Dans l’ombre de la forêt

Le vent siffla doucement entre les branches noueuses des arbres millénaires. La lumière de la lune filtrait à travers le feuillage dense, dessinant des motifs étranges sur le sol. Au cœur de la grande forêt d’Ilythar, un petit groupe se tenait silencieusement autour d’un feu à peine visible. C’était là que les frères et sœurs d’Ilmarion, héritiers survivants du royaume des elfes, s’étaient réfugiés.

La plus âgée des sœurs, Elaria, veillait sur les plus jeunes avec une fermeté douce. Ses longs cheveux argentés étaient tressés en une couronne elfique, et ses yeux vigilants guettaient le moindre mouvement dans l’ombre. Elle portait encore les vêtements royaux tachés de sang, symbole d’un passé révolu.

— Ilmarion ne serait jamais parti sans promesse de revenir, murmura-t-elle, sa voix basse pour ne pas réveiller les plus jeunes.

Assis près d’elle, Kaelen, l’un des deux frères cadets, serrait les mâchoires. Il était le plus impulsif de la fratrie. Sa blessure au bras, mal cicatrisée, le faisait grimacer à chaque mouvement.

— Ça fait une semaine, Elaria. Il aurait dû revenir. Peut-être que… Il s’interrompit, incapable de finir sa phrase.

— Ne le dis pas, coupa sèchement Aerys, le benjamin des garçons, à peine âgé de treize ans. Il fixait Kaelen avec une intensité qui contrastait avec sa jeunesse. Ilmarion est vivant. Je le sens.

À quelques pas de là, les deux plus jeunes sœurs, Lysha et Naelia, dormaient recroquevillées l’une contre l’autre, enveloppées dans des capes trop grandes pour leurs frêles épaules. Lysha avait à peine dix ans, et Naelia en avait huit. Depuis la fuite, elles n’avaient presque pas parlé. La peur avait gelé leur innocence.

— Kaelen a raison, souffla Elaria en soupirant. Il est peut-être blessé… ou prisonnier. Mais je refuse de croire qu’il soit mort. Pas lui.

Kaelen se leva, malgré la douleur de son bras, et fit quelques pas vers les limites du campement. Il scrutait la pénombre, comme s’il espérait voir surgir l’ombre familière de leur frère aîné.

— Nous ne pouvons pas rester ici éternellement. Les démons ne s’arrêteront pas. S’ils nous trouvent… Il n’eut pas besoin de finir.

Elaria le rejoignit, posant une main sur son épaule. Sa voix était calme mais ferme.

— Je le sais. Mais nous sommes faibles. Nous avons des enfants avec nous. Nous devons attendre encore un peu. Ilmarion savait ce qu’il faisait. Il ne nous aurait jamais abandonnés.

Kaelen hocha la tête à contrecœur, même si la tension dans ses traits ne disparut pas. Aerys s’était approché silencieusement et s’adossa à un arbre, son regard perdu dans les étoiles.

— J’ai rêvé de lui cette nuit, murmura-t-il. Il tenait son arc et regardait le ciel. Il n’avait pas peur. Il… il m’a dit qu’il allait revenir. Qu’il ne nous laisserait pas seuls.

Un long silence s’installa.

Elaria s’accroupit près du feu, alimentant doucement les braises. Elle ferma les yeux, envoyant une prière muette aux anciens dieux de la forêt, à ceux qui écoutaient encore les voix des elfes.

— Protège-les, murmura-t-elle, Protège mes frères. Protège mes sœurs. Protège Ilmarion.

Le vent se leva soudainement, agitant les feuilles. Un bruissement étrange s’éleva au loin, faisant lever la tête de tous. Kaelen s’empara de son épée, malgré son bras blessé. Elaria saisit l’arc qu’elle avait récupéré lors de leur fuite.

Des pas se firent entendre dans les buissons.

— Éteignez le feu, ordonna-t-elle en chuchotant.

Aerys courut aussitôt recouvrir les braises d’un manteau de terre, tandis que Kaelen se plaça devant les petites, les armes prêtes. Les battements de cœur résonnaient dans le silence.

Puis, une silhouette émergea des ombres. Ce n’était pas un démon.

Un elfe, essoufflé, vêtu d’une armure légère, leva les mains en signe de paix.

— Je suis Rynel, ancien garde royal. Je viens avec un message… de votre frère Ilmarion.

Les regards se croisèrent, incrédules et pleins d’espoir.

Elaria fit un pas en avant, les yeux brillants.

— Il est vivant ?

— Oui, répondit Rynel. Et il a besoin de vous.

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