Mariana tiene dieciocho años, ojos color miel profunda y una sonrisa luminosa que desafía a la orfandad y a la pobreza más severa. Obligada a multiplicarse en extenuantes turnos de limpieza para costearse la vida, el destino la lleva a fregar los suelos del gimnasio más exclusivo de la ciudad. Allí, entre pesas de acero y el sudor de la disciplina, se cruza con Milton Vane.
A sus veintiocho años, Milton es la personificación del poder y el control absoluto. CEO temido de un imperio de cosméticos, exigente, atlético y de mirada gélida, no concibe debilidades. Sin embargo, al contemplar la pureza hipnótica de la joven que limpia con esmero, su instinto de visionario se enciende: ella es la musa que necesita para revolucionar su nueva colección de belleza.
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Capítulo 1
La ciudad de Madrid a estas horas de la noche no era más que un murmullo lejano, un latido amortiguado que apenas lograba filtrarse por las paredes desconchadas de la buhardilla de Mariana. Allí, en aquel pequeño refugio que apenas superaba los doce metros cuadrados, la humedad intentaba trepar por los rincones, pero ella la combatía con la misma determinación con la que enfrentaba la vida. A sus dieciocho años, Mariana poseía esa extraña facultad de encontrar luz donde otros solo habrían visto sombras. Su habitación, a pesar de la estrechez, era un santuario de orden: sobre el pequeño escritorio de madera vieja, un tarro de cristal albergaba flores secas que ella misma había rescatado de los parques durante sus trayectos a pie, y las paredes estaban adornadas con dibujos hechos a lápiz —bocetos de rostros que imaginaba, de árboles retorcidos y cielos tormentosos— que otorgaban al lugar una calidez casi mágica.
Mariana se miró una última vez en el espejo astillado antes de salir. Su figura menuda, de apenas un metro sesenta, lucía con una dignidad impropia de su uniforme de faena. Aquella tela desgastada, curtida por innumerables lavados, no podía ocultar la frescura de su piel, ni el brillo vivaz de sus ojos color avellana, que parecían albergar destellos dorados incluso bajo la penumbra de la bombilla solitaria. Se recogió el cabello castaño claro, sedoso y rebelde, en una coleta alta, dejando que algunos mechones escaparan para enmarcar su rostro de facciones puras y naturales. No necesitaba artificios. Su belleza era una verdad absoluta, una claridad que resplandecía como un faro en medio de su humilde realidad.
Sabía que el cansancio era el precio a pagar por sus sueños. Había encadenado tres turnos ese día, desde la cafetería de la estación hasta la pequeña tienda de abarrotes, pero el trabajo nocturno en el complejo corporativo del Grupo Vane era el que mejor pagaba. Y cada céntimo que ahorraba estaba destinado a una única meta: la universidad. Esa noche, el destino la llevaba al corazón del edificio, al nivel subterráneo, al Gimnasio Exclusivo de Milton.
Al bajar las escaleras de servicio, el ambiente cambió drásticamente. El aire se volvió fresco, filtrado por sistemas de purificación de última generación, y el silencio se volvió denso, casi sagrado. El gimnasio era un templo de disciplina y poder: máquinas de titanio negro que brillaban bajo las luces indirectas, espejos impolutos que duplicaban el espacio con precisión quirúrgica y suelos de parqué tan pulidos que reflejaban sus pasos como si caminara sobre un lago de ébano.
Mariana dejó su pequeña bolsa en el banco y comenzó su rutina. Amaba aquel lugar. Había algo en la perfección técnica de las máquinas, en la ausencia de ruido, que le permitía desconectar del mundo exterior. Comenzó a pasar el paño por los espejos con movimientos rítmicos, tarareando una melodía antigua que su madre solía cantarle antes de que la vida la dejara sola. Su voz, suave y melódica, rebotaba contra las paredes de cristal, convirtiéndose en el único eco de la medianoche. Cuando llegó a la zona de las mancuernas, se tomó un momento para reorganizarlas, disfrutando del sonido metálico de los pesos encajando en sus soportes con una precisión satisfactoria. Estaba cansada, sí, sus músculos reclamaban descanso, pero el optimismo que la definía era más fuerte que cualquier fatiga.
No supo qué le advirtió primero de que ya no estaba sola. Quizás fue un cambio en la presión del aire, o esa intuición afilada por años de andar con cuidado por las calles. El sonido de la puerta blindada al cerrarse con un chasquido seco la hizo girar sobre sus talones.
Allí estaba él. Milton Vane - El CEO Intransigente.
Milton no caminaba; se imponía sobre el espacio. A sus veintiocho años, era la encarnación del poder que regía aquel imperio corporativo. Su cabello negro azabache estaba ligeramente alborotado por la intensidad del entrenamiento previo, y su rostro, de facciones duras y angulosas, parecía esculpido en granito. Sus ojos, oscuros como el carbón, carecían de la calidez que Mariana solía buscar en las personas, sustituyéndolos por una intensidad eléctrica que te paralizaba antes de que pudieras articular una sola palabra. Llevaba el torso descubierto, revelando una musculatura tensa, marcada por años de disciplina espartana, y el sudor recorría su piel como diamantes líquidos bajo las luces del techo.
Se detuvo en seco al verla. El contraste era absoluto: la delicadeza menuda de Mariana frente a la presencia imponente, casi violenta, del heredero del Grupo Vane.
—¿Qué demonios haces aquí? —Su voz fue un gruñido grave, una autoridad que parecía vibrar en los cimientos del gimnasio—. Este nivel está restringido. Nadie, absolutamente nadie, tiene permiso para estar aquí a estas horas.
