LA VIRTUD CAUTIVA

Los días que siguieron a la partida hacia el norte se convirtieron en una neblina de dolor y privación para Evangeline. Tal como Alistair había anunciado, la marcha se reanudó al mediodía, y con ella, el ciclo implacable de servicio que la joven se había impuesto a sí misma. El General, aunque perturbado por su entrega, no suavizó el ritmo; el ejército debía llegar a la frontera antes de las primeras nieves, y el tiempo era un enemigo tan letal como los rebeldes del norte.

Evangeline apenas dormía. Durante las marchas, sentada frente a Alistair en el semental negro, cerraba los ojos solo cuando sentía que el mundo empezaba a dar vueltas, pero se obligaba a despertar de inmediato, temiendo que su debilidad fuera vista como una falta de respeto. Por las noches, mientras el campamento descansaba bajo el manto gélido de las estrellas, ella seguía siendo la última en cerrar los ojos. Limpiaba la armadura, preparaba los vendajes, remendaba las capas y se aseguraba de que la tienda de su señor fuera un oasis de orden en medio de la barbarie.

Pero lo peor era la comida. En su afán por no ser una carga y por asegurar que Alistair tuviera las mejores raciones, Evangeline comenzó a saltarse sus propias comidas. Mentía a Marta diciendo que ya había comido con el General, y le decía a Alistair que Marta ya la había alimentado en las cocinas. Su estómago, antes acostumbrado a la comida sencilla de la aldea, ahora se retorcía en un vacío constante que la dejaba pálida como un espectro.

Al cuarto día de marcha, su cuerpo empezó a rebelarse. Sus manos, que antes se movían con la agilidad de un gorrión, ahora temblaban al sostener la copa de vino de Alistair. Sus mejillas, normalmente sonrosadas por el aire frío, se habían hundido, resaltando sus ojos negros que ahora parecían dos pozos de sombras infinitas.

Alistair no era ciego. Observaba cómo su "pequeña idiota" se desvanecía ante sus ojos. La veía tropezar al bajar del caballo y notar cómo su peso, ya de por sí liviano, disminuía cada vez que la tomaba por la cintura. Su silencio y su obediencia absoluta, en lugar de complacerlo, empezaron a irritarlo profundamente. Le enfurecía que ella no se quejara, que no pidiera clemencia, que aceptara su destino con una resignación que él no podía comprender.

—Come —le ordenó una noche, señalando un trozo de carne asada y pan blanco sobre la mesa.

—Ya he comido, mi señor, Marta me dio... —comenzó a mentir ella, con la voz quebradiza.

—¡Mientes! —rugió Alistair, poniéndose en pie con una violencia que hizo que la mesa temblara—. He hablado con Marta. No has probado bocado en dos días. ¿Qué intentas hacer, Evangeline? ¿Intentas matarte para escapar de mí? ¿Es esa tu forma de rebelión?

Evangeline retrocedió, con la vista nublada. El mundo empezó a oscurecerse por los bordes.

—No... yo solo... quería ser digna... de lo que pagó... —susurró, y antes de que pudiera terminar la frase, sus piernas cedieron por completo.

Alistair, con reflejos de cazador, cruzó la estancia y la atrapó antes de que golpeara el suelo. Al sostenerla, se dio cuenta de que estaba ardiendo de nuevo, pero esta vez no era la fiebre de una enfermedad, sino el fuego del agotamiento extremo. Su cuerpo estaba helado y sus labios, antes rojos como cerezas, estaban blancos.

—Maldita seas, Evangeline —masculló él, cargándola hacia la cama con una desesperación que se negaba a reconocer—. Eres tan terca como un soldado veterano.

La recostó sobre las pieles y, con manos que temblaban de una furia contenida, comenzó a obligarla a beber pequeños sorbos de caldo caliente. Se quedó a su lado toda la noche, pero esta vez no fue para castigarla, sino para vigilar que su vida, esa chispa de voluntad pura que él mismo había intentado domar, no se apagara por haberlo obedecido demasiado bien. En el silencio de la tienda, el General Thorne comprendió que su cautiva era más peligrosa de lo que imaginaba: no por su fuerza, sino por su capacidad de entregarse hasta la muerte, algo que ni siquiera el acero más afilado podía controlar.