरू की जिन्हें कहानी सुनाने का बहुत शौक होता था। "मैं वह अगस्त बेलशम पढ़ रही थी, और जैसा मैं हमेशा करती हूँ, अरी जल्दी सो जाती है, और तब मैं कुछ अच्छी किताब निकालती हूँ, और अपरिवर्तित वक्त में पढ़ती हूँ। मुझे वास्तव में नींद आ जाती है, और जब हम अभूऱि होती है, तब मैं अपने जेब से वेकफील्ड गोसंगा निकाल लेती हूँ, और पढ़ते चली जाती हूँ, उसकी आंख पर एक और अपनी आंख पर चिढ़ाने के संयम के साथ। मैं तथापि अपनी पूरी कोशिश की, और उसे पसंद आया, हालांकि उसने सिर्फ...

"मुझे समझ नहीं आता कि यह सब क्या है। वापस जाओ और फिर से शुरू करें, बच्चा।"

मैं वापस चली गई, और प्रिमरोज़ को जितना हो सका रोचक बनाया। एक बार ऐसी सतह पर रुकने के लिए मैं मुझे देख में थकाने का डर था, मैडम, क्या मैं अब रुकूं?"मैंने कहा।"

बिना सोचे समझे उन्होंने अपना सलाई पकड़ा, जो उनके हाथों में से गिर गया था, और अपने चश्मों के माध्यम से मुझे तेज आंखों से देखा और अपनी छोटी सी तरीके में कहा, "अध्याय पूरा करो, और अकृपया अभद्र मत बनो, मिस्स"।

" क्या उन्होंने स्वीकार किया कि उन्हें यह अच्छा लगा?" उसने पूछा।

"अरे नहीं! लेकिन उन्होंने पुराने बेलशम को आराम दिया, और जब मैं आज दोपहर में अपने दस्ताने लेने के लिए वापस दौड़ी, वह वहाँ थी, इतनी गहन पति के पीछे कि उस ने मुझे हैसियत के लिए हंसने के बावजूद मैने हॉल में जिग आधारित नृत्य किया। अगर वह इच्छा करती तो उसका कितना सुखद जीवन हो सकता! मुझे उसकी काफी ईर्ष्या नहीं होती, धन के बावजूद अंततः धनी लोग के पास गरीब लोगों की तरह कई चिंताएं होती हैं मुझे लगता है," जो ने जोड़ा।

"यह मुझे याद दिलाता है," मेग ने कहा, "कि मुझे कुछ बताना है। यह जो जो की कहानी की तरह मजाक नहीं है, लेकिन जब मैं घर लौटते समय इस पर काफी सोचा। राजों के यहां आज सब चिंतित थे, और एक बच्ची ने कहा कि उसके बड़े भाई ने कुछ भयानक किया था, और पापा ने उसे दूर भेज दिया था। मैंने मिसिस किंग रोते हुए सुना और मिस्टर किंग बहुत ध्वनिमंडल में चर्चा कर रहे थे, और जब ग्रेस और एलेन मेरे पास से निकलते हुए गुजरी, उन्होंने अपने चेहरे मीठी मीठी मुस्कान को नहीं देखने दिया। मैंने तो कोई सवाल नहीं पूछा, लेकिन मुझे उनके लिए बहुत दुःख हुआ और थोड़ी खुशी थी कि मेरे पास विलक्षण भ्रष्टाचारी भैया नहीं हैं जो खड़ी खड़ी बातें करे और परिवार का नाम दूषित करे।"

अमी ने उनकी जिंदगी की गहराई को जीते हुए अपने सिर को हिलाते हुए कहा, "मुझे लगता है कि स्कूल में कलंकित होना किसी बुरे लड़के की करतूतों से बहुत अधिक परेशानी भरा होता है। सुसी पर्किंस ने आज स्कूल आते हुए एक सुंदर लाल सिल or संगमरमरी की अँगूठी पहनी थी। मुझे बहुत चाहिए था, और मैं हर हाल में उसकी जगह होने की इच्छा की। वह इतना बड़ा नाक और उबेला हुआ लीड़ेर बाल वाले मिस्टर डेविस का एक चित्र बनाया था, और इसके मुंह से उठती हुई बालू वाले शब्द, 'युवतियाँ, मेरी आंख तुम पर है!'। हम इसपर हंस रहे थे कि अचानक उसकी आंख तुमचर हो गई, और उसने सुसी से हैंडोक लाने को कहा। वह डर से बेहोश हो गई, लेकिन उसने उसका पालन किया जाना चाहिए। वह उसे ऊँचा करके पठन मंच पर चली गई, और अदरक ओरत दर्शा, एक आधा घंटा। जो सवालों परंपरा को पसंद करती थी, ने कहा, " लड़कियाँ उस तस्वीर पे हँसी नहीं की थी?"।

"हंसी? नहीं, बिलकुल नहीं! उन्होंने मूचे हुए से बैठे रहे, और सुसी ने किसी भी कीमत पर रो पड़ी, मुझे यकीन है। मैं उस वक्त उसकी जगह में इच्छूक नहीं था, क्योंकि मैं ऐसा महसूस कर रही थी कि वहाँ भीड़ कर्नेलियन की अँगूठियों से मुझे ख़ुशी नहीं होती होगी। उस पीड़ादायक लज्जा से जब मैं कभी भी बाहुत ही गहना महसूस नहीं कर सकती थी।" और अमी अपने काम में जारी रही, गर्व के ज्ञान के साथ और दो लंबे शब्दों को सफल निकेतन जैसे उच्चारण के साथ।

"मैंने आज सुबह कुछ अच्छा देखा, और मैंने यह डिनर पर बताने का इरादा किया था, लेकिन मैं भूल गई," बेथ ने कहा, जबकी वह जो की टॉपसी-टर्वी टोकरी को कथा के संगठन में बसाती हुई बातें कह रही थी। "जब मैं हैना के लिए कुछ ओयेस्टर लेने गई, तब वहाँ मिस्टर लॉरेंस फिश दुकान में थे, लेकिन उन्होंने मुझे नहीं देखा, क्योंकि मैंने मछली के बैरल के पीछे छिपा रखी थी, और वह मिस्टर कटर, मछलीवाले के साथ व्यस्त थे। एक गरीब औरत एक पेयल और झाड़ू लेकर आई, और मिस्टर कटर से पूछा कि क्या वह कुछ स्क्रबिंग करने देंगे, क्-मलब्यू के बजाय क्योंकि उसके बच्चों के लिए खाना नहीं था, और एक दिन का काम करने में निराश हो चुकी थी। मिस्टर कटर जल्दबाज़ी में थे और कह दिया, 'नहीं', काफी चिढ़चिढ़ाते हुए, तो वह जा रही थी, भूखी और दुःखी दिखाई दे रही थी, जब मिस्टर लॉरेंस ने अपनी टोपी के कूकड़े छेदने वाले सिरे से एक बड़ी मछली को पकड़ा और उसे उसे दिया। वह बहुत खुश और हैरान थी, उसने उसे अपनी बाहों में ले लिया, और उसको बार-बार धन्यवाद दिया। उसने कहा कि 'आगे बढ़ो और इसे पकाओ', और वह जल्दी से जा गई, इतनी खुश! वह कितना अच्छा करता है, न? ओह, उसको देखते ही वह उथलपुथल मछली से लग रही थी, और उम्मीद कर रही थी कि मिस्टर लॉरेंस के स्वर्ग में सोने की चाइले आसानी से मिलेगी।"

जब उन्होंने बेथ की कहानी पर हंसी की, तो उन्होंने अपनी माँ से एक कहानी की मांग की और एक क्षण की विचारधारा के बाद, वह गंभीरता से कहीं, "जब मैं आज कमरे में नीले फ्लैनल के जैकेट काट रही थी, मैं पिताजी की वजह से बहुत चिंतित महसूस कर रही थी, और सोच रही थी कि अगर उसके साथ कुछ हो गया तो हम अकेले और असहायमहसूस होंगे। यह एक बुद्धिमान काम नहीं था, लेकिन मैं चिंता करना जारी रखती थी जब तक कि एक बूढ़ा आदमी किसी कपड़े के ऑर्डर के साथ मुझसे बात करने के लिए आया। वह मेरे पास बैठ गया, और मुझसे बात करने लगा, क्योंकि वह दिखता था गरीब और थके हुए और चिंतित।

"क्या आपके पास सेना में पुत्र हैं?" मैंने पूछा, क्योंकि वह लायी गई नोट मेरे लिए नहीं थी।"

"हाँ, मैडम। मेरे पास चार थे, लेकिन दो मारे गए, एक कैदी है, और मैं दूसरे के पास जा रहा हूँ जो वाशिंगटन अस्पताल में बहुत बीमार है।" उन्होंने शान्तता से उत्तर दिया।"

"आपने अपने देश के लिए बहुत कुछ किया है, सर," मैंने कहा, दया की बजाय अब सम्मान महसूस करते हुए।"

"मैडम, मैं और चावला नहीं हूं, अगर मैं कोई योगदान दे सकता होता तो खुद जाता। जैसा कि मैं हूँ, मैंने अपने बच्चों को दिया है और मुफ्त में दे दिए हैं।"

वह इतनी उमंग के साथ बोले, साफ नज़र आए, और इतना खुश हो गए कि मुझे झिझक आई। मैंने एक अच्छा ढेला उन्हें दिया, उन्हें कुछ पैसे दिए, और उन्हें धन्यवाद दिया, क्योंकि उन्होंने मुझे सिखाया था।"

"एक और कहानी सुनाओ, माता-जी, जो कुछ सिखाने वाली हो, जैसे यह। मुझे कुछ कहने के बाद में सोचने में मज़ा आता है, अगर वे वास्तविक हो और अत्यधिक प्रवचनरहित् हों," जो ने एक मिनट की चुप्पी के बाद तेज़ी से उठा, जैसा कि कहानी अभी ख़त्म नहीं हुई थी।

मिसेज़ मार्च मुस्कुरा दिया और एक बार में शुरू कर दिया, क्योंकि वह इस छोटे श्रोता-गण को बहुत सालों से कहानियाँ सुना चुकी थी, और उन्हें खुश करने का तरीका जानती थी।

"एक समय की बात है, जब चार लड़कियाँ थीं, जिनको पर्याप्त खाना-पीना और पहनने-धारने, कई सुख और आराम, प्यारी मित्र और माता-पिता थे, और फिर भी वे संतुष्ट नहीं थीं।" (यहां चुप्पी की समभासित नज़रें एक-दूसरे की छुड़ाती हुई, और मेज़ संतुलित करने के लिए बेथ ने सुनिस्तम नीडल पर सीधा किया।)

"ये लड़कियाँ अच्छी होने की इच्छा रखती थीं और बहुत सारे शानदार निर्णय लेने की, लेकिन वे उन्हें अच्छी तरह नहीं निभा पाती थीं, और निरंतर कह रहीं थीं, 'अगर हमारे पास ये होता,' या 'अगर हम वह कर सकते थे,' अपनी पहली से बिल्कुल भूल गईं, और उनका बड़ी तंग करने वाली, कमजोर बूढ़ी महिला से अच्छा नहीं था, जो अपनी सुख-सामग्री में आनंद नहीं ले सकती थी, तीसरी को यह ज्ञात हुआ कि खाना तैयार करने में असहजता होने के बावजूद उसे उसे मांगने के लिए जाना और चौथी को यह मालूम हुआ कि लोहे की अंगूठीयें अच्छे व्यवहार से महत्वपूर्ण नहीं होतीं। इसलिए उन्होंने समलोचना करना बंद कर दी, पहले से ही प्राप्त आशीर्वादों का आनंद लेना, और इन्हें योग्य बनाने का प्रयास करना ताकि वे पूरी तरह छीने जाएं, बढ़े नहीं गए, और मुझे विश्वास है कि उन्हें कभी किसी ने यह अपेच्छित नहीं किया और न उन्हें खेद हुआ कि वे उस बूढ़ी महिला के विचारों को मान लिया था।"

"अब, मरमी, यह तुम्हारी बहुत चतुराई है कि तुम हमारी अपनी कहानियों को हमें खिलाफ लो और हमें एक प्रवचन की बजाय एक कथा दो!" मेग ने चिल्लाया।

"मुझे वह प्रकार की प्रवचन पसंद है। यह वह प्रकार है जिसे पिताजी हमें सुनाते थे," लगभगबार कहते हुए बेथ ने सोचवाया, जबकि वह जो की मोरमलि के पैदल सीधा किया।

"मुझे दूसरों ही के मुक़ाबले बहुत कम शिकायत करती हूँ, और अब ससी की पगडंडी से औरत गिरफ्तार होने की चेतावनी मिल चुकी है, तो अब से पहले की तरह ही सतर्क रहूँगी," ऐमी ने और्थिक रूप से कहा।

“हमें उस सबकी जरूरत थी, और हम इसे भूलने का कोई विचार नहीं करेंगे। अगर हम ऐसा करें, तो आप बस हमें कहेंगे, जैसा कि पुरानी क्लोई ने अंकल टॉम में कहा था, 'तुम्हारी कृपाओं को सोचो, बच्चे!' 'तुम्हारी कृपाओं को सोचो!'” जो ने जो खुद कर रही थी, वह उस छोटे धर्मोपदेश से थोड़ा-सा मज़ा ले रही थी, हालांकि उसने उसे इतना ही संजोया था जितना कि दूसरों ने। ”

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