París, el Nuevo Hogar de la Heredera

La orden de Arthur de desaparecer golpeó a Elara como un choque. Tambaleó. Sintió la vergüenza sofocarla, como un velo de suciedad. El dolor de la humillación la dejó muda; el pánico era un hielo, un terror que la hizo desear que su madre apareciera.

Subió las escaleras en histeria silenciosa. En el cuarto, estaba en pánico puro, la mente gritando en negación. Esto no sucedió. Yo no soy esa chica del video. Tomó su maleta de viaje, temblando. El olor de las sábanas del hotel parecía estar en su piel. No solo estaba empacando las maletas, estaba tratando de borrar las últimas horas. Tiró documentos y ropa, sin mirar, con manos desesperadas. El collar Pájaro de Plata estaba en su cuello.

Abajo, Arthur estaba en su oficina, con el rostro pálido y rígido, consumido por un dolor amargo. La furia había dado lugar a la profunda decepción y angustia.

Viviana y Camille mal se contenían, alejadas, celebrando. Eran la encarnación de la maldad que Elara no sabía que existía.

— Viviana: El futuro es nuestro — dice, con una sonrisa maliciosa.

— Camille: Yo voy directo para Sterling & Warwick — responde. — Finn tendrá que casarse conmigo.

Elara bajó las escaleras, arrastrando la maleta. Abrió la puerta principal. Con los movimientos lentos y desorientados del choque, salió y comenzó a andar por la calle. El aire fresco de la mañana fue un alivio. Estaba en la calle, sola y sin rumbo. Miró hacia atrás, hacia la mansión que la había rechazado, sintiendo una desesperación aplastante y la ruina de su abandono. Su alma estaba hecha pedazos, cargada solo por la injusticia sufrida. Aquella puerta nunca más se abriría para ella.

Continuó andando sin rumbo hasta avistar la plaza central. Se arrastró hasta un banco de piedra, exhausta, sintiendo que sus piernas no la sostenían más. Permaneció allí por mucho tiempo, inerte, con los sentimientos a flor de piel, cada toque de la brisa matutina pareciendo un cuchillo en su herida abierta. El terror del futuro disputaba espacio con el terror del pasado. Abrazó la maleta, la única cosa que le quedaba, y se permitió derrumbarse en un silencio sofocante.

Allí, en el banco de la plaza, apretó el collar Pájaro de Plata con fuerza.

— Elara: ¡Madre! — susurra, la voz quebrándose en un sollozo mudo. — ¡Ayúdame! ¿Qué hago? ¿A dónde voy? No consigo... ¡por favor!

El pánico fue aplastado por un instinto de supervivencia. Abrió la cartera: estaba llena de dinero en efectivo. La cantidad trajo un miedo nuevo y adulto, el de estar por cuenta propia.

Su mirada encontró el collar, y la memoria la golpeó: su madre siempre dijo que París era el lugar para recomenzar, donde ella se sentía libre.

En aquel momento, nació la decisión forzada por la necesidad de distancia y por el último recuerdo de amor.

— Elara: París.

Lejos de Oxford.

Al mismo tiempo...

Finn Sterling se despertó en el hotel, solo y confundido, con la cabeza latiendo. Se giró, pero el lado de la cama estaba vacío, con la mancha oscura en las sábanas de seda aún visible. La visión trajo flashes inmediatos: la urgencia forzada, un olor a melocotón y la piel suave bajo sus dedos. El pánico era puro. Se tambaleó fuera de la cama, vistiéndose apresuradamente. Mal se importaba con el nudo en la cabeza o con el dolor de la resaca; la única cosa que importaba era la prueba en su sábana y la total falta de memoria de quién había estado allí.

En la recepción, se detuvo en el mostrador. La recepcionista, una mujer mayor, mantuvo una expresión profesional.

— Finn: Buenos días. Yo... yo quiero el checkout del cuarto 703, por favor.

— Recepcionista: Señor, el pago fue procesado en el nombre de Camille Farrow. Aquí está su comprobante. Tenga un buen día.

Ella le entregó el comprobante de pago. Él tomó las llaves del coche y salió del hotel sin mirar atrás. Finn condujo de vuelta a su apartamento en Oxford, donde de hecho vivía. La velocidad era la única cosa que conseguía silenciar el coro de culpa y terror en su mente. Necesitaba un baño, un café y rutina para intentar limpiar el desorden en su cabeza y descubrir qué, exactamente, había hecho.

Mal se detuvo en su lujoso apartamento. Bárbara, su ama de llaves, estaba en la cocina, preparando el café matutino.

— Finn: Barbie, buenos días. El café ya está listo, ¿verdad?

— Bárbara: ¡Oh, mi querido, buenos días! Está fresquito, como a ti te gusta. No te había visto, mi niño. ¿Dónde dormiste esta noche?

Bárbara:

— Finn: Hice una cosa terrible, Barbie. ¿Y ahora? Pasé la noche en el hotel donde sucedió la fiesta, con Camille. Bebí demasiado, Barbie, no me acuerdo bien de lo que hice la noche. El problema es que ella... ella era virgen. Y ahora, si ella me busca y quiere que yo asuma la responsabilidad casándome...

— Bárbara: ¡Dios mío, Finn! ¿Conoces a esa chica?

— Finn: No, Barbie. Yo solo recuerdo haber conversado más íntimamente solo con la hijastra de Arthur Sinclair, pero la mujer en el cuarto parecía ser completamente diferente de ella, más baja, además de ser rubia. Pero el nombre del cuarto era el de Camille. ¡Hay algo muy extraño en esta historia! Necesito un baño rápido e ir a la editorial.

Subió y fue a tomar un baño rápido. Al bajar, se tragó el café fuerte.

— Bárbara: Vete con Dios, mi niño. ¡Pero después vuelve, necesitamos conversar sobre eso!

Él siguió directamente para la Editorial Sterling & Warwick.

El edificio de la Sterling & Warwick era la personificación del lujo contemporáneo. Una estructura imponente de vidrio y acero en estilo minimalista, que se elevaba en el centro de Oxford. Su fachada reflejaba el cielo en paneles pulidos, transmitiendo una sensación de poder discreto.

Allí dentro, en el lobby de mármol blanco e iluminación clean, encontró a Camille, esperando por él.

— Camille: Buenos días, Finn.

Finn, con una expresión de irritación fría, no paró.

— Finn: Buenos días, Camille. ¿Qué estás haciendo aquí? Vamos a subir a mi oficina.

Subieron hasta la oficina. Camille no consiguió esconder la sonrisa de satisfacción al ser conducida para la oficina de Finn. Él cerró la puerta con firmeza, la confusión y la furia controlada evidentes en su rostro.

Su voz estaba baja y tensa:

— Finn: ¿Qué sucedió anoche?

Camille sonrió, una sonrisa calculada.

— Camille: La noche pasada fue inolvidable, y para evitar el escándalo que hundiría a la Sterling & Warwick y mancharía el nombre de Arthur Sinclair. Tendremos que casarnos.

Finn retrocedió, el rostro rígido por la realización de la trampa. Miró a Camille, absorbiendo el golpe con frialdad.

— Finn: ¡Qué graciosa eres, Camille! Yo no me voy a casar contigo. Aunque yo estuviera borracho, tú te acostaste conmigo porque quisiste. Tú no eres una adolescente menor de edad, entonces yo no tengo responsabilidad contigo. Incluso si fueras virgen, deberías escoger con quién vas a la cama. Nadie sabe lo que sucedió entre nosotros. Si quieres hacerlo público, adelante. No vas a pasar de ser una más de las mujeres que llevé a la cama. La vergüenza va para tu familia. Ahora, lárgate de mi vista. Ah, gracias por pagar la cuenta del hotel. Adiós.

Camille quedó pálida, la máscara de confianza resquebrajada. La sonrisa de victoria se derrumbó en una expresión de horror y humillación.