Engranajes De Cristal

A las diecisiete horas en punto, el pasillo del ala este del Palacio de Congresos parecía una zona de guerra en tregua armada. El silencio era tan denso que el murmullo de los motores de escolta que patrullaban los cielos vibraba a través de los ventanales blindados.

Frente a las monumentales puertas de nogal y bronce que conducían al despacho presidencial, Cassian Montclair permanecía apoyado contra la pared, con los brazos cruzados y una sonrisa cargada de desprecio juvenil. A su lado, Damián revisaba una tableta de datos tácticos, sin molestarse en ocultar que cada escáner biométrico del palacio tenía la mirada fija en el único hombre que esperaba en el corredor.

Dorian Sterling no llevaba su habitual cortejo de abogados corporativos ni la guardia privada de los Sterling. Estaba solo, despojado de su séquito, con el abrigo negro colgado de un antebrazo y las facciones tan tensas que parecían esculpidas en granito.

—Tienes cuarenta minutos, Sterling —soltó Cassian con frialdad cortante, sin moverse de la pared—. Si alzas la voz medio decibelio o si la magia de compresión de tus manos roza el umbral de esa puerta, no necesitarás preocuparte por el arbitraje mercantil; mis ingenieros te sacarán del edificio en una caja de aleación reforzada.

Dorian no contestó a la provocación. Ni siquiera parpadeó. Clavó sus ojos grises en la manija de bronce y empujó la hoja con paso firme.

El despacho privado de la jueza suprema era una estancia amplia, sobria y dominada por el aroma a madera añeja, papel pergamino y una sutil esencia a lirios frescos que a Dorian le impactó en el pecho como un mazo invisible. Los ventanales daban a los muelles del río de la capital, donde las naves de la Casa Montclair proyectaban sus luces sobre el agua oscura del anochecer.

Elena estaba sentada tras un escritorio macizo de caoba negra. Se había quitado la toga de magistrada; vestía una camisa de seda marfil abotonada hasta el cuello y el cabello recogido en un moño estricto. Sobre el cristal de la mesa flotaban tres diagramas holográficos en color azul zafiro: los planos desglosados del motor de núcleo oscuro de la división Sterling.

No levantó la mirada cuando la puerta se cerró con un chasquido sordo. Continuó deslizando un puntero rúnico por los filamentos del condensador holográfico con una calma quirúrgica.

—Tome asiento, señor Sterling —dijo Elena. Su voz era un hilo de agua gélida, desprovisto de cualquier inflexión personal—. La sesión es de carácter estrictamente técnico y confidencial. No hay grabadoras activas, pero el acta pericial registrará cada concesión de patentes.

Dorian se quedó de pie al otro lado de la mesa. Sus manos temblaban imperceptiblemente a los costados. Verla allí, respirando el mismo aire, a menos de tres metros de distancia y sin la multitud del tribunal entre ambos, le provocaba un dolor tan físico y punzante que sentía que el aire se le negaba en la garganta.

—Elena... —la llamó en un susurro ronco, desoyendo por completo el protocolo.

Elena no pestañeó. Con un movimiento seco de dos dedos, rotó el holograma del motor hacia él.

—Su prototipo insignia, el modelo Sterling-Veloce, ha sufrido cinco fallas críticas en los bancos de prueba durante los últimos catorce meses —prosiguió ella, con la frialdad implacable de un auditor de quiebras—. Todas las explosiones ocurrieron en la cámara de compresión secundaria. La razón técnica es evidente: usted intentó forzar la ignición rúnica pura de su linaje para eludir la matriz de enfriamiento que yo registré a mi nombre en la academia. Prefirió arriesgar la vida de sus pilotos de prueba antes que admitir que su máquina no puede respirar sin mi diseño.

Dorian apretó los dientes. Sus ojos recorrieron el rostro de ella: las pestañas oscuras, la línea aristocrática de su mandíbula, los labios que tantas noches había soñado con besar para implorar clemencia. La brillantez técnica que ella desplegaba no hacía más que humillarlo aún más; Elena estaba analizando los errores de su empresa como quien corrige la tarea descuidada de un niño.

—No vine a hablar de los inyectores, Elena —dijo Dorian, dando un paso adelante y apoyando ambas manos sobre la madera del escritorio, inclinándose hacia ella—. Al diablo con el motor. Al diablo con las patentes y con el consorcio.

Elena detuvo el puntero en el aire. Sus ojos oscuros subieron despacio y se clavaron en él. Eran dos abismos impenetrables.

—Este tribunal está aquí exclusivamente por el consorcio, señor Sterling. Si no tiene argumentos técnicos para defender su monopolio, declararé la caducidad de sus derechos de explotación en diez minutos.

—¡Mírame! —exigió él, con la voz quebrándose en los bordes, incapaz de sostener la máscara de orgullo que lo había consumido por cinco años—. ¡Mírame a la cara, por favor! Llámame monstruo, golpéame, haz que tu hermano me destruya con sus flotas... pero no me hables como si fuera un extraño en una ventanilla de aduanas. No después de todo.

—Usted es un extraño, señor Sterling —respondió Elena con una lentitud letal, recostándose en el respaldo de su sillón sin apartar la mirada—. De hecho, siempre lo fue. El hombre que conocí en la academia murió la noche en que aceptó creer que yo era una criminal sin siquiera concederme el derecho a una pregunta. El que tengo enfrente solo es el director de una fábrica endeudada.

El golpe fue tan brutal que Dorian sintió que las rodillas le flaqueaban. Metió la mano temblorosa en el bolsillo interior de su abrigo y sacó dos objetos que colocó sobre la mesa, empujándolos hacia ella.

El primero era el reporte médico original de la universidad, arrugado, doblado y manchado por el sudor de tres años de obsesión.

El segundo era la alianza de platino y zafiro que ella había dejado en el ático la noche de su huida.

Elena bajó los ojos hacia el metal brillante. Una punzada diminuta, un destello fugaz de dolor antiguo, cruzó su pecho antes de que su intelecto lo sofocara bajo capas de hielo.

—Sé la verdad, Elena —dijo Dorian, con la voz ahogada en una agonía viva que no dejaba lugar a dudas sobre su tormento—. Sé que Valeria te tendió una trampa. Sé que en esa fiesta te envenenaron igual que a mí. Sé que nunca tocaste a Navarro... que nunca estuviste con nadie.

Dorian dio otro paso al costado de la mesa, acercándose peligrosamente a ella, con los ojos inyectados en lágrimas que amenazaban con desbordarse:

—Y sé que aquella noche de tormenta no fue una alucinación provocada por el éter. Estuve contigo. Me cuidaste, me salvaste la vida... y te entregaste a mí como la mujer más pura de este mundo mientras yo me comportaba como un miserable ciego. Llevo tres años pudriéndome en la culpa, Elena. Tres malditos inviernos buscando en cada rincón de este continente para pedirte que me dejes arrastrarme a tus pies para rogarte perdón.

Elena lo escuchó en silencio absoluto. No hubo lágrimas en sus ojos, ni temblores en sus manos. Cuando él terminó de hablar, ella deslizó los dedos hacia la alianza de platino, la tomó entre el pulgar y el índice, la observó un segundo y luego la soltó sobre el escritorio con un tintineo indiferente.

—Tarde, Dorian —dijo ella, con una voz tan baja y serena que el silencio de la sala amplificó cada sílaba—. Llegaste tres años tarde a la verdad.

Dorian contuvo el aliento, sintiendo que el corazón se le partía en pedazos diminutos.

—Elena...

—¿Esperas que me conmueva tu culpa? —continuó ella, poniéndose de pie con una elegancia imperial que lo obligó a retroceder un paso—. ¿Quieres que te aplauda por haber descubierto, después de un lustro de humillaciones, que tu esposa no era una ramera? ¿Debería agradecerte que por fin decidieras creer en mi decencia?

Elena rodeó el escritorio despacio, deteniéndose a menos de un metro de él. La cercanía era abrumadora; Dorian podía sentir el calor de su cuerpo y el destello rúnico que emanaba de su presencia, pero la barrera invisible entre ambos era más alta que las murallas de la Costa Dorada.

—Cuando salí por esa puerta —susurró Elena, clavando sus ojos en los de él—, no solo dejé atrás a un mal esposo. Dejé atrás a un hombre que en una clínica, mientras yo estaba rota y drogada por una explosión, me miró a los ojos y me preguntó: «¿De quién es ese bastardo que llevas dentro?».

Dorian cerró los ojos con fuerza, dejando escapar un sollozo seco y desgarrado. Cada una de sus propias palabras volvía ahora convertida en una daga envenenada.

—Estaba loco de dolor... el veneno de Valeria me quemaba la cabeza... —suplicó él, extendiendo una mano temblorosa en el aire, desesperado por rozar la tela de su manga, pero deteniéndose a milímetros por terror a profanarla—. Te lo suplico, Elena... castígame como quieras, quítame las empresas, déjame en la ruina... pero dime dónde están.

Dorian levantó la mirada, con los ojos grises destrozados por la desesperación:

—Eran mis hijos, Elena. La sangre de los Sterling ardía en ese informe médico. ¿Dónde está mi hijo? ¿Está bien? ¿Tiene frío? ¿Por qué no me dejas verlo?

Elena lo miró fijamente. Una sonrisa amarga, fría y llena de una ironía devastadora curvó sus labios.

—Usted no tiene ningún hijo, señor Sterling —sentenció ella con una calma que sonó como la sentencia de un verdugo—. Ese niño murió para usted el mismo día en que decidió que era el fruto de una traición. Mis hijos llevan el apellido de una familia que jamás los juzgó, que los protegió con murallas de acorazados y que los llenó de amor desde el primer segundo en que respiraron.

Dorian retrocedió un paso, tambaleándose como si hubiera recibido un impacto físico en el pecho.

—¿Hijos...? —repitió, con la voz congelada—. ¿Dijiste... hijos?

Elena no pestañeó al notar que se le había escapado el plural, pero su expresión no cedió ni un milímetro. Dio media vuelta hacia su escritorio, recogió la carpeta con el dictamen de las patentes y la selló con un golpe seco de cera azul.

—Nuestros cuarenta minutos terminaron, señor Sterling. La auditoría continuará mañana a las nueve en el pleno. Y un último consejo profesional antes de que abandone este despacho: empiece a preparar la liquidación de la familia Vance. Mi sobrino Damián presentará mañana por la mañana las órdenes de arresto internacional contra Valeria por sabotaje industrial, soborno pericial e intento de homicidio rúnico. Si usted intenta protegerla o intervenir a su favor, la Casa Montclair no se limitará a intervenir sus motores: borrará el nombre de los Sterling del registro mercantil de este continente.

Elena presionó un botón en la consola. Las puertas de nogal se abrieron de par en par, revelando las figuras imponentes de Cassian y Damián esperando en el umbral con miradas asesinas.

—Guardias —ordenó Elena sin volver a mirarlo—. Escolten al señor Sterling hasta la salida del distrito soberano.

Dorian se quedó inmóvil un segundo más, con los ojos clavados en la espalda recta de Elena, sintiendo que el alma se le desprendía del cuerpo. No había rabia en su pecho; solo una desolación infinita y la desgarradora certeza de que los hijos que jamás había sostenido en brazos estaban vivos... y que la mujer que todavía amaba con cada fibra de su existencia preferiría quemar el mundo entero antes de permitirle pronunciar sus nombres.