Mariana tiene dieciocho años, ojos color miel profunda y una sonrisa luminosa que desafía a la orfandad y a la pobreza más severa. Obligada a multiplicarse en extenuantes turnos de limpieza para costearse la vida, el destino la lleva a fregar los suelos del gimnasio más exclusivo de la ciudad. Allí, entre pesas de acero y el sudor de la disciplina, se cruza con Milton Vane.
A sus veintiocho años, Milton es la personificación del poder y el control absoluto. CEO temido de un imperio de cosméticos, exigente, atlético y de mirada gélida, no concibe debilidades. Sin embargo, al contemplar la pureza hipnótica de la joven que limpia con esmero, su instinto de visionario se enciende: ella es la musa que necesita para revolucionar su nueva colección de belleza.
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Capítulo 23
El cielo sobre la ciudad no se había oscurecido gradualmente; simplemente se había desplomado. A las dos de la tarde, el horizonte era una masa informe de color plomo y violeta que presionaba contra los ventanales del Ático Privado de Milton con una agresividad casi personal. La lluvia no caía, se estrellaba, transformando la vista panorámica de la metrópoli en un lienzo impresionista de borrones grises y luces de neón que parpadeaban con nerviosismo.
Dentro del ático, el ambiente era una extensión de ese caos exterior. Las sesiones de entrenamiento que Mariana había tenido marcadas en su agenda desde el alba habían sido canceladas hacía horas. Primero fue la luz, que se volvió tan mortecina y gris que el equipo de cámaras se negó a cooperar; luego fueron los fallos eléctricos, pequeños chasquidos detrás de las paredes que hicieron que los reguladores de intensidad titilaran como los latidos de un corazón errático.
Milton estaba de pie frente al cristal, con las manos hundidas en los bolsillos de sus pantalones de vestir. Su silueta era un bloque sólido de sombra contra la claridad turbia del exterior. El penthouse, que normalmente se sentía como un santuario de poder y control, ahora le recordaba a una fortaleza sitiada. La electricidad estática en el ambiente le erizaba la nuca, pero no era la tormenta lo que lo mantenía en tensión. Era la presencia de Mariana, apenas a unos metros de distancia, sentada en el gran sofá de terciopelo azul marino.
—Han cancelado el suministro en el edificio de enfrente —dijo ella, rompiendo el silencio. Su voz sonó pequeña, un susurro contra el estruendo constante del agua golpeando el vidrio templado—. Si esto sigue así, nos vamos a quedar a oscuras del todo.
Milton no se dio la vuelta. Se quedó observando cómo un rayo rasgaba el cielo, iluminando momentáneamente la arquitectura brutalista de los edificios vecinos antes de devolver el mundo a la penumbra.
—El generador de emergencia se encargará de lo esencial —respondió él, con su tono habitual, seco y cortante, aunque le faltaba la convicción de siempre—. No te preocupes por eso.
Mariana suspiró y se levantó, caminando lentamente hacia él. Sus pies descalzos no hacían ruido sobre el mármol pulido. La claustrofobia era palpable, una presión invisible que obligaba a ambos a gravitar hacia el único punto de luz artificial que quedaba en la estancia: una lámpara de pie de diseño que parpadeaba con incertidumbre.
—No me preocupa la luz, Milton —dijo ella, deteniéndose a una distancia prudente, pero lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba su cuerpo—. Me preocupa este silencio. Es como si el mundo hubiera dejado de existir fuera de estos cristales.
Milton se giró finalmente. Sus ojos, profundos y cargados de una fatiga que rara vez permitía ver, se clavaron en los de ella. El traje impecable, la postura rígida, la máscara de CEO intransigente; todo parecía estar desmoronándose ante el peso de la tormenta.
—¿Quieres ver una película? —preguntó él, ignorando su comentario—. Quizás el sistema de entretenimiento aún aguante un par de horas.
Mariana sonrió débilmente, negando con la cabeza.
—No quiero ver una pantalla. Ya veo demasiadas pantallas todos los días. Quiero hablar.
Milton se tensó. El diálogo no era su terreno favorito; prefería los hechos, los contratos, los resultados medibles.
—¿Hablar de qué?
—De ti —respondió Mariana, sentándose en el borde del sofá y haciendo un gesto hacia el asiento vacío a su lado—. Siempre te escondes detrás de tus horarios y tus exigencias. Eres como una pieza de arquitectura perfecta, Milton, pero nadie conoce los cimientos. ¿Por qué eres tan serio? ¿Por qué parece que cada decisión que tomas es una cuestión de vida o muerte?
Milton dudó. El instinto le ordenaba retirarse, ponerse la armadura y cerrar la conversación con una de sus frases lapidarias. Pero el ruido de los truenos retumbando en los cimientos del ático le quitó las ganas de fingir. Se acercó al sofá y se sentó, manteniendo una distancia cautelosa, pero lo suficientemente cerca para que el perfume de Mariana, una mezcla de sándalo y lluvia, se filtrara en su espacio personal.
—Mi padre —empezó Milton, sus palabras saliendo con una lentitud forzada—, siempre consideró que la vulnerabilidad era una grieta en la armadura. En nuestra casa, el afecto era una moneda de cambio que nunca tuve suficiente para permitirme un error. Él veía el mundo como un tablero de ajedrez donde el que se distrae, pierde. Y me crió para ser la pieza más dura del tablero.
Mariana lo observaba con una intensidad que lo desarmaba. No apartaba la mirada, no juzgaba; simplemente escuchaba.
—¿Alguna vez te preguntó cómo te sentías? —preguntó ella suavemente.
Milton dejó escapar una risa seca, desprovista de humor.
—Jamás. Solo preguntaba por las calificaciones, por los avances en los negocios, por mi capacidad para soportar la presión sin quebrarme. Crecí aprendiendo que, si no eres útil, no eres digno. Es un hábito difícil de romper, Mariana. A veces olvido que hay vida fuera de esa utilidad.
