अध्याय 3

"जो! जो! तुम कहाँ हो?" मेग गैरेट की सीढ़ियों के नीचे चिल्लाई।

"यहाँ!" ऊपर से एक हल्की आवाज़ आयी और, ऊपर दौड़ते हुए, मेग ने अपनी बहन को सूर्यमुखी खिड़की पर एक पुरानी तीन-पैरे वाली सोफे पर एक कम्फर्टर में लपेटे रहते हुए सेब खाते हुए देखा। यह जो की पसंदीदा आश्रय था, और यहाँ उसे आराम और एक पारिजात और आस-पास रहने वाले पालतू चूहे की संगति का आनंद लेने के लिए जाती थी। मेग दिखते ही, पलटने से छिड़़ने लगा। जो ने अपने गालों से आंसू पोंछा और खबर सुनने के लिए प्रतीक्षा करने लगी।

"इतना मज़ा! देखो! क्या हुआ! कल रात के लिए म्र्स. गार्डिनर के नाम पर ठोस निमंत्रण!" मेग चहकते हुए मेहंगी कागज को हिलाकर फिराक़ से पढ़ने लगी।

"‘म्र्स. गार्डिनर खुश होगी कि नई साल की शाम में मिस मार्च और मिस जोसफीन को एक छोटे सा नाच में देखने के लिए’। मार्मी चाहती हैं कि हम जा सकें, अब क्या पहनेंगे हम?"

"इसका सवाल करने का क्या उपयोग है, जब तुम जानती हो कि हम अपने पोपलिन पहनेंगे, क्योंकि हमारे पास दूसरी कोई वस्त्र नहीं है?" जो ने मुँह भर के जवाब दिया।

"अगर मेरे पास बस एक रेशमी सा ही होता!" मेग ने याचना की। "मां ने कहा हैं कि शायद जब में अठारह हो जाऊं तब मुझे मिल जाएगा, लेकिन दो साल इंतज़ार करने के लिए काफ़ी लंबा समय है।"

"मुझे यकीन है कि हमारे पोप्स रेशमी की तरह दिखते हैं, और वे हमारे लिए पर्याप्त अच्छे हैं। तुम्हारा तो जैसे नया ही हैं, लेकिन मेरा जलने और फटने का तो मैं भूल ही गई। अब मैं क्या करूँगी? जलने अच्छी तरह से दिख रही है, और मैं कोई आऊट नहीं ले सकती हूँ।"

"जितना हो सकता है तुम जितनी अधिक संभव हो, स्थिर बैठो और अपना पीछा दिखायो नहीं। सामना ठीक है। मेरे बालों के लिए मैं नया पट्टा रखने वाली हूँ, और मार्मी मुझे अपनी नन्हीं मोती पिन उधेड़कर देगी, और मेरे नए जूते सुंदर हैं, और मेरे दस्ताने भले होंगे, तांग करने के बावजूद कि मुझे वो उतने अच्छे नहीं लगते।"

"मेरे लेमोनेड मे ख़राब हो गए हैं, और मैं नए नहीं ले सकती, तो मैं बिना चली जाऊँगी," जो ने कहा, जो कभी ज्यादा गहने की चिंता नहीं करती।

"तुम्हे दस्ताने होंगे, अगर वो नहीं होंगे तो मैं नहीं जाऊँगी," निश्चय करते हुए मेग ने चिल्लाया। "दस्ताने सबसे ज्यादा महत्वपूर्ण होते हैं। तुम उत्तेजित होकर नहीं नाच सकती, और अगर तुम नहीं नाचोगी तो मुझे बहुत शर्म महसूस होगी।"

"तो मैं तो बैठ जाऊँगी। मुझे कंपनी वाली नाच ज्यादा मज़ेदार नहीं लगती। हमें चारों ओर घूमना फिरना बहुत मज़ेदार नहीं लगता। मुझे घुमाने और वाल्टों से ढ़ाल बदना पसंद है।"

"तुम माँ से नये नहीं मांग सकती, क्योंकि वो बहुत महंगे होते हैं, और तुम इतनी लापरवाह होती हो। जब तुमने पहलों के नष्ट कर दिए तो माँ कह दी थी कि इस शर्त में तुम्हें इस सर्दियों में और नहीं देगी। क्या तुम उन्हें इस रूप में चलेगी?"

"मैं उन्हें मिट् उठे हुए हाथों में दबा सकती हूँ, ताकि कोई न जाने कि वो दाग़दार कैसे हो रहे हैं। यही मैं कर सकती हूँ। नहीं! मैं तुम्हें बता दूँ कि हमारा उपयोग कैसे हो सकता है, हर एक अच्छे और एक ख़राब दस्ताने पहनेंगी। तुम तो समझती हो ना?"

"तुम्हारे हाथ मेरे से बड़े हैं, और तुम मेरे दस्ताने को बहुत खींच दोगी," मेग ने पकड़ते हुए ज़ोर से कहा, जिन्हें लेने की बात मेग के लिए एक ताजग़ी होती थी।

"तो मैं बिना चली जाऊँगी मुझे परवाह नहीं है कि लोग क्या कह रहे हैं!" जो ने अपनी किताब उठा ली।

"तुम इसे ले सकती हो, ले सकती हो! बस इसे दाग़ादार न कर देना, और अच्छा व्यवहार करें लोगों के सामने। अपने हाथ पीछे न रखो, चकित मत होना, और ‘क्रिस्टोफ़र कोलंबस्!’ बोलने वाली बातें नहीं कहना, ठीक है?"

"मेरे बारे में चिंता न करो। मैं जितना हो सके शुद्ध रहूंगी और कोई झगड़ा नहीं करूँगी, अगर रोक पा सकूं तो। अब जाओ, इस खूबसूरत कहानी को पूरी करो और जवाब दें, और मैं स्प्रेबल के साथ खेल कर खतम करूँगी।"

तो मेग 'धन्यवाद के साथ स्वीकार करें', अपनी ड्रैस देखें, और गीत गाकर खुशी से अपने एक असली मोती की लैस पर टेढ़े हुए बाल को बाँधते हुए चली गयी, जबकि जो ने अपनी कहानी को पूरी की, अपने चार सेबों को खाया, और स्क्रैबल के साथ छोटे-छोटे खिलोनों का खेल खेला।

नए साल की शाम को पुर्वांग केवल दोनों बड़ी लड़कियाँ ही गयीं, दोनों छोटी लड़कियाँ खुद खिलौनादान खेल रहीं थीं और खुद तकियाँ सरसरा रही थीं। वस्त्र इतने सरल थे, लेकिन उनका व्यत्यास सड़के जाने और बातचीत में बहुत ही घूमने, हँसने और बातचीत करने के अहम व्यवसाय में था। उतने कितने ही मेकअप बाद वक्त पिघलाने के लिए दौड़ थी।

मेग अपने चेहरे पर थोड़ी सी जिलडियाँ चाहती थीं, और जो ने एक गर्म चिमटे के साथ पेपर से फोंसी हुई बाल को उठाने का काम उठाया।

"क्या ये इसपर धुंध उठ रही हैं?" बिछ पर बैठी बेथ ने पूछा।

"ये नमी सूख रही है," जो ने जवाब दिया।

"कितनी अजीब बदबू! ये सिर जल रहे पंख जैसा है," अमी ने अपने सुंदर बाल में फिज़ूली के साथ उत्प्रेरित तरीक़े से सहलाते हुए कहा।

"यहाँ, अब मैं कागज़ उतार दूंगी और तुम छोटे सानपों का ढेर देखोगी," जो ने टांग नीचे रखते हुए कहा।

उसने कागज़ तो वाकई उतार दिए, लेकिन कोई सानप ढेर, तो हो नहीं सकता था क्योंकि वाकई बाल कागज़ के साथ उठ गए, और डर की हुई हेयरड्रेसर ने अपने पीठ को उसके पीठशान के सामने थोड़े से जल गए बण्डल पर रख दिया।

"ओह, ओह, ओह! तुमने क्या कर दिया है? मैं ख़राब हो गई! मैं जा नहीं सकती! मेरे बाल, ओह, मेरे बाल!" मेग ने विचलित हुई हुई अपने मुंह पर असमान फटे हुए फ्रिज़ल की ओर देखते हुए शिकायत की।

"मेरी किस्मत! तुम्हें इतना अच्छा नहीं लगना चाहिए था। तुम्हें मेरे कहने पर इसे करने के लिए नहीं छूना चाहिए था। मैं हर चीज़ को ख़राब करती हूँ। मुझे बहुत खेद है, लेकिन टांग बहुत गरम थी, और इसलिए मैंने गड़बड़ कर दी है," दुःखी जो ने उदाहरण से लाल पैंकेक के साथ खेद के आंसू बहाते हुए कहा।

"यह ख़राब नहीं है। इसे सीधा कर दो और अपना रिबन कम से कम आंगन में लपेटो ताकि उसके सिरे पानी कुछ हद तक आये, और वह आखिरी फ़ैशन की तरह दिखेगा। बहुत सारी लड़कियों ने ऐसा किया है, देखी है," उदास करने वाली ऐमी ने कहा।

"इसमें मेरी गलती है। मुझे मेरे बाल को अकेले ही छोड़ देने की आवश्यकता नहीं थी," रोते हुए मेग ने बिलबिलाते हुए कहा।

"मुझे भी, वह इतना मुलायम और सुंदर था। लेकिन यह जल्दी से बढ़ जाएगा," यही बेथ ने कहा, छोटे किए हुए ईश्वरीय बांधे को चुमने और शेयर करने के लिए आई।

छोटी-छोटी मुसीबतों के बाद, अंत में मेग पकड़ाई गई, और परिवार के सभी सदस्यों के संयुक्त प्रयासों से जो के बालों की बुनाई बन गई और उसके कपड़े पहने हुए । वे अपने सादे कपड़ों में बहुत अच्छे लग रहे थे, मेग चांदी के ड्रैब में, नीली वेलवेट स्नूड़ सहित, लेस की झण्डियों और मोती के पिन के साथ। जो बैगुंगुनी थी, सख्त सख्त, एक सजीले, आदमीपुरुषी लिनन कॉलर के साथ और उसका एक या दो सफेद चंद्रमुखी के लिए अभूषण। प्रत्येक ने एक अच्छा हल्का दस्ताना पहना था, और एक गंदी दस्ताना लिया, और सभी ने प्रभाव "पूरी आसान और बेहतरीन" कहा। मेग के उच्च एल-ढोल संबंधी जूते बहुत तंग थे और दर्द दे रहे थे, हालांकि वह यह स्वीकार नहीं करेगी, और धीरे-धीरे ग्रीष्मी ऋतु के कारण जो की बाल पिंजर मेंहमेशा संकीर्ण थे, जो कुछ अच्छा नहीं था, लेकिन, हे भगवान, हम सभी को शानदार बनने दो। "अच्छी बहनें, अच्छा वक्त बिताओ!" मिसेस मार्चने कहा, जब बहनें कंधे से ऊँची-ऊंची चली गईं। "ज्यादा रात को खाना खायें नहीं, और जब मैं हन्नाह तुम लोगों के लिए भेजूँगी तब अपने गलती से जाना।" जैसे ही उनके पीछे गेट तंग आवाज़ करके बंद हुआ, एक आवाज़ एक खिड़की से बोली...

"लड़कियाँ, लड़कियाँ! क्या तुम दोनों के पास अच्छे पॉकेटहैंडकर्चीफ़ हैं?"

"हाँ, हाँ, बहुत अच्छे, और मेग के पास कोलोन पर भी है," जो ने कहा, और हँसते हुए जोड़ी बोली, "मुझे लगता है कि यदि हम सब झटपटाते हुए एक भूकंप से भाग जाएँगे तो भी मारमी उसे पूछेंगी।"

"यह उसकी शव्दलक्षण आदतों में से एक है, और पूर्णतः योग्य है, क्योंकि सच्ची महिला कभी अच्छी पैरों, दस्तानों और हैंडकर्चीफ़ से पहचानी जाती हैं," उत्तर देनेवाली मेग ने कहा, जिसकी पास अपनी धीमी-धीमी अदाओं में बहुत सारी यही "शानदार आदतें" थीं।

"हा भेजो मत जाना। अगर कोई गलती करते हुए पड़े तो बस उचित हो तो मुझे आँख मारकर याद दिला देना," जो ने शर्रारती होकर अपने कोलर पत्ती थोड़ा सी टैक और अपने सिर को भगवान बनोनेवाली ब्रश के माध्यम से कहा।

"नहीं, आंख से इशारा ज़्यादा अच्छी आदत नहीं है। अगर कुछ गलत हो रहा हो तो अपनी भौंह ऊँची करेंगी, और अगर तुम ठीक हो तो हां करेंगी। अब सीधी पीठ, छोटे-छोटे कदम और अगर किसी को परिचय करवाया जाए तो हाथ न मिलाना। यह ठीक नहीं है।"

"तुम सभी सही ढंग सीखती हो? मैं कभी नहीं कर पाती। यह संगीत गानेवाला नहीं है क्या?"

वे नीचे गिरे, थोड़ी घबराहट के साथ, क्योंकि वे बार-बार पार्टी में नहीं जाते थे, और इस छोटी सी जमावड़ा, जितनी ही फुरसत थी, इसका यह इवेंट उनके लिए महत्वपूर्ण था। मिसेज गार्डिनर, एक शानदार बूढ़ी महिला, उन्हें खुशी से स्वागत करती हैं और अपनी २२ बरस से अधिकायुक्त पुत्री में सबसे बड़ी को उनके हवाले कर देती हैं। मेग को सैली जानती थी और वह बड़ी जल्दी सुकून में थी, लेकिन जो, जिसे लड़कियों या लड़कियों की गपशप ज्यादा पसंद नहीं थी, चिंताजनक रूप से ठीक दीवार के साथ खड़ी थी और गुलाबी बगीचे में एक बछड़े के तरह बहुत असामान्य थी। कुछ दिलचस्प लड़के बातें कर रहे थे और उन्हें छूटने की इच्छा हुई, क्योंकि स्केटिंग उनके जीवन के सुख में से एक थी। उन्होंने मेग को अपनी इच्छा का संकेत पठाया, लेकिन आँखों की भीड़ बहुत खतरनाक थी कि उन्हें कदम भी नहीं बढ़ाना था। किसी ने उससे बात नहीं की और समूह धीरे-धीरे खत्म हुए जब तक वह अकेली न रह गई। वह खुद को मनोरंजन नहीं कर सकती थी, क्योंकि बुझी हुई चादर दिखाई देगी, इसलिए वह उदासी से लोगों की ओर टेढ़ी-मेढ़ी गजांत्म पर टेढ़ा देखती रही। डांसिंग शुरू होने पर उन्हें कोई अकेले छोड़ दिया था। मेग को तुरंत सवाल किया गया था, और ढीली जूतियाँ तेज़ी से चलने लगीं कि किसी को नहीं पता चल सकने वाला कि इनकी पीड़ा कितनी है। जो ने एक बड़े से लाल सिर वाले युवक को अपने कोने की ओर आते देखा और उसे इंगित करने की भयानक ताक लगाई, इसलिए वह एक पर्दे वाली छिपी हो गई, सोचती है कि वह देखकर और शांति से मनोरंजन करेंगी। दुर्भाग्य से, एक अन्य शर्मीली व्यक्ति ने उसी आश्रय को चुना था, क्योंकि परदे पिछले उसके पीछे गिर गए थे, इसलिए वह अपने आपको 'लॉरेंस लड़का' के सामने देखा।

"अरे हाय, मुझे नहीं पता था कि यहाँ कोई है!" जो चिढ़ाती हुई, जितनी तेजी से वह आई थी, तेजी से वापस निकलने की तैयारी करते हुए।

लेकिन लड़का हंसा और कहां, खामोशी से थोड़ी-थोड़ी चिंतित लगता है, "मेरी क़सम नहीं, अगर आपको मन करे तो रहिये।"

"क्या मैं आपको परेशान कर रही हूँ?"

"ठीक है नहीं। मैं यहाँ सिर्फ इसलिए आया हूँ क्योंकि मेरे पास बहुत कम लोग जानते हैं और पहले से थोड़ा अजीब लग रहा था, आप जानते हैं।"

"वैसे ही मैं था। कृपया जाने के बजाए रहिए, यदि आप चाहेंगे तो।"

लड़का फिर से बैठ गया और अपनी जूतियों की ओर देखता हुआ लगा, जब जो ने कहा, सभ्य और ढ़लाई से, "मुझे लगता है मुझे आपसे पहले देखने का खुशी हुई होगी। क्या आप हमारे पास रहते हैं, आपका नाम क्या है?"

"पार्ट वाला।" और वह उठकर हंसी निकाली, क्योंकि जब उसे याद आया कि वे जब वह बिल्ली घर लाये थे तो क्रिकेट के बारे में कैसे बातें की थी।

वह जो को उसकी जमीन पर ले आया और उसने भी हंसी की, जैसे उसने जब उसने कहीं-न-कहीं तरीके से कहा, "हमने आपकी अच्छी क्रिसमस गिफ्ट पर एक अच्छे समय बिताया था।"

"दादाजी ने भेजा था।"

लेकिन आपने उसे सोचा था कि आपने इसे उसके सर में स्थान दिया है, क्या?"

"मिस मार्च, आपकी बिल्ली कैसी है?" लड़का कहता है, जबकि उसकी काली आंखें मज़ाक़ बान्दयां होती हैं।

"ठीक से, धन्यवाद, श्री लॉरेंस। लेकिन हम मिस मार्च नहीं हैं, हम सिर्फ जो हैं," कहती है युवा महिला।

"मैं श्री लॉरेंस नहीं हूँ, मैं सिर्फ लॉरी हूँ।"

"लॉरी लॉरेंस, कितना अजीब नाम है।"

"मेरा पहला नाम थ्योडोर है, लेकिन मुझे वो पसंद नहीं है, क्योंकि लड़के मुझे 'डोरा' बोलते थे, इसलिए मैंने उन्हें लॉरी कहने को कहा।"

"मुझे अपना नाम नापसंद है, बहुत भावुक है! मुझे प्रत्येक व्यक्ति को जोबाफरज़ 'जो' कहना चाहिए। आपने लड़के को 'डोरा' बोलना बंद कैसे किया?"

"मैंने उन्हें पिटाई की है।"

"मैं अंट मार्च को नहीं पीट सकती, इसलिए मुझे बर्दाश्त करना पड़ेगा।" और जो स्वस्थ हो कर आत्मसात ले लिया।

"क्या आपने नृत्य करने का शौक नहीं, मिस जो?" लॉरी पूछा करता है, लगता है जैसे नाम उसे पसंद आ गया हो।

"मुझे बहुत अच्छा लगता है यदि काफी सारा जगह हो और सभी सक्रिय हों। इस तरह की जगह में मैं निश्चित रूप से कोई बात खराब कर दूंगी, किसी के पांवों पर चढ़ूंगी, या कुछ भयानक कर दूंगी, इसलिए मैं मज़ाकरिया रहती हूं और मेग को घूमने से छोड़ देती हूं। क्या आप नृत्य करते हैं?"

"कभी-कभी। देखिए, मैं कई वर्षों से विदेश में रह चुका हूं, और अभी तक काफी सारी सभा में होने का तरीका जानने के लिए काफी पर्याप्त समय नहीं मिला है।"

"विदेश में!" जो चिल्लाई। "ओह, मुझे खूब मज़ा आता है जब लोग अपनी यात्राओं का वर्णन करते हैं।" लॉरी को लगता है कि वह कहाँ से शुरू करे, लेकिन जो के रोमांचक सवालों ने उसे तत्पर कर दिया, और उसने उसे बताया कि वह वेवे में स्कूल में थे, जहां लड़के कभी टोपियाँ नहीं पहनते थे और झील पर नावों की एक फ्लीट थी, और मज़े का उद्देश्य अपने शिक्षकों के साथ स्विट्ज़रलैंड के बारे में यात्राएँ पर जाने था।

"क्या मैं उस जगह पर था चाहती थी!" जो चिल्लाई। "क्या आप पेरिस गए थे?"

"हमने पिछले शितकाल वहाँ बिताया था।"

"क्या आप फ्रेंच बोल सकते हैं?"

"हमें वेवे में कुछ अलग नहीं बोलने दिया गया था।"

"कुछ बोल दीजिए! मैं पढ़ सकता हूँ, पर उच्चारण नहीं कर सकता।"

"Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis?"

"आप बहुत अच्छा करते हैं! देखने दीजिए... आपने कहा, 'प्यारी जूतों वाली युवा महिला कौन है?', क्या आपने यह कहा था?"

"Oui, mademoiselle."

"यह मेरी बहन मार्गरेट है, और आपको इसकी जानकारी थी! क्या आपको लगता है वह सुंदर है?"

"हाँ, वह मुझे जर्मन लड़कियों की याद दिलाती है, उसका चेहरा इतना ताजगी से भरा हुआ और शांत है और वह महिला की तरह नृत्य करती है।"

जो इस लड़की की छाप पर बहुत खुश हो गई और उसने इसे मेग को बताने के लिए संग्रहित किया। दोनों ने छिपकर देखा, समीक्षा की और बातचीत की जब वह बूढ़े अच्छे दोस्तों की तरह महसूस करने लगे। लॉरी की शर्म का जल्द ही खत्म हो गई, क्योंकि जो की उनके वयवहार को मनोरम और सरल लगा, और जो अपनी मस्तीभरी स्वभाव को भुला चुकी थी और किसी को उसके वस्त्र पर आँख उठाने का प्रवृत्त नहीं कर रहा था। वह लॉरेंस लड़का अब से पहले से बेहतर लगा और कई अच्छी नज़रें उसकी ओर देखीं, ताकि वह लड़कों के बारे में उसे बता सके, क्योंकि उनकी पास न केवल भाई, बहुत कम मेल कुजों पर भी और लड़के उनके लिए लगभग अज्ञात प्राणियों के समान थे।

"घुंघराला काला बाल, भूरी खाली, बड़ी काली आँखें, सुंदर नाक, सुंदर दांत, छोटे हाथ और पैर, मैं जितना तेज़ हूँ, बच्चों के लिए बहुत शिष्ट, ओर इस तरह पूर्णतः ख़ुश लगता है। क्या पता कितने साल का होगा?"

जो के मुख में यह प्रश्न कहने को होने वाला था, लेकिन उसने समय पर अपने आप को रोक लिया और, असामान्य संदेह रखते हुए, इसे एक चक्कर में पता लगाने की कोशिश की।

"मुझे लगता है आप जल्द ही कॉलेज जा रहे हैं? मैं देखा है आप लड़ाई कर रहे हो आपकी पुस्तकों से, नहीं, मतलब मेहनत कर रहे हो।" और जो ने आपत्ति की है लेकिन वह हकीयत में नहीं दिखा, और इसने एक कंजर के साथ जवाब दिया। "एक या दो साल तक नहीं, मैं सत्रह से पहले जाऊंगा कहीं नहीं।"

"आप लेकिन चालीस होने के बाद भी हैं?" जो ने उस लंबे लड़के की ओर देखा, जिसको उसने पहले से बारहावे लिखा था।

"कला पढ़ने को ही लोग नहीं जाते हैं, उन्हें खलबली में या मुंड मराने में रुचि नहीं है। और मुझे नहीं पसंद है कि इस देश में लड़के ऐसा ही करते हैं।"

"आपको क्या पसंद है?"

"इटली में रहना और अपने तरीक़े से ख़ुशी मिलना।"

जो को बहुत ज्यादा चाह थी कि वह ऊपर से पूछे कि उसके तरीक़े क्या हैं, लेकिन जब उसने उनके काले भसीरे को गांठ खींची तो उसने विषय बदलते हुए कहा, जबकि उसका पैर अपनी साँई को मिलाने में लगातार बढ़ता था, "यह एक शानदार पोल्का है! आप क्यों नहीं जाते और इसे प्रयास करते हैं?"

"अगर आप भी आएंगे तो," उन्होंने एक मर्यादित छोटे से नमस्कार के साथ जवाब दिया।

"मैं नहीं जा सकती, क्योंकि...," जो ने रुक गई, और कौन बताने या हंसने के लिए उदास दिखाई दी।

"क्योंकि, क्या?"

"आप बताएंगे तो नहीं?"

"कभी नहीं!"

"वेल, मेरी एक बुरी आदत है कि मैं चाहरे से आगे सीधे खड़ा हो जाती हूँ, और इसलिए मेरे कपड़े जल जाते हैं, और इसे मैंने अच्छी तरह से सुधारा है, लेकिन यह दिख रहा है, और मेग ने मुझसे कहा कि मैं चुप रहूं ताकि कोई नहीं इसे देखेगा। आप हंसें, अगर चाहें तो। मैं जानती हूँ, मज़ाकिया है।"

लॉरी ने हंसा नहीं। वह मिनट तक नीचे देखा, और अपने चेहरे का अभिव्यक्ति जो को चकित कर दी जब उसने बहुत धीरे से कहा, "उसे कोई बात नहीं। मैं आपको बताउंगा कि हम कैसे संभाल सकते हैं। उस तरफ एक लंबी गलियारा है, और हम धूमधाम से नृत्य कर सकते हैं, और कोई नहीं देखेगा। कृपया आइए।"

जो ने उसे धन्यवाद दिया और ख़ुशी से गई, चाहत में थी कि उसके पास दो सुंदर सफेद दस्ताने हों जब उसने देखा, उसके साथी ने पहने थे। गला खाली था, और उन्होंने महान नृत्य किया, क्योंकि लॉरी अच्छा नाचता था, और जो को जर्मन चरण सिखाया,जो की जो को आत्म से भरा हुआ था और प्रभावशाली था। जब संगीत रुक गया, तो वे सीढ़ियों पर बैठ गए और लॉरि मेंग की तलाश में आपस में इंतजार कर रहे थे। वह इशारा करने लगी, और जो उनका पीछा किया और उसे एक साइड रूम में जाने में आपस में उनका अनुसरण किया, जहां उसे सोफ़े पर पाया गया,जेब में फटी मारते हुए , और हरा हो था।

"मेरे पैर में खिचाव हो गया है। वह मूड़ गई ऊची एढ़ी मुड़ी और मुझे एक दुःखी पसार दिया है। वह इतना दर्द होता है, कि मैं खड़ी होने में मुश्किल है और मुझे पता नहीं कि मैं घर कैसे जाउँगी।" उसने कहा, गिद्दड़ाते हुए दर दर भटक रही।

हाँ तो तुमने उसे समझदारी न बुद्धि वाली जूते पहनाते हुए पैरों को चोट पहुँचा दिया। माफ़ करना। लेकिन मुझे नहीं लगता कि तुम कुछ कर सकती हो, बस बग्गी लेकर जाओ या रात भर यहाँ रहो,” उत्तर दिया जो, स्वीकार करते वक्त दुःखी अंगूठी को हल्के हाथ से मलते हुए।

“मेरे पास तो कार का कोई साधन नहीं है जो इतना ही मगज़ूश आएगा। शायद मैं सबके लिए नहीं ही पा सकती हूँ क्योंकि अधिकांश लोग अपनी कार में आते हैं और स्टेबल काफी दूर है और किसी को भेजने का ऑप्शन नहीं है।”

“मैं जाऊंगी।”

“नहीं, बिलकुल नहीं! अब नौ बज चुके हैं, और इजिप्ट की तरह काला हो गया है। मैं यहाँ ठहर नहीं सकती, क्योंकि यहाँ घर भरा हुआ है। सैली के पास कुछ लड़कियाँ ठहर रही हैं। मैं हैना आने तक आराम करूंगी और फिर जितना अच्छा हो सके, करूंगी।”

“मैं लॉरी से पूछ लूँगी। वह चलेगा,” जो ने कहा, सोचते हुए राहत मिलने के ख़याल को सोचते हुए।

“हार्षायनी, नहीं! किसी से कुछ मत पूछो या मत बताओ। मेरे जूता दे दो, और हमारे साथी वस्त्रों के साथ इन पादुकों को लगा दो। मैं अब और नाच नहीं सकती, लेकिन जैसे ही रात्रि-भोजन समाप्त होता है, हंना के अनुसार देखती रहो और जैसे ही वह आती है, मुझे बता दो।”

“वे अभी रात्रि-भोजन के लिए जा रहे हैं। मैं तुम्हारे संग रहूंगी।-

“नहीं, प्यारी, भागो और मेरे लिए कॉफ़ी ला आओ। मैं इतनी थक चुकी हूँ कि मुड़ने की असमर्थ हूँ।”

इस प्रकार मेग सुखाती हुई थी जबकि जो आवारा फैला, खाने के कक्ष में जा रही थी, जहाँ पर चीनी की अलमारी में जाने के बाद वह एक कमरे के दरवाज़े खोलकर पुराने मिस्टर गार्डिनर ने थोड़ी ख़ुदरती ताजगी ली थी। खाने की मेज़ पर एक दौड़ते हुए उसने कॉफ़ी की पटीली को प्राप्त कर लिया, जो कि उसने तुरंत उड़ा दिया, जिससे उसके ड्रेस की पीठ से बदल जी के सामने गंदी हो गई।

“अरे, हे भगवान, मैं कितनी बौदागी हूँ!” जो ने कहा, मेग के दस्ताने को थड़थड़ा करके अपनी गौन की सफेदी से मैकअप करते हुए।

“क्या मैं तुम्हें मदद कर सकता हूँ?” एक मित्रभावपूर्ण आवाज़ बोली। और वहाँ था लॉरी, एक हाथ में पूरी कप कॉफ़ी और दूसरे हाथ में बर्फ़ वाली चासनी के साथ।

“मैं मेग के लिए कुछ ले रहा था, जो बहुत थकी हुई है और किसी ने मुझे हिलाया, और यहाँ मैं एक सुन्दर कतघट स्थिति में हूँ,” जो ने उत्तर दिया, गन्दी स्कर्ट से कॉफ़ी की कली से कूल्हों तक उनकी विनाशकारी नजरों के महसूस करते हुए।

“पच्ची!” वह इसका धार सुनाते हुए कहीं और जाने का सवाल कर रहीं थी। “मेरे बॉक्स पर जाना अवश्य चाहिए।”

“यह तो सब तैयार हो गया, मोरबी है! तुम मेरे साथ जाने दो। तुम तो जानती हो प्रायश्चित करना होगा, दिखाओ, तुम्हारे पैरों की वजह से ही वह”

इससे तय हो गया और मेग की दुर्घटनाओं के बारे में बता दिया, जो ने आभारपूर्वक स्वीकार किया और उत्सव में पकड़ी गई ।

“मुझें बहुत अच्छी अनुभव आई। क्या तुमने भी किया?” जो ने पूछा, अपने बालों को उठाकर खुद को आरामदायक बनाते हुए।

"हाँ, मैंने खुद को चोट पहुँचाई थी। सैली की दोस्त, एनी मॉफैट, ने मुझ पर रुचि दिखाई और पुछा मुझे यहाँ आने और सैली के साथ एक हफ्ता बिताने के लिए। वह खुद चल रही है जब ऑपेरा आती है, और अगर माँ मुझे जाने देती है तो यह पूरी तरह से सुंदर होगा," मेग ने कह दिया, सोचकर बहुत खुश हुई।

"मुझे तुम्हें लाल बाल वाले व्यक्ति के साथ नृत्य करते हुए देखा था, जिससे मैं भाग गई थी। क्या वह अच्छे थे?"

"हाँ, बहुत! उनके बाल लाल नहीं, भूरे हैं, और वह बहुत शिष्ट थे, मैंने उनके साथ एक स्वादिष्ट नृत्य किया।"

"उसने जब नया कदम उठाया तो वह फिट में टिड्डे जैसा दिख रहा था। लॉरी और मैं हँस नहीं सके। क्या तुमने हमारी आवाज़ सुनी?"

"नहीं, लेकिन यह बहुत अक्खड़ था। तुम उस दौरान कहाँ थी, वहाँ छिपे हुए?"

जो ने उसके साहसिक कार्यों की कहानी कही, और जब वह खत्म हो गई, तभी वे घर पहुंच गए। धन्यवाद के साथ, वे अच्छी रात बोलकर सो गए और कोई को सताने की आशा नहीं थी, लेकिन जब उनका दरवाज़ छिड़का, तो दो छोटे टोपी ऊपर उठते हुए देखे गए, और दोनों नींद में ही लेकिन उत्सुक आवाज़ों ने चिल्लाया...

"पार्टी के बारे में बताओ! पार्टी के बारे में बताओ!"

मेग ने जो को 'बड़ेपन की बहुत कम शिष्टाचार के साथ' बच्चों के लिए कुछ मिठाई बचा रखी थी, और उन्होंने सुनते ही जल्दी ठगा दिया, शाम की सबसे रोमांचक घटनाओं के बारे में।

"मैं यह घोषित करती हूँ, सच में यह एक सुंदर युवती की तरह लगता है, पार्टी से कार में घर लौटने के लिए और मेरे बाँधने की गाउन में बैठने के लिए।" मेग ने कहा, जब जो ने ऑर्निका से उसके पैर को बाँध दिया और उनके बाल को संवार दिया।

"मैं मानती हूँ, ख़ूबसूरत युवतियाँ हमारे तरह खुद को मज़ेदार नहीं समझती हैं, हमारे जले हुए बाल, पुरानी गाउन,प्रत्येक का एक दस्ताना और कसी हुई चप्पलें जो हम उपयोग करने स्वाभाविक होती हैं, जब हम उन्हें पहनते हैं।" और मुझे लगता है जो सही थी।

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