Elena Marín ha construido una vida perfecta sobre la precisión de su trabajo como restauradora de arte: reparar lo roto y disimular las grietas. Sin embargo, la noche en que su prometido, el influyente magnate Julián Valdés, es brutalmente asesinado, su fachada de control se desmorona por completo.
Mientras las pistas comienzan a incriminarla y una sustancia sintética amenaza la claridad de sus propios recuerdos, Elena deberá descifrar la verdad detrás del imperio Valdés antes de que las mentiras reprimidas y la trampa orquestada a su alrededor la condenen para siempre.
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CAPÍTULO 2: EL HEDOR DE LA SOMBRA
El agua caía torrencialmente sobre el parabrisas del vehículo de Elena, haciendo que los limpiaparabrisas trabajaran a su máxima velocidad en un infructuoso intento por despejar la visibilidad. La carretera que ascendía hacia la urbanización privada Altamira Norte era una serpiente de asfalto oscuro flanqueada por muros altos de piedra y vegetación frondosa.
Elena ignoró la advertencia de la nota. "No vayas a la mansión". En la lógica de la manipulación, las advertencias son a menudo carnadas dispuestas para sembrar la parálisis. Si no acudía a la mansión, si no verificaba el paradero de Julián, se convertiría en una víctima pasiva de quienquiera que estuviera orquestando el chantaje.
A las nueve y veinte de la noche, el vehículo de Elena cruzó la garita de seguridad de la urbanización. Para su sorpresa, la barrera metálica estaba levantada y la caseta del vigilante nocturno se encontraba totalmente a oscuras. Elena aminoró la marcha, apretando el volante con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. La ausencia de los guardias era una anomalía alarmante en uno de los sectores más custodiados de la ciudad.
Avanzó doscientos metros más hasta detenerse ante los portones de hierro forjado de la residencia Valdés. La propiedad era una estructura neoclásica monumental, rodeada por hectáreas de jardines perfectamente podados. El portón principal estaba entreabierto unos treinta centímetros, balanceándose levemente con las ráfagas de viento.
Elena apago las luces del coche, dejó el motor en marcha por seguridad y descendió del vehículo. La lluvia la empapó en cuestión de segundos, arruinando el vestido de seda y haciendo que el agua fría le escurriera por el cuello. Caminó a paso rápido sobre la grava de la entrada, sosteniendo el bajo de su falda para no tropezar.
La casa estaba sumida en una oscuridad casi penumbra. Únicamente las luces tenues del vestíbulo de entrada proyectaban un resplandor amarillento hacia el porche de columnas.
—¿Julián? —llamó Elena al cruzar el umbral de la puerta principal, que cedió sin resistencia.
El aire dentro de la mansión era denso, impregnado de una mezcla penetrante de tabaco caro, perfume de sándalo y algo más... un olor acre, metálico y tibio que le aceleró el pulso al instante.
Elena avanzó por el pasillo principal. El suelo de mármol blanco estaba marcado por pisadas húmedas y barro. Las puertas dobles que conducían al estudio privado de Julián —el santuario donde guardaba sus documentos financieros y la colección privada de incunables— estaban de par en par.
Se asomó desde el marco de la puerta.
El estudio era un caos devastado. Los estantes de caoba habían sido vaciados; cientos de libros, catálogos de arte y expedientes reposaban esparcidos por el suelo, pisoteados y rotos. Cuadros de incalculable valor habían sido arrancados de los muros y yacían con los lienzos rasgados. En el centro de la estancia, el escritorio de madera de nogal de Julián estaba volcado hacia un lado.
Pero lo que detuvo el corazón de Elena no fue la destrucción material.
En el centro de la alfombra persa de tonos cremas y azules había una enorme mancha oscura de fluido denso que aún no terminaba de secarse. La mancha se extendía en forma de un rastro irregular que se arrastraba hacia la puerta trasera que daba hacia las terrazas y la piscina. Sobre el suelo, justo al lado del escritorio volcado, yacía la pluma estilográfica de oro que Julián utilizaba para firmar sus contratos más importantes, bañada en sangre.
Elena dio dos pasos atrás, sintiendo que el estómago se le volcaba. Se apoyó contra el marco de la puerta, luchando por contener una arcada. Julián no estaba allí. No había cadáver, pero la cantidad de sangre perdida en esa alfombra hacía inviable que una persona hubiera salido caminando por su propia pie.
Un zumbido agudo rompió el silencio mortecino de la estancia.
Elena dio un brinco, ahogando un grito. El sonido no venía de su bolso. Venía del teléfono de baquelita negra y línea fija que descansaba sobre la repisa de la chimenea del estudio. La campanilla sonaba con una cadencia hipnótica, rítmica, retumbando en las paredes de techo alto.
Un segundo. Dos segundos. Tres segundos.
Elena miró la mancha de sangre, miró la salida hacia el vestíbulo y luego el aparato telefónico. Atraída por una necesidad enfermiza de respuestas, caminó torpemente entre los papeles destrozados y levantó el auricular.
—¿Julián? —susurró con la voz quebrada por el terror.
Al otro lado de la línea se escuchó una respiración agitada, entrecortada por el esfuerzo físico y el ruido del agua cayendo con fuerza.
—¿Elena? —dijo una voz masculina, áspera, distorsionada por la interferencia de la red durante la tormenta—. Escúchame bien... no hay tiempo. La policía ya viene para acá. Tienes que sacar la caja fuerte del estudio antes de que entren. Si encuentran los libros contables de la galería, estamos todos muertos...
—¿Quién habla? ¿Dónde está Julián? —gritó Elena, apretando el auricular contra su oreja.
—Saca la caja fuerte, Elena. Ahora. Estás pisando su sangre.
La línea se cortó abruptamente con un chasquido seco.
