Capítulo 3

Reflexiono en silencio reteniendo mis lágrimas, ¿cómo hemos llegado a esto?

Ya no nos queda otra que encontrar un lugar donde vivir para subsistir.

En los días siguientes salí en busca de una vivienda más modesta que pudiera albergar lo poco que conservábamos. Pero como se esperaba, nadie en su sano juicio alquilaría una propiedad a dos mujeres solas como nosotras y sin recursos evidentes.

Ni siquiera la amistad de algunas familias que en el pasado comían en nuestra mesa, bastó para que nos concedieran su confianza.

Son unos aprovechados.

Puertas cerradas en nuestras narices y muchos “no”.

Al final del tercer día, con la llegada de la noche, la angustia. Mañana tendremos que irnos para evitar un escándalo mayor al que nuestra expulsión causaría.

Empacamos lo que teníamos en algunos baúles y atamos lo restante en sábanas, cajas de madera para artículos de cocina y costura, y los objetos personales pequeños en baúles menores.

Mi madre está inquieta, ya que tuvimos que despedir a los últimos sirvientes y solo Ciri, la fiel Ciri, nuestra cocinera Ava y el cochero señor Kamut, a quien mi padre rescató de un comerciante de esclavos, se quedaron con nosotros. Una mujer alegre que al no tener familia nos dijo que no nos abandonaría por nada, y allí estábamos las cuatro, paradas en la sala casi vacía.

Ella da una vuelta tocando las paredes que aún conservan el tono alegre de la pintura y los papeles pintados de colores claros que, por la falta de mantenimiento, ya empiezan a despegarse, los candelabros de pared y los retratos familiares, los cuales no podíamos llevar dado que ni siquiera sabíamos adónde ir.

En la ciudad hay un refugio para mujeres solas y algunas son bienvenidas en las minas para asistir a un minero que se lastima o para ayudar a separar los pequeños guijarros del mineral extraído de la tierra. Por tener manos pequeñas, con dedos finos y ojos atentos, mujeres y niños sin ingresos fijos son seleccionados diariamente por unas pocas monedas. Otras trabajan en cocinas o como criadas, planchadoras o lavanderas...de cualquier modo, tendremos que laborar allí. Y fue con esta única opción en mente que esperamos el amanecer para partir sin llamar demasiado la atención.

A pesar de la inminente miseria, el orgullo aún palpita.

Dado que nos quitaron nuestras camas, dormíamos todos en la sala, envueltos y con la cabeza recostada en algunas almohadas con encaje inglés, que pasaron desapercibidas por aquel tasador del banco. Las mujeres de un lado y nuestro cochero Kamut, de origen africano, cerca de la ventana, vigilando para que no fuésemos atacadas por algún alborotador o aprovechado queriendo divertirse con mujeres sin marido que las proteja.

Qué triste es nuestro destino, pero todavía tengo fe en que algo bueno sucederá, más bien, va a suceder, depende solo de mí, ahora.

Entonces, en esa nuestra última noche en la casa vacía, viendo a todos dormir, y observando a mi dulce madre, curtida por tanto intentar y no lograr, tomo mi decisión.

Es contra todo lo que deseo y sueño, pero si es para impedir que las últimas personas que me quedan terminen en la calle, lo haré.

Si existe un cordero del sacrificio, seré yo.

Me levanto muy despacio para no despertarlos. Me pongo un vestido de tejido grueso que me mantendrá caliente en esa noche fría, y con la capa con capucha color vino que mi padre mandó traer de Francia para mí, salgo de casa.

Sigilosa y resuelta.

Camino aprisa por las calles desiertas, con apenas algunos transeúntes, otros ebrios y hasta mujeres libres que discretamente buscan una presa.

Me dirijo a un único destino.

La posada de los Miltons.

Llego a la puerta de la conocida posada de la ciudad y uno de los guardias me detiene.

—¿A dónde piensa que va a estas horas, señorita?

Quito mi capucha y dejo que vea que no represento un peligro.

El hombre me mira de arriba abajo, quizás deduciendo que mi situación actual me ha llevado a la lujuria.

- Necesito hablar con el señor Otto Montanese\, él está hospedado aquí y me espera.

Me examina más de cerca, intentando entender qué buscaría una dama como yo a esas horas de la noche con el señor Otto. Ya que las mujeres decentes nunca andan solas, especialmente de noche.

- Por favor\, es importante.

El hombre suspira y me deja pasar.

Llego al mostrador y veo al recepcionista casi babeando sobre el libro de registro. Sonrío ampliamente, ya que lo conozco. Siempre nos cruzábamos en ferias o algún baile al que nuestras familias fueran invitadas, y él me miraba tanto que a veces pensaba que sufriría un tortícolis.

Doy un leve toque al timbre de la campanilla y él despierta sobresaltado.

- Señorita Montanese... ¿qué hace... aquí?

- Necesito hablar con el señor Otto. ¿Podría llamarlo por mí?

El apuesto joven de porte esbelto también extraña mi petición. Como empleado, sabe que debe llamar a su superior, pues si me dejara entrar a la habitación de un huésped a esas horas quedaría deshonrada, y llamarlo sería inoportuno.

- No puedo\, señorita\, es muy tarde y usted ni siquiera debería estar en la calle. ¿Por qué no se va a casa y vuelve mañana? Cuando él despierte le avisaré que estuvo aquí.

- Si no hablo con él justo ahora\, mañana no tendré casa donde vivir. Por favor\, ayúdeme...

Él conoce mi condición y fue uno de los pocos en la ciudad que no nos evitó al vernos. Movido por mi expresión desolada, decide arriesgarse por mí. Estoy desesperada.

Se levanta del mostrador y me pide que me siente en un rincón discreto de la sala de recepción.

- Quédese aquí\, voy hasta allá. Si el señor aún está despierto\, vendré a avisarle\, ¿de acuerdo?

Asiento con la cabeza, nerviosa, conocedora de los riesgos que corro estando ahí.

Espero ansiosamente por bastante tiempo.

El chico llega apresurado y me mira indeciso.

- ¿Entonces vendrá?

Se rasca la cabeza y me mira de reojo.

- ¿Por casualidad él es su pariente?

- Sí\, ¿por qué?

- Dijo que usted vaya allá\, que la sobrina quería verlo y que eso era una buena señal. Pero advierto de antemano\, él tiene compañía... Si quiere\, puedo quedarme con usted\, pues no estaría bien estar en el mismo ambiente con la gente que está con él.

Fruncio el ceño.

- Vamos.

No sé quién está con él y no me importa; solo quiero salvar mi hogar.

Llegamos a la habitación y escuchamos risas femeninas.

- ¿Seguro que es aquí?

Él se encoge de hombros y toca la puerta.

El señor alto y de aspecto imponente abre la puerta y sonríe al verme.

- Sabía que vendría. ¡Entre!

Entro y mi amigo queda bloqueado en la entrada, mirándome con los ojos desorbitados, temiendo por mí. Lo tranquilizo con la mirada y me indica que se quedará afuera en caso de necesitarlo.

De hecho, teme por mí más de lo que yo misma temo.

Y solo entonces comprendo lo que él quiso decir con que el señor no estaba solo.

Él está vestido con pantalón y una camisa blanca sin abotonar, con el pelo gris y despeinado; la habitación huele extraño y al mirar a la cama, veo dos mujeres acostadas y... definitivamente están... desnudas o casi.

Mi corazón se acelera. Si alguien me ve aquí, pensarán que soy como ellas. Ya las he visto pasar por la calle en ocasiones, y son aquellas que trabajan en la casa de placer masculino en las afueras de la ciudad. Todas las mujeres decentes hablan de ellas, pero no las respetan en lo más mínimo en sus palabras. Las llaman la escoria de la sociedad y hasta las han expulsado de lugares donde estaban presentes familias, aunque todos conocen su oficio, aquellos que se benefician de sus servicios nunca se atreverían a defenderlas en público.

Me dispongo a salir, y el señor me detiene. Trago en seco. Estoy perdida.

- Disculpe esto. Pero pensé que sería mejor que viniera aquí en lugar de que alguien nos viera conversando afuera.

- ¡Ustedes\, salgan! - ordena con voz firme - espérenme afuera\, necesito hablar con mi sobrina.

Las dos toman algunas prendas dispersas por el suelo y salen murmurando en voz baja, y yo ni siquiera tuve el coraje de abrir los ojos para ver. Esto es tan indecente.

- Puede abrir los ojos Adelaide\, estamos solos.

Abro mis ojos y él ahora viste un saco abotonado.

- Entonces\, sobrina - él dice con desdén - ¿qué quiere de mí?

- El señor sabe. Quiero escuchar... su propuesta.

Siento mi pecho revolver. Si en verdad acepto esta propuesta ridícula, ya tengo una pequeña idea de lo que me espera. El hombre es un depravado.

- ¿El banco ya fue allá?

- El señor sabe que sí. Por eso vine. No tenemos a dónde ir\, y ya que... se ofreció a ayudarnos\, vengo a apelar a su buen juicio\, y... a la conexión de familia entre el señor y mi padre.

- ¿Y su madre?

- No sabe que vine. Pero no se preocupe\, entiendo las condiciones para recibir su ayuda y no me importan en lo más mínimo las consecuencias. Solo quiero asegurarme de que mi madre... esté cuidada.

El hombre se acerca y una sonrisa diferente de cualquier que había visto se dibuja en su rostro. Parece satisfecho y feliz, pero no de un modo lascivo.

- Bien\, finalmente coraje en una mujer. Últimamente esta cualidad es bastante rara. Una joven tan bella como usted\, dispuesta a entregarse en sacrificio para salvar a su familia... eso sí que es encomiable. De hecho\, es hija de su padre. Pero no se preocupe. Siéntese\, le explicaré los verdaderos motivos y términos de nuestro futuro matrimonio\, y cuando terminemos\, me dirá si acepta o no.

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