Cambiemos De Prometidos

El palacio imperial amaneció envuelto en una densa bruma matutina que el sol de mediodía tardó en disipar. En los pasillos del ala este, donde la luz se filtraba entre las imponentes arcadas de piedra, el ambiente no era menos frío. Los salones de la corte, librados ya del terror que imponía la figura del Gran Duque Aaron, habían encontrado en la calma un nuevo terreno para alimentar sus intrigas habituales.

El Príncipe Lian avanzaba por la galería con el paso cansado de quien ha pasado varias noches en blanco. Llevaba su chaqueta de gala azul sobrio con bordados en hilo de plata, sin ostentación alguna. Tras la caída de su tío, la reorganización de la guardia y la supervisión de las provincias habían recaído directamente sobre sus hombros. Lian asumía la carga con la devoción y la nobleza que lo caracterizaban, pero la presión de la corona pesaba cada día más sobre sus espaldas.

A unos pasos de la entrada al salón del Consejo, dos aristócratas conversaban cerca de un ventanal. Eran el Vizconde de Marlos y el Marqués de Rill, hombres que durante años habían gravitado en torno a la antigua facción del palacio y que ahora buscaban desesperadamente acomodarse en la nueva estructura de poder.

Lian no tenía intención de detenerse, pero la mención del apellido Vane detuvo sus pasos instintivamente antes de cruzar el umbral del corredor.

—...es una jugada maestra de la familia, no hay que negarlo —decía el Vizconde, ajustándose el encaje de los puños con gestos amanerados—. La hermana mayor manejó las sombras mientras hizo falta, pero cuando su imagen quedó demasiado expuesta tras las investigaciones, la retiraron con elegancia y pusieron a la menor al frente.

El Marqués dejó escapar una risa sofocada detrás de su abanico de plumas.

—La señorita Cassandra siempre ha sabido actuar su papel a la perfección. Una joven tan dulce, tan brillante, tan desinteresada... Bastó un par de sonrisas en los banquetes, un coqueteo sutil y una mirada de aflicción para que el príncipe cayera completamente fascinado. Lian es un alma noble y piadosa, demasiado candorosa para este tribunal. Es fácil para una mujer con ese encanto hacerle creer que hay un interés sincero hacia su persona, cuando en realidad solo buscan la sombra de la corona. Los Vane necesitaban asegurar su estatus tras el escándalo de las tierras, y qué mejor garantía que mantener al futuro rey cerca.

Un escalofrío seco y amargo recorrió la espalda de Lian.

Sus guardias se detuvieron a su espalda, intuyendo la tensión en la postura del príncipe, pero Lian alzó una mano corta para ordenarles silencio. No sintió rabia impulsiva ni el deseo de encarar a los nobles. Lo que sintió en el fondo del pecho fue una punzada helada que le oprimió la respiración.

El veneno de las palabras no creó una sospecha nueva; simplemente alimentó el fantasma que Lian llevaba albergando en secreto. En su mente, Lian siempre se había considerado alguien ordinario e insuficiente en comparación con la brillantez de la Casa Vane. Había visto a Aveline mover piezas con una inteligencia fría y precisa, y había visto a Cassandra encantar a toda la aristocracia con una gracia natural que parecía casi fuera de este mundo.

Aunque entre él y Cassandra solo existía un acercamiento mutuo, un juego de miradas, sonrisas complicitivas y un coqueteo dulce que apenas comenzaba a florecer sin ningún compromiso formal, Lian no podía evitar preguntarse si ese interés era genuino.

¿Por qué una mujer como Cassandra, tan libre, tan radiante, se fijaría en él?

¿Acaso ese coqueteo juguetón que a él le aceleraba el corazón no era más que un gesto de cortesía y simpatía para mantener abierta una puerta con la familia real?

Lian bajó la mirada hacia el suelo de mármol brillante. La duda sobre su propio valor despojado de sus títulos volvió a arañarle el alma con una crueldad devastadora.

—Daremos media vuelta —murmuró Lian a sus guardias en voz muy baja, con la throat apretada.

—Su Alteza, el Consejo lo está esperando en cinco minutos —advirtió el capitán con respeto.

—Cancela mi presencia por hoy. Necesito aire —respondió el príncipe sin mirar atrás.

Lian caminó a través de los jardines reales buscando refugio. El laberinto de mirtos y las fuentes de agua solían devolverle la paz en los momentos de angustia, pero esta vez el paisaje verde parecía apagado. Se detuvo junto al estanque central, apoyando las manos en la balaustrada de piedra y mirando fijamente el reflejo distorsionado del agua.

—¡Lian!

La voz de Cassandra resonó desde el sendero de rosas con esa claridad cantarina que siempre lograba que el corazón del príncipe diera un vuelco.

Lian alzó la cabeza despacio. Cassandra caminaba hacia él luciendo un vestido sencillo en tono rosa pálido que resaltaba la luminosidad de su piel y la calidez de su cabello negro. Llevaba una pequeña canasta de flores en el brazo y en sus labios dibujaba una de esas sonrisas suyas, vivas y seguras, que solían iluminar cualquier lugar.

—La Reina me citó para el té de la tarde y me dijeron que estabas cerca de los jardines —dijo Cassandra al acercarse a él, cortando la distancia con esa soltura encantadora que caracterizaba sus encuentros—. Pensé en buscarte un momento. Te ves algo cansado, Lian... ¿ha ido todo bien esta mañana?

Cassandra se detuvo a un paso de él y estiró la mano de forma instintiva, buscando rozar la manga de su casaca en un gesto afectuoso y juguetón.

Lian, sin embargo, dio un paso imperceptible hacia atrás, evitando el contacto. No lo hizo con brusquedad, sino con un cansancio infinito y una tristeza contenida en la mirada que detuvo a Cassandra en seco.

La sonrisa de Cassandra se desvaneció poco a poco, cambiada por una expresión de desconcierto.

—¿Lian? —preguntó ella, frunciendo levemente el ceño—. ¿Ocurre algo? Te ves distante.

Lian sostuvo la mirada de Cassandra durante un largo silencio. En sus ojos ya no estaba el brillo tímido y devoto de siempre; solo había una sombra de dolor sordo y una inseguridad amarga.

—Estaba pensando en lo mucho que nos hemos visto últimamente, Cassandra —habló Lian finalmente. Su voz era suave, casi un susurro, pero carecía por completo del calor habitual que compartía con ella—. O más bien, en la razón por la que estamos compartiendo todo este tiempo juntos.

Cassandra entornó los ojos, acomodando la canasta en su brazo con una ligera rigidez en los hombros.

—No entiendo a qué te refieres. Salimos de la crisis de Aaron, mi familia está a salvo y me gustaba pensar que disfrutábamos de la compañía del otro. Además que soy tu mano derecha para las estrategias. Pensé que las cosas entre nosotros eran claras.

Lian dejó escapar un suspiro pesado, mirando hacia el estanque antes de volver a fijar sus ojos en los de ella.

—A veces me pregunto si disfrutamos de la compañía o si simplemente estás siendo amable por el bien de las relaciones entre nuestras familias —dijo él, tratando de mantener la voz firme a pesar del nudo en su garganta—. Es inevitable que la Casa Vane quiera mantener su posición cerca del trono. Y tú eres una mujer increíblemente encantadora, Cassandra. Es muy fácil para alguien como tú ser dulce, coquetear y hacer que cualquiera caiga rendido... pero me pregunto si alguna vez te has detenido a pensar si realmente te intereso yo, o si solo es la inercia de estar en la corte.

Cassandra se quedó inmóvil. El color en sus mejillas comenzó a desaparecer al procesar el tono de las palabras del príncipe.

—¿Estás insinuando que mi trato contigo, que el tiempo que pasamos conversando y las risas que compartimos son solo un juego de cortesía política? —preguntó ella en tono bajo, pero cargado de un matiz peligroso.

—No te estoy culpando a ti, Cassandra —se apresuró a decir Lian, dando un medio paso hacia ella con la desesperación de quien intenta no sonar injusto, pero revelando toda su vulnerabilidad—. Sé la presión en la que vivimos. Sé que en la nobleza las atenciones a veces son solo herramientas sociales. Pero yo... yo no soy un estratega. Eres una mujer brillante, llena de vida. ¿Por qué querrías fijarte en alguien como yo si no fuera porque mi posición nos mantiene cruzando caminos?

Cassandra parpadeó con lentitud, sintiendo como si le hubieran asestado un golpe en pleno pecho. La mirada de Lian no reflejaba enfado ni arrogancia; reflejaba una duda profunda e hiriente sobre la sinceridad de la química y el gusto que estaba naciendo entre ellos.

—Estás dudando de mí —susurró Cassandra, y esta vez su voz no sonó alegre ni brillante, sino profundamente dolida—. Estás escuchando los rumores de la corte y asumiendo que mi interés por ti es una farsa calculada.

—No es rabia lo que siento, Cassandra. Es que no quiero hacerme falsas ilusiones con miradas y gestos que para ti quizás solo sean amabilidad o conveniencia —respondió Lian con una tristeza desgarradora, marcando distancia—. Si solo estás coqueteando conmigo por compromiso o por estar cerca de la corona... prefiero que mantengamos las distancias desde ahora.

Cassandra apretó los puños a los costados, sintiendo cómo los ojos se le humedecían por la impotencia y la indignación. Que el hombre por el que verdaderamente sentir algo pensara que sus sonrisas y su coquetería eran un cálculo frío le rompió el orgullo y el corazón.

—Si realmente piensas que soy capaz de jugar con alguien y fingir un interés que no siento solo por tu título, Lian... es porque no me conoces en absoluto —dijo Cassandra con la voz quebrada por la dignidad herida.

Giró sobre sus talones sin esperar respuesta, dejando caer la canasta de flores sobre la hierba, y caminó a pasos rápidos hacia la salida del jardín sin mirar atrás, mientras Lian permanecía de pie junto al estanque, sintiendo que su propia inseguridad lo dejaba sumido en una soledad absoluta.