Aku Masuk Ke Tubuh Villainess Yang Akan Dieksekusi

Jika ada satu hal yang lebih berbahaya daripada racun, itu adalah jamuan bangsawan.

Racun setidaknya jujur. Ia masuk ke tubuh, membuat orang tumbang, lalu selesai. Kejam, memang, tetapi jelas. Tidak perlu tersenyum. Tidak perlu memakai parfum mahal. Tidak perlu berkata, “Gaunmu indah sekali,” sambil dalam hati berharap kau jatuh dari tangga istana.

Jamuan bangsawan jauh lebih licik.

Orang-orang tersenyum, memuji gaunmu, menanyakan kesehatanmu dengan nada penuh perhatian palsu, lalu menusuk reputasimu dengan kalimat selembut sutra. Mereka tidak mengangkat pedang. Mereka mengangkat gelas anggur. Mereka tidak menumpahkan darah. Mereka menumpahkan rumor.

Dan malam itu, aku harus memasuki sarang mereka dengan wajah tenang, gaun bagus, serta kesadaran penuh bahwa setidaknya setengah orang di aula mungkin lebih suka melihatku sebagai mayat terhormat daripada tamu undangan.

Indahnya kehidupan sebagai villainess.

Aku berdiri di depan cermin besar di ruang persiapan, mengenakan gaun hitam burgundy dengan bordir emas di bagian dada dan lengan. Warnanya gelap, tetapi tidak muram. Tajam, tetapi tidak berlebihan. Kainnya jatuh anggun di tubuh Evangeline, membuat wajahnya tampak lebih pucat, matanya lebih terang, dan senyumnya—kalau aku mau tersenyum—lebih berbahaya.

Mira memilih gaun itu sambil menangis.

Katanya, “Nona tampak seperti mawar berduri yang bisa menggugat pengadilan.”

Aku masih tidak tahu apakah itu pujian, ramalan, atau gejala kurang tidur.

“Mira,” kataku sambil menatap pantulan diriku. “Apakah menurutmu gaun ini terlalu provokatif?”

Mira menggeleng kuat. “Tidak, Nona. Ini tepat.”

“Tepat untuk jamuan pemulihan kehormatan?”

“Tepat untuk membuat orang yang ingin Nona mati merasa kurang percaya diri.”

Aku menoleh.

Mira mengangkat kedua tangan. “Hamba belajar dari Nona.”

Aku tidak bisa marah. Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan kukatakan.

Di meja rias, sarung tangan hitam pemberian orang tak dikenal masih tergeletak di dalam kotak. Bordir gagak kecilnya tampak indah dan mengganggu. Aku tidak memakainya. Tentu saja tidak. Aku mungkin sering melakukan hal bodoh demi menyelidiki misteri, tetapi menerima aksesori dari musuh anonim bukan salah satunya.

Sebagai gantinya, aku memakai sarung tangan burgundy polos dengan kancing emas kecil. Mira menyebutnya aman. Aku menyebutnya: setidaknya kalau aku mati malam ini, aku tidak akan mati dalam selera busana orang lain.

Ketukan terdengar di pintu.

Mira membukanya.

Cassian berdiri di luar dengan pakaian formal hitam perak. Rambutnya tersisir rapi, bahunya tegak, dan wajahnya tetap tenang seperti pria yang bisa membuat badai utara meminta izin sebelum turun. Ada pedang tipis di pinggangnya, sarung tangan gelap di tangannya, dan aura seseorang yang sudah menghitung tiga belas cara melumpuhkan seluruh ruangan sebelum mengucapkan selamat malam.

Mira melongo.

“Mira,” kataku.

“Ya, Nona?”

“Berhenti menatap.”

“Hamba hanya mengecek apakah Duke North nyata atau lukisan mahal yang turun dari dinding.”

Cassian berkata datar, “Saya nyata.”

Mira mengangguk serius. “Jawaban itu justru tidak meyakinkan.”

Aku hampir tertawa.

Cassian memandangku dari kepala sampai kaki. Tatapannya tidak lama, tetapi cukup untuk membuat ruangan terasa sedikit lebih sempit.

“Gaun yang bagus,” katanya.

Aku mengangkat alis. “Hanya bagus?”

“Strategis.”

“Itu bukan pujian yang biasa diterima wanita sebelum jamuan.”

“Gaun itu membuat Anda terlihat seperti orang yang tidak perlu dikasihani.”

Aku terdiam sejenak.

Itu, anehnya, terasa lebih baik daripada pujian cantik.

“Kalau begitu pilihannya berhasil.”

Mira mengelap sudut matanya. “Hamba sangat tersentuh, tapi juga takut.”

“Perasaanmu valid,” kataku.

Kami memasuki aula utama istana tepat ketika musik lembut mulai mengalun. Lampu kristal berkilau di langit-langit. Tirai sutra turun dari jendela tinggi. Meja-meja panjang dipenuhi hidangan mahal, bunga putih, lilin emas, dan segala hal yang biasa dipakai bangsawan untuk menutupi fakta bahwa mereka saling membenci.

Puluhan bangsawan menoleh ke arahku secara serempak.

Seperti sekumpulan burung merak yang baru melihat kucing masuk kandang.

Bisikan langsung menyebar.

“Itu Lady Evangeline.”

“Dia berani datang?”

“Lihat gaunnya. Seperti tidak menyesal.”

Aku tersenyum.

Menyesal karena apa? Karena tidak mati sesuai harapan mereka?

Seorang nyonya bangsawan mendekat dengan kipas renda di tangan. Usianya mungkin sekitar empat puluh, tetapi ekspresinya sudah seperti seseorang yang mengumpulkan skandal sebagai hobi sejak kecil.

“Lady Evangeline,” katanya manis. “Anda tampak sehat. Sungguh mengejutkan setelah semua... kejadian.”

Aku tersenyum sama manisnya.

“Terima kasih, Nyonya. Kepala yang masih menempel memang membantu menjaga penampilan.”

Wanita itu kehilangan senyum.

Mira di belakangku mengeluarkan suara seperti burung kecil tercekik.

Cassian menundukkan kepala sedikit. Mungkin menahan tawa. Mungkin merencanakan perang. Dengan wajah Cassian, keduanya sulit dibedakan.

Kami berjalan lebih jauh ke dalam aula. Aku bisa merasakan tatapan orang-orang mengikuti punggungku. Beberapa penuh kebencian. Beberapa penasaran. Beberapa takut. Bagus. Takut jauh lebih berguna daripada kasihan.

Lucien berdiri di sisi aula, berbicara dengan beberapa pejabat kerajaan. Saat melihatku, ia berhenti sejenak. Matanya mengikuti langkahku, tetapi kali ini tidak dengan tatapan jijik seperti dalam ingatan Evangeline yang tersisa di tubuh ini.

Dulu mungkin ia melihat Evangeline sebagai masalah.

Sekarang?

Entahlah.

Mungkin masalah yang lebih rapi.

Mungkin masalah yang mulai sulit ia abaikan.

Aku tidak berniat memikirkan itu terlalu lama. Hati yang terlalu sibuk membaca tatapan pria biasanya berakhir tertusuk belati politik dari belakang.

Seraphina datang beberapa menit kemudian.

Tentu saja, kedatangannya hampir seperti adegan dalam lukisan suci. Gaunnya putih dengan kilau lembut, rambut pirangnya ditata sempurna, dan wajahnya menyimpan senyum suci yang ingin kutempelkan label: Awas, mudah pecah saat terbukti berbohong.

Bangsawan di sekitar langsung melunak. Beberapa pria menatapnya seperti ia baru turun dari langit. Beberapa wanita memujinya dengan nada iri yang dibungkus kekaguman. Bahkan lilin-lilin tampak menyala lebih lembut di dekatnya.

Menjengkelkan.

Sangat efisien sebagai tokoh utama wanita.

“Lady Evangeline,” sapanya lembut. “Aku senang kau hadir.”

“Benarkah?”

“Tentu. Aku selalu berharap kita bisa berdamai.”

Aku tersenyum. “Menarik. Biasanya orang berdamai setelah tidak mencoba membuat yang lain dipenggal.”

Beberapa bangsawan terbatuk.

Seraphina menurunkan pandangan. Gerakannya halus, rapuh, dan sangat terlatih. “Aku tidak pernah ingin kau dihukum mati.”

“Kalau begitu Anda sangat pasif dalam mencegahnya.”

Lucien, yang kini berdiri tidak jauh, mendengar itu. Wajahnya menegang.

Seraphina menggenggam tangannya sendiri. “Aku hanya korban, Lady Evangeline.”

“Ada korban yang diam karena takut. Ada korban yang diam karena nyaman melihat orang lain dihukum.”

Aula tidak hening total, tetapi cukup banyak orang berhenti bicara.

Cassian berkata pelan di sampingku, “Anda menyerang terlalu cepat.”

Aku berbisik, “Dia pingsan terlalu sering.”

“Kita semua punya kelemahan.”

“Dia punya jadwal pingsan.”

Mira di belakangku pura-pura batuk, padahal tertawa.

Seraphina menatapku lebih lama. Untuk sesaat, senyum lembutnya tidak bergerak. Matanya, yang biasanya tampak polos, memantulkan sesuatu yang jauh lebih tajam. Tapi kilatan itu hilang cepat, digantikan wajah terluka yang membuat beberapa bangsawan langsung menatapku dengan tidak suka.

Hebat.

Wanita itu bisa mengubah suasana hanya dengan menundukkan bulu mata.

Aku harus mengakui, sebagai lawan politik, ia berbakat.

Jamuan dimulai.

Kami duduk sesuai susunan yang sudah jelas dirancang oleh seseorang yang sangat menikmati penderitaan sosial. Cassian duduk di sebelahku. Lucien di seberang. Seraphina beberapa kursi jauhnya, cukup dekat untuk tersenyum setiap kali ia ingin mengganggu tekanan darahku. Lord Ravel, bangsawan muda dari faksi selatan, duduk di sisi lain meja dengan dagu terangkat seolah lehernya terlalu mahal untuk ditekuk.

Makanan tersusun indah: daging panggang dengan saus merah gelap, sup krim, roti hangat, kue buah, manisan kelopak mawar, dan berbagai hidangan yang tampak lezat sekaligus mencurigakan.

Sesuai aturan bertahan hidup, Mira mengeluarkan alat uji racun kecil.

Seorang pelayan istana menatapnya bingung.

Mira menjawab dengan angkuh, “Ini mode baru. Namanya hidup.”

Aku sangat bangga.

Cassian tampak menerima tindakan itu sebagai prosedur wajar. Bahkan ia menggeser gelasku sedikit ke arah Mira agar lebih mudah diperiksa.

Lucien memperhatikan tindakan itu dengan wajah muram.

“Mereka tidak akan meracunimu di jamuan resmi,” katanya.

Aku menatapnya. “Anda yakin? Karena sejauh ini, pengalaman saya dengan jamuan resmi kurang meyakinkan.”

Ia terdiam.

Bagus. Mulai belajar.

Di tengah makan malam, ketika sup baru saja disajikan, Lord Ravel berdiri. Aku langsung tahu sesuatu akan terjadi. Tidak ada orang berdiri di jamuan bangsawan tanpa niat membuat seseorang tersandung secara sosial.

“Yang Mulia,” katanya kepada Lucien, “kerajaan tentu bersyukur karena Lady Evangeline masih diberi kesempatan membuktikan diri. Namun, rakyat masih bertanya-tanya. Apakah pantas seorang tersangka hadir di jamuan kerajaan?”

Ah.

Dimulai.

Aku meletakkan sendok dengan tenang.

Lucien hendak menjawab, tetapi aku lebih dulu tersenyum.

“Lord Ravel, saya juga bertanya-tanya hal yang sama.”

Ia terkejut. “Apa?”

“Saya tersangka, benar. Tapi saya hadir karena diundang kerajaan. Jadi jika kehadiran saya tidak pantas, berarti yang tidak pantas adalah keputusan yang mengundang saya.”

Wajah Lord Ravel berubah.

Aku melanjutkan, “Namun saya paham. Menyalahkan saya memang lebih mudah daripada mempertanyakan keputusan istana.”

Beberapa bangsawan saling pandang. Lucien menundukkan pandangan sejenak. Mungkin menahan senyum. Mungkin ingin tenggelam ke dalam sup. Keduanya mungkin.

Lord Ravel mencoba menyerang lagi. “Anda berbicara seolah korban.”

Aku mengangkat gelas air.

“Saya hampir dieksekusi atas bukti palsu. Definisi korban tampaknya cukup fleksibel malam ini.”

Bisikan menyebar lagi. Kali ini tidak semuanya memusuhiku. Ada beberapa wajah yang berubah. Bukan menjadi pendukung, tentu saja. Itu terlalu cepat. Tapi setidaknya mereka mulai berpikir.

Dalam istana, membuat orang berpikir sudah merupakan serangan pertama.

Seraphina tersenyum lembut. “Lady Evangeline, tidak perlu membuat suasana semakin tegang. Kita semua hanya ingin kebenaran.”

Aku menoleh padanya. “Bagus. Saya juga.”

“Tapi kebenaran tidak selalu harus disampaikan dengan tajam.”

“Benar. Kadang kebenaran cukup disampaikan sebelum seseorang hampir kehilangan kepala.”

Senyumnya menipis.

Lucien menutup mata sesaat.

Cassian, pria menyebalkan itu, tampak sangat tenang. Tapi aku melihat jari telunjuknya mengetuk meja sekali. Entah itu tanda peringatan atau ia sedang menikmati pertunjukan.

Tiba-tiba Mira menyentuh lenganku.

Sentuhannya ringan, tetapi cukup membuatku langsung waspada.

Wajahnya pucat.

“Nona,” bisiknya, “kue di depan Saintess... aromanya.”

Aku menatap piring Seraphina.

Kue kecil berlapis krim putih. Terlihat cantik. Terlihat lembut. Terlihat tidak berbahaya.

Terlalu tidak berbahaya.

Cassian ikut menatap. Matanya menyipit.

Seraphina mengangkat garpu.

Aku langsung berdiri.

“Jangan dimakan.”

Seluruh aula menoleh.

Musik berhenti. Garpu membeku. Percakapan mati di tengah udara.

Seraphina membeku, garpu masih terangkat. “Kenapa?”

Aku melangkah mendekat. “Karena saya lelah dituduh meracuni orang setiap kali ada makanan lewat.”

Lord Ravel berdiri lebih cepat daripada akal sehatnya.

“Ini penghinaan! Anda menuduh ada racun di jamuan kerajaan?”

Aku menatapnya. “Tidak. Saya mencegah babak baru drama.”

“Dengan menuduh hidangan Saintess?”

“Dengan memeriksa kue yang mencurigakan sebelum seseorang pingsan secara sangat teatrikal.”

Beberapa orang terkesiap.

Seraphina menatapku. “Lady Evangeline, aku tidak pingsan secara teatrikal.”

Aku tersenyum. “Belum malam ini.”

Mira maju dengan alat uji racun. Para bangsawan bergemuruh. Seorang pejabat mencoba memanggil kepala pelayan. Dua penjaga mendekat. Lucien bangkit dari kursinya dengan wajah tegang.

Cassian mengambil kue itu dengan saputangan putih, seolah kue tersebut lebih berbahaya daripada pedang.

Mira menempelkan ujung alat uji pada krim putih.

Awalnya tidak terjadi apa-apa.

Lalu alat itu berubah warna menjadi biru gelap.

Aula membeku.

Tabib kerajaan segera maju. Ia mengambil sedikit krim, mencium aromanya, lalu wajahnya berubah serius.

“Itu... campuran tidur kuat. Tidak mematikan, tetapi dapat membuat seseorang pingsan lama. Jika dosisnya cukup, korban bisa tidak sadar selama berjam-jam.”

Aku menoleh ke Seraphina.

Ia tampak terkejut.

Kali ini, entah asli atau akting, aku belum tahu.

Lucien berdiri sepenuhnya. Suaranya terdengar dingin. “Siapa yang menyiapkan hidangan ini?”

Seorang pelayan gemetar dibawa ke depan. Wajahnya pucat, lututnya hampir menyerah.

“S-saya hanya mengikuti daftar meja, Yang Mulia. Hidangan sudah disusun dari dapur. Saya tidak tahu apa-apa.”

Lord Ravel langsung berkata, “Ini pasti jebakan Lady Evangeline! Ia sengaja membuat keributan untuk terlihat berjasa.”

Aku menatapnya datar. “Lord Ravel, jika saya ingin terlihat berjasa, saya akan memilih cara yang tidak melibatkan kue. Saya punya standar.”

Cassian mengambil kartu kecil dari bawah piring kue.

Ada simbol gagak mahkota patah di sana.

Aku menahan napas.

Pelakunya bukan hanya ingin menjebakku.

Mereka ingin mempermalukan Seraphina juga.

Atau membuat kami saling menghancurkan di depan seluruh istana.

Seraphina menatap simbol itu. Wajahnya pucat. Tangannya mencengkeram ujung kursi.

Untuk pertama kalinya, aku tidak yakin apakah ia sedang berpura-pura.

Lalu seorang pelayan lain masuk terburu-buru membawa surat. Ia berlutut di hadapan Lucien dengan wajah ketakutan.

“Yang Mulia, ini ditemukan di dapur.”

Lucien mengambil surat itu, membuka segelnya, lalu matanya mengeras.

Ia membacakan dengan suara rendah.

“Malam ini, saintess palsu dan villainess palsu duduk di meja yang sama. Tebak siapa yang akan jatuh lebih dulu?”

Keheningan yang jatuh setelah itu lebih berat daripada semua tuduhan yang pernah kulewati.

Mira berbisik, “Nona... sekarang bahkan musuh kita punya selera humor.”

Aku memandang Seraphina.

Seraphina memandangku.

Tidak ada senyum di wajahnya sekarang. Tidak ada kepolosan manis. Tidak ada air mata yang rapi. Hanya ketakutan, kemarahan, dan sesuatu yang mirip kesadaran terlambat.

Untuk pertama kalinya, kami berdua tampak memikirkan hal yang sama.

Ada seseorang yang memainkan kami berdua.

Dan orang itu sangat menikmati pertunjukan ini.

Aku menarik napas pelan, lalu menatap simbol gagak di tangan Cassian.

Jika aku tetap menganggap Seraphina sebagai musuh utama, aku akan menari sesuai irama mereka.

Jika Seraphina tetap menganggapku sebagai penjahat yang harus dijatuhkan, ia juga akan melakukan hal yang sama.

Aku benci mengakuinya, tetapi malam itu, di tengah aula penuh bangsawan munafik, kue beracun, dan undangan pemulihan yang sama sekali tidak memulihkan apa pun, satu kenyataan menjadi jelas.

Permainan ini lebih besar daripada kebencian kami.

Dan mungkin, hanya mungkin, villainess dan saintess harus berhenti saling mendorong ke jurang sebelum seseorang berhasil mengubur kami berdua di sana.