BIENVENIDOS A LOS JUEGOS DE LA CRIPTA

—¡Yo hablaré! ¡Yo confieso! —gritó María Vance con la voz ahogada detrás del filtro de hierro de su casco—. ¡Hablo de Chloe!

El aire dentro de la cámara de castigo olía a óxido, sudor rancio y al perfume costoso de los adultos que comenzaba a descomponerse bajo el calor de las antorchas. Chloe Thorne abrió los ojos de par en par, congelada por el pánico ante la traición de la capitana de porristas, su supuesta mejor amiga, su confidente e incondicional protectora dentro de los pasillos de Saint Charles.

—¡María, no! ¡Somos amigas! ¡Por favor! —suplicó Chloe, estallando en un llanto descontrolado que retumbó con un eco metálico dentro de su propia máscara de hierro.

—¡Cállate! ¡No voy a morir por ti! ¡No por ti! —chilló María sin dudarlo un solo segundo, apretando las manos contra los bordes de la estructura que le oprimía el rostro—. ¡El Sistema quiere la verdad, así que escuchen bien todos! ¡Chloe no es la chica estudiosa y perfecta que sus padres presumen en las galas de beneficencia! ¡Ella fue quien filtró los videos íntimos de la hija del concejal el año pasado solo para quedarse con la capitanía! ¡Y no solo eso! ¡Le pagaba a los chicos del equipo de fútbol para que acosaran a los alumnos becados y destrozaran sus casilleros! ¡Es una rata manipuladora y despiadada!

En la pantalla central colgada sobre el techo de la cripta, la barra superior del pedestal de María parpadeó bruscamente y se iluminó de verde, acompañado por un tono armónico y triunfal que resonó como una burla. El cierre hermético de su máscara de hierro se destrabó con un CLACK seco y pesado. La pesada celda de metal cayó al suelo de piedra con un estruendo metálico. María se desplomó sobre sus rodillas, jadeando, inhalando grandes bocanadas de aire frío y húmedo mientras se limpiaba las lágrimas con las manos temblorosas.

En contraste directo, el indicador digital sobre el pedestal de Chloe se volvió de un rojo furioso y sofocante. Las luces de emergencia de la sala comenzaron a parpadear en un ritmo frenético.

—Confesión validada y aceptada —anunció la voz cavernosa y distorsionada del Sistema con helado sarcasmo—. La máscara de Chloe Thorne ha entrado en modo de depuración por humillación pública.

—¡No! ¡María, ayúdame! ¡Por favor, quítamelo! ¡Mamá, papá, ayúdenme! —aulló Chloe entre alaridos desgarramores, desesperada al sentir cómo los engranajes internos de la prensa mecánica de su casco comenzaban a girar hacia adentro a máxima velocidad.

Los motores del artefacto rugieron con una fuerza bruta e implacable. Las placas metálicas internas, tachonadas con remaches romos, se cerraron violentamente sobre las mejillas, el puente nasal y la mandíbula de la joven. Un crujido espantoso y seco de huesos rompiéndose ahogó sus últimos alaridos de auxilio. Un denso e imparable hilo de sangre brotó a través de las rejillas del hierro, salpicando el pedestal de piedra. El cuerpo de Chloe se sacudió convulsivamente por un par de segundos que parecieron eternidades, hasta que finalmente quedó completamente inerte, colgado del arnés de sujeción.

El grupo de sobrevivientes presenció la escena con un horror paralizante. La frágil moral de la élite de Saint Charles se desintegró por completo en cuestión de instantes. La Sra. Victoria Vance, al ver que el contador digital del techo marcaba menos de noventa segundos y que los demás padres e hijos comenzaban a señalarse frenéticamente los unos a los otros para salvar su propia piel, se abalanzó hacia la palanca del pedestal central totalmente fuera de sí.

—¡Escuchen todos! ¡Yo sé lo que hizo el grupo de padres! ¡Sé exactamente cómo el Senador y los empresarios pagaron los sobornos para callar lo de Julian! ¡Tengo las copias de las transferencias! —gritaba Victoria enloquecida, empujando a quien se le cruzara en el camino mientras intentaba forzar el mecanismo de liberación para quitarse la celda de hierro que la ahogaba.

Sin embargo, en el descontrol absoluto y la lucha encarnizada de los adultos por alcanzar los micrófonos y salvarse a costa de la vida de los demás, la multitud la empujó violentamente contra la base de los pedestales. La pesada manivela de hierro fundido de la prensa principal, sometida a una presión excesiva por los jaloneos de la turba aterrorizada, se disparó hacia abajo con la velocidad de un mazo. El bloque de metal atrapó el tórax de la Sra. Victoria Vance contra el filo de la mesa de piedra con un golpe demoledor.

Un chasquido seco y sordo resonó en toda la habitación. La caja torácica de Victoria colapsó al instante bajo las toneladas de presión. La mujer cayó de rodillas, con los ojos desorbitados por la conmoción, escupiendo un borbollón de sangre oscura antes de desplomarse inerte sobre el pavimento, justo al lado del cuerpo destrozado de Chloe.

El temporizador digital del Sistema se detuvo bruscamente al registrar las dos bajas instantáneas:

—Juego 5 concluido. Dos máscaras han caído; dos mentiras han sido saldadas con sangre.

Las cerraduras de las máscaras restantes se abrieron simultáneamente con un chirrido estridente y prolongado. Los pesados cascos de hierro cayeron golpeando las losas, dejando caer al suelo a los doce sobrevivientes aterrorizados, exhaustos, desorientados y completamente salpicados de sangre. El silencio que siguió fue denso, interrumpido únicamente por los sollozos ahogados de los hijos y los jadeos asmáticos de los adultos que luchaban por asimilar el nivel de salvajismo al que habían descendido en menos de diez minutos.

Cerca de la columna izquierda, acurrucado en un rincón oscuro donde la luz de las antorchas apenas alcanzaba a llegar, Lucas Fontaine permanecía en el suelo sollozando en silencio. Se sujetaba el pecho con ambas manos, temblando visiblemente de la cabeza a los pies y conteniendo la respiración cada vez que alguien miraba en su dirección. Representaba a la perfección su papel de víctima indefensa y traumatizada, un pobre chico que solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Nadie sospechaba de él; nadie lo miraba con recelo. Para el resto de los supervivientes, Lucas era solo un cero a la izquierda, una molestia prescindible que milagrosamente seguía respirando.

Mientras tanto, los doce sobrevivientes se miraban entre sí con los ojos llenos de una desconfianza venenoza. Las máscaras de la alta sociedad, la educación refinada y los modales impecables habían saltado por los aires. Lo único que quedaba en esa sala era el instinto primario de conservación y el terror absoluto a la siguiente prueba.