अध्याय 17

लघु श्रद्धा

एक हफ्ते तक पुण्य की मात्रा उस पुराने घर में शायद पड़ोस को पुरुषुद्ध निर्मलि मिल सकती थी। यह सचमुच आश्चर्यजनक था, क्योंकि हर कोई स्वर्गीय अवस्था में लग रहा था, और स्वयंविनियम बिलकुल भी मोड़ के माफिक था। पिताजी की बारे में पहले की चिंता से छुटकारा पाने के बाद, लड़कियों का धीरे-धीरे पराक्रमी प्रयास थोड़ा सा कम हो गया, और वे पुराने तरीकों में लौट आए। उन्होंने अपने उद्देश्य को नहीं भूला, लेकिन उम्मीद और व्यस्त रहना आसान लगने लगा, और इतनी तीव्र प्रयास के बाद, उन्हें ऐसा लगा कि प्रयत्न ने अराम दिन का मोल है, और वे इसे काफी दिनों तक रख लिया।

जो ने कीसी छोटी-मोटी बीमारी के कारण सर को पर्दे से अच्छी तरह ढँकने में संख्या करके एक ठंडी से पक गई, और ठीक होने तक उसे घर पर ठहर दिया गया, क्योंकि एंट मार्च नहीं चाहता था कि वह आदमियों के सिर में ठंड से पढ़ें। जो को यह पसंद आया, और गारेट से गदगद करते हुए सोफ़े पर आराम करने के लिए, ज़हरीली दवा और किताबों के साथ उनकी सर्दी का परवानगी करने लगी। ऐमी ने देखा कि घर का काम और कला मिल नहीं रहे हैं, और वह अपनी मिट्टी के पियलों में लौट आई। मेग रोजाना अपने छात्रों के पास जाती थी, घर पर सिलाई करती थी, लेकिन उनके बहुत समय में माता को लिखने के बहुत सारे लंबे पत्र, या वाशिंगटन निवेशकों की हलचल बार-बार पढ़ने में बिता दिया गया। बेथ ने थोड़ी-थोड़ी आवारगी या बहुत खुशी के साथ जारी रखी।

सभी छोटे कर्तव्य हर दिन ईमानदारी से किए गए, और उनके बहनों के भी कईों किए गए, क्योंकि वे भूल जाते थे, और घर को एक घड़ी की तरह लगता था जिसका घंटीबाज़ निभाने गया हो। जब उनका मन मां के लिए चाह के लिए आर्द्र हो गया, या पिता की चिंता करते वक़्त, उन्होंने एक विशेष कोठरी में जाने जाते हुए, अपनी आंचल के फटे को छिपाया, और अपना छोटा रोना प्रार्थना खुशी-खुशी अपने आप ही कर दी । किसी को यह नहीं पता था कि सोबर हो जाने के बाद उसे क्या उद्धार करता है, लेकिन हर किसी को महसूस होता था कि बेथ कितनी मीठी और सहायक थी, और वे उसे अपने छोटे काम में सुख या सलाह के लिए जाने का रास्ता बना लेते थे।

सभी यह अनदेखा कर रहे थे कि यह अनुभव चरित्र का एक परख था, और जब पहले के उत्सुकता समाप्त हुई तो महसूस किया कि उन्होंने अच्छी तरह कमाई की है और प्रशंसा की हक़दार हैं। वास्तव में वे ऐसा कर दिया था, लेकिन उनकी गलती इसमें थी कि वे अच्छी तरह करना बंद कर देते हैं, और यह महसूस की यह पाठ छिड़ने के माध्यम से के द्वारा बहुत चिंता और पश्चाताप से सिखाया गया।

"मेग, मैं चाहती हूँ कि तुम हमें हम्मेल देखने जाओ। तुम जानते हो कि मां ने हमें उनका ध्यान न भूलने को कहा था।" बेथ ने कहा, मार्च की तयारी में दस दिनों के बाद।

"मुझे आज शाम को जाने के लिए बहुत थका हुआ है," मेग ने उन्मत्त होकर कहा, जबकि वह सिलाई कर रही थी ।

"क्या तुम नहीं जा सकती, जो?" बेथ ने पूछा।

"मेरी ठंड में यह रुका रहने के लिए हवा-हवाई लग रही है।"

"मुझे लगा तुम्हारी ठिक हो गयी है।"

"लौरी के संग बाहर जाने के लिए मेरी ठिक है, लेकिन हम्मेल जाने के लिए ठीक हो गयी है।" जो ने कूदती हुई हँसते हुए कहा, लेकिन वह अपनी अल्पता के थोड़े शर्मिंदा दिखाई दी।

"तुम क्यों ख़ुद नहीं जाती?" मेग ने पूछा।

"मैं हर दिन गई हूँ, लेकिन बच्चा बीमार है, और मुझे उसके लिए क्या करना चाहिए, मैं नहीं जानती। मिसेज़ हम्मेल जाती है काम पर, और लॉट्चन इसकी देखभाल करती है। लेकिन वह और बीमार हो रहा है, और मुझे लगता है कि तुम या हना जाना चाहिए।" बेथ ने बहुत सच्चाई से कहा, और मेग ने वायदा किया कि वह कल जाएंगी।

"हना के पास कुछ अच्छा सा भोजन मांगो, और उसे ले जाओ, बेथ, हवा ठीक लगेगी," जो ने माफी मांगते हुए कहा, "मैं जा सकती हूँ, लेकिन मैं अपनी लेखन को समाप्त करना चाहती हूँ।"

"मेरा सिर दर्द कर रहा है और मुझे थक लग रही हूँ, इसलिए मैंने सोचा कि शायद तुममें से कोई जा सके," बेथ ने कहा।

"ऐमी जल्द ही आएगी, और वह हमारे लिए नीचे गिरेगी," मेग ने सुझाव दिया।

इसलिए बेथ सोफ़े पर लेट गई, बाकी लोग अपने काम में लग गए, और हम्मेल को भूल गए। एक घंटा बित गया। ऐमी नहीं आई, मेग ने अपने कमरे में नई कपड़े परखने के लिए जाने का प्रयास किया, जो अपनी कहानी में खोयी हुई थी, और जब रसोई मंदिर के समीप हैना नींद की गहरी नींद में सो रही थीं, तब बेथ चुपचाप अपने हुजूमत के दरवाजे पर जाते हुए, अपनी धीर आंखों में गंभीर दिखाई दी, एक कैंपील बोतल हाथ में थी।

"हाय च्रिसटोफर कोलंम्बस! क्या हुआ है?" चिल्लाई जो, जब बेथ ने अपना हाथ बाहर निकाला कि जैसे वह उसे चेतावनी दे रही हो, तथा जल्दी से पूछी। . .

"तुम्हें तो लाल बुखार हो गया है, ना?"

"सालों पहले, जब मेग को हुआ था। क्यों?"

"तब मैं तुझे बताऊंगी। ओह, जो, शिशु का मुताबिक।"

"कौन सा शिशु?"

"मिसेज हम्मल का। वह घर आने से पहले जब वह मेरे गोद में थी, तब वह मर गया," बेथ ने रोते हुए कहा।

"मेरे प्यारे बेटे, यह तेरे लिए कितना भयानक है! मुझे चलना चाहिए था," जो ने अपनी बड़ी कुर्सी में बैठते हुए अपनी बहन को आंगल में लिया, अपने पश्चातापमय चेहरे के साथ कहा।

"यह भयानक नहीं था, जो, बस बहुत ही दुःखद था! मैं एक मिनट में देख गई कि वह और भी बीमार था, लेकिन लॉटचन ने कहा कि उसकी मां दूसरे डॉक्टर को बुलाने गई है, इसलिए मैंने बेबी को ले लिया और लॉट्चन को आराम करने दी थी। वह अचानक से एक छोटी सी चीख दी और कांपने लगा, और फिर बहुत खामोश हो गया। मैंने उसके पैरों को गर्म करने की कोशिश की, और लॉट्चन ने उसे थोड़ा दूध दिया, लेकिन उसने हलचल नहीं की, और मुझे पता चल गया कि वह मर गया है।"

"रो मत, प्यारी! तुमने क्या किया?"

"मैं बस वही खड़ी रही और आराम से पकड़ी जब जहांमें मरिये वह डॉक्टर तक पहुंच गई। उन्होंने कहा कि वह मर गया है, और हेनरिच और मिना देख रहे थे, जिनके गले में दर्द है। 'लाल बुखार, मैडम। पहले ही मुझे बुलाना चाहिए था,' उन्होंने गुस्से से कहा। मिसेज हम्मल ने उन्हें कहा कि वह गरीब हैं, और वह बेबी को खुद ठीक करने की कोशिश की, लेकिन अब हो गई देर हो गई है, और वह सिर्फ अन्यों की मदद के लिए उन्हें विश्वास दिला सकती हैं। तब उन्होंने मुस्कराया, और ज्यादा मेहरबान हुए, लेकिन यह बहुत दुःखद था, और मैं उनके साथ रो ली, जब वे अचानक मुड़ गए और मुझसे कहने लगे कि मैं तुरंत घर जाएं और बेलाडोना ले लूं, वरना मुझे बुखार हो जाएगा।"

"नहीं, तुम नहीं होगी!" जो ने कहते हुए अपनी बहन को जोर से लिपटा लिया, डर की नजर से। "ओह, बेथ, अगर तुम बीमार हो जाओगी तो मैं कभी अपने आपको माफ नहीं कर सकूंगी! हम क्या करेंगे?"

"घबराओ मत, मुझे लगता है कि मुझे वह बड़ा नहीं होगा। मैंने मम्मी की किताब में देखा, और उसमें लिखा था कि यह सिरदर्द, गले में दर्द, और मेरे तरह अजीब सा अहसास के साथ शुरू होता है, इसलिए मैंने कुछ बेलाडोना ली और मुझे अच्छा लग रहा है," बेथ ने ठंडे हाथों को अपने गर्म माथे पर रखा और अच्छा दिखने की कोशिश की।

"मां यदि बस यहां होतीं!" जो ने किताब पकड़ी और अनुभवी महसूस किया, वाशिंगटन बहुत दूर था। उसने एक पृष्ठ पढ़ा, बेथ को देखा, उसके सर को छूपने की कोशिश की, और फिर गंभीरता से कहा, "तुमने एक हफ्ते से भी अधिक के लिए रोज से बच्चे की देखभाल की है और जो यह प्राप्त करने वाले अन्य लोग भी हैं, इसलिए मैं डरती हूं कि तुम्हे इसे होगा, बेथ। मैं हन्नाह को बुलाती हूं, वह बीमारी के बारे में सब कुछ जानती है।"

"ऐमी को न आने दें। उसे तो अभी तक नहीं हुआ इसलिए मुझे नफरत होगी कि मुझे उसे देनी पड़े। क्या तुम्हे और मेग को फिर से होगा?" बेथ ने चिंतापूर्वक पूछा।

"मुझे लगता नहीं, कोई बात नहीं, मुझे चाहिए, स्वार्थी सूअर, तुझे जाने देने और खुद मज़े में लिखते रहना!" जब वह हैननाह की सलाह लेने के लिए जाती है, ऐसा कहकर गुमनामी से गुस्सा हो गया।

अच्छी आत्मा एक मिनट में सोई हुई थी, और अगली पलही चला रही थी, बेथ की जांच और प्रश्न पूछने के बाद, "हम डॉ. बैंगस, सिर्फ तुझे एक बार देखने के लिए, ले आएंगे। फिर हम ऐमी को सुरक्षित रखने के लिए एंट मार्च के पास भेजेंगे, और तुम में से कोई एक लड़की घर पर रुककर बेथ को दिन या दो के लिए मनोरंजन कर सकती है।"

"मैं रुकूंगी, बेशक, मैं सबसे बड़ी हूं," मेग ने चिंताजनक और आत्म-तिरस्कारात्मक रूप से कहा।

"मैं ही रुकूंगी, क्योंकि यह मेरी गलती है कि वह बीमार है। मैंने माँ से कहा था कि मैं चुपचाप बाहर जा उठूंगी, और मैंने नहीं किया," जो ने तय कर दिया।

"तुम्हें कौन चाहिए, बेथ? एक के अतिरिक्त कुछ बात नहीं है," हैननाह ने कहा।

"जो, कृपया।" और बेथ ने अपने बहन के साथ अपना सिर ढ़ीला दिया, जिसने उस बिंदु को स्थापित किया।

"मैं जा कर ऐमी को बता दूंगी," मेग ने कहा, थोड़ा दुखी होते हुए, हालांकि सामग्री अच्छी थी, क्योंकि उसे देखभाल पसंद नहीं थी और जो करती थी।

एमी सीधा विरोध करती और अपनी जोशीले ढंग से बयान करती है कि उसे बुखार होना हमेशा अनुसंधान करने से अच्छा है। मेग ने तर्क किया, विनय की, और हुक्म दिया, सब व्यर्थ हो गया। ऐमी ने दावा किया कि वह नहीं जाएगी और मेग ने उसे मायूसी में ही छोड़ दिया, हैना से पूछने के लिए। वह जब वापस आई, तो लॉरी ने दीवाने के तकिये में अपने सिर के साथ रोते हुए एमी को पाया। वह उसकी कहानी सुनाती है, उम्मीद करके कि उसे संबोधित किया जाएगा, लेकिन लॉरी ने सिर्फ अपने जेब में हाथ डाले और कमरे में चले आए, ध्यान से सोचते हुए मुरझाती हुई आंखें जोड़ते हुए मुड़ गए। थोड़ी देर बाद वह उसके पास बैठे और अपनी सबसे मनमोहक आवाज़ में कहते हैं, "अब बोधहीन छोटी सी महिला बनो और जैसे वे कहते हैं, वैसे करो। नहीं, रोने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन सुनो, मेरे पास कितनी धमाकेदार योजना है। तुम आंट मार्च के पास जाओ और मैं हर दिन आकर आपको बाहर ले जाएँगे, कार के साथ या चलते हुए, और हम सर्वोत्तम समय बिताएँगे। क्या यह अशोक में रोने से बेहतर नहीं होगा?"

"मुझे ऐसा नहीं है कि मैं किसी का रास्ता बंद करना चाहती हूँ," ऐमी ने एक घायल आवाज़ में शुरू किया।

"अरे प्रिय, वह तुम्हें स्वस्थ रखने के लिए है। क्या तुम बीमार सरी वेल नहीं चाहती हो?"

"नहीं, मैं यकीन करती हूँ नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि मैं हो सकती हूँ क्योंकि मैं सभी समय बेथ के साथ रही हूँ।"

"वही कारण है कि तुम्हें तुरंत दूसरी जगह पर जाना चाहिए, ताकि तुम इससे बच सको। हवा और देखभाल तुम्हें स्वस्थ रखेंगे, मुझे यकीन है या फिर अगर दौरानसा बिल्कुल नहीं, तो तुम्हारे लिए ज़्यादा हल्का बुखार होगा। मैं यह सलाह देता हूँ कि तुम जितना जल्दी हो सके, जाओ, क्योंकि रोग का लाल तेज़ उड़ा हंसी की बात नहीं है, मिस्स।"

"लेकिन आंट मार्च के पास यह उदास है और वह बहुत क्रोधी होती है," डर रही नजर दिखा रही ऐमी ने कहा।

"मुझे लगता है यह मेरे साथ हर रोज आने पर उदास नहीं होगा, जब तक हम कुछ भी करें उसने हमारा ढड़ सकता है।"

"क्या तुम मुझे दौड़ती कार के साथ बाहर ले जाओगे?"

"मेरे एक आदमी के रूप में अपने आदमीयता पर।"

"और हर एक दिन?"

"देखोगे यदि मैं नहीं करता हूँ!"

"और बेठ अच्छी होने पर मुझे वापस लाओगे?"

"वही पल."

"और सच में थिएटर में जाएँगे?"

"दर्जन थिएटर, हम जा सकते हैं।"

"अच्छा पता नहीं।" धीरे-धीरे कहती है ऐमी।

"अच्छी लड़की! मेग को बुलाओ और कहो कि तुम हार मान रही हो," लॉरी ने स्वीकार करते हुए पैट दिया, जिससे ऐमी को अधिक परेशान किया गया था।

मेग और जो दौड़ते हुए नीचे आए, जो कीर्तिमान था जिसने हो गया है, और एमी, बहुमूल्य और स्वेच्छा सेवा के अनुरूप महसूस करती है, वादा करती है कि अगर डॉक्टर ने कहा था कि बेथ संक्रमित हो रही हैं, तो जाएँगी।

"छोटा मिठा कैसे है?" लोरी ने पूछा, क्योंकि बेथ उनकी खासी पालतू थी, और उन्हें उससे ज्यादा चिंता थी जो उन्होंने प्रदर्शित करना चाहते थे।

"वह माँ की बिस्तर पर लेटी हुई है और अच्छी महसूस कर रही है। शिशु की मौत ने उसे परेशान किया, लेकिन मोझ में वह सिर्फे ठंड लग रही है। हन्ना कहती है कि वह ऐसा ही सोचती है, लेकिन उसे चिंता हो रही है और मेरे लिए यह परेशान कर रहा है," मेग ने कहा।

"कैसा कठिन दुनिया है!" जो ने एक परेशान ढंग से अपने बालों को खीसकते हुए कहा। "हमें एक समस्या से बाहर निकलने का कोई सहारा नहीं लग रहा है, तो मैं खाते को मुसीबत में डालने लगती हूँ। जब माँ नहीं रही तो कुछ भी काँटों में हाथ लगाने के लिए कोई चीज़ नहीं लग रही है, तो मैं समुद्र में हूँ।"

"अरे, खुद को कूड़पिंडी न बनाएँ, इसकी बात अच्छी नहीं लगती। जो, अपनी पट्टिका ठीक करें और डॉक्टर के पास टेलीग्राम भेजूँ या कुछ करें?" लॉरी ने पूछा, जिसने कभी भी अपने दोस्त की खोई हुई खूबसूरती को स्वीकार नहीं किया था।

"यही मुझे परेशान करता है," मेग ने कहा। "मुझे लगता है हमें उसे बताना चाहिए अगर बेथ सचमुच बीमार है, लेकिन हन्ना कहती है कि हमें नहीं बताना चाहिए, क्योंकि माँ पिताजी को छोड़ने का यह विचार इसे चिंताजनक करेगा और गब्बर फ़िका जाएगा, इसलिए मान्य है कि हमें करना चाहिए, लेकिन मेरे लिए इस तरह से होने से सही नहीं लग रहा है।"

"हमें देखें इसके बाद जब डॉक्टर आएँगे, जो," मेग कमांड करती है। "कुछ निर्णय नहीं लेंगे सोने के बाद।"

"जो, जहां हो रहे हो, हैं, मैं बाजार की दूत इस संस्थान का," मेग की उपकरण पर लौरी ने कहा।

"क्या तुम छुट्टी के समय पढ़ते हो?" जो ने पूछा।

"मैं अपने आस-पास के उदाहरण का अनुसरण करता हूँ," लॉरी की न्याय-लीला हुई जवाब, जबकि वह कमरे से निकला।

"मेरे लड़के के प्रति मुझे विश्वास है," जो ने बढ़ाई हुई मुस्कान के साथ उसे बाड़ फेंकते हुए देखा।

"वो लड़के के लिए बहुत अच्छा करता है," मेग का थोड़ा नाकचढ़ा जवाब था, क्योंकि उसे यह विषय ध्यान में नहीं था।

डॉक्टर बैंग्स आये, कहा कि बेथ को बुखार के लक्षण हैं, लेकिन उन्होंने सोचा कि उसे यह हल्के में होगा, हालांकि हम्मेल की कहानी पर वे संयत दिखाई दिए। एमी को तुरंत मँगाया गया और वास्तविकता से बचने का कुछ दिया गया, वह विशाल अवस्था में जो और लॉरी के साथ छुट्टी के तौर पर निकल गई।

चाची मार्च ने उन्हें अपने सामान्य मेहमाननवाजी से स्वागत किया।

"तुम अब क्या चाहते हो?" उन्होंने अदाकारी से अपने चश्मे की ओर तेजी से देखा करती हुई पूछा, जबकि तोता, अपनी कुर्सी की पीठ पर बैठा, बोला...

"चले जाओ। यहाँ कोई लड़के की अनुमति नहीं है।"

लॉरी खिड़की के पास वापस चले गए, और जो अपनी कहानी सुनाई।

"मेरी उम्मीद से ज़्यादा नहीं, अगर तुम गरीबों के बीच घुसने की अनुमति दी जाती है। अगर यह ठीक नहीं होगा, तो अजनबी कितनी जानें बिलकुल सलामत हो जाएँगी, इससे ऐसा लग रहा है। रोएँ नहीं, बच्ची, इसे सुनना मुझे परेशान करता है।"

अमी को रोने का मन हो रहा था, लेकिन लॉरी ने धूर्ततापूर्वक पॉली की पूंछ खींची, जिससे पॉली को चकितता से कराकराहट मचाईं और "मेरे जूतों की कृपा से!" इतनी अजीब तरीके से बोला, जिससे उसने हँसी में बदल दी।

बुढ़िया महिला गुस्से से पूछती है, "तुम्हारी माँ से क्या सुनते हो?"

"पिताजी अधिक बेहतर हैं," जो ने तंग होकर कहने की कोशिश की।

"अच्छा है, वह लंबे समय तक नहीं चलेगा, मुझे लगता है। मार्च की आर्डर ने कभी भी कोई स्थायित्व नहीं रखा," खुश हुए जवाब में कह दी।

"हाहाहा! कभी हार मत मानना, ऐसी बातें मत कहना, हाथ से नशा लें, अलविदा, अलविदा!" पॉली चींटी पर नृत्य करते हुए बोला, और लॉरी ने उसे पीठ के बल पीछे से ट्वीक किया होने पर कहकर बहुत हंसी करता है।

"अपमानजनक तुमको ज़्यादा बोलने की जरूरत नहीं है! और, जो, तुम्हें तुरंत जाना चाहिए। इतनी देर तक ‘रैटलपेटेड’ जैसे लड़के के साथ इधर-उधर घूमना उचित नहीं है..."

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