EMBER

Suasana di aula utama Mansion Vitiello mendadak lengang, hanya diselimuti deru pendingin udara dan detak hening dari jam dinding antik.

Ketegangan yang tadinya begitu menyengat perlahan melunak, menyisakan pendar kehangatan aneh yang merayap di antara dua belah pihak.

Ember berdiri mematung di balik kungkungan dada tegap Draxler. Tatapan mata pria itu yang begitu jujur, telanjang, dan sarat akan kepasrahan cinta membuat pertahanan dinginnya yang dibangun selama tujuh tahun roboh berkeping-keping.

"Biarkan tim medis bekerja, Ember," bisik Draxler lagi.

Suaranya kini terdengar begitu lembut, bergetar di dekat pelipis Ember. "Aku tidak akan merebut Cinder darimu. Demi Tuhan, aku hanya ingin diakui sebagai ayahnya... dan aku ingin menjadi pria yang menjaga kalian berdua."

Ember menghembuskan napas panjang. Kelelahan emosional yang melingkupi jiwanya akhirnya menang. Ia memalingkan wajahnya sedikit, membiarkan jemari kekar Draxler terlepas dari rahangnya.

"Hanya swab mulut," tegas Ember dengan suara serak, menatap lurus ke arah Parrie dan Kaetos yang berdiri tak jauh di belakang Draxler.

"Jika ada satu jarum saja yang menyakiti anakku, aku tidak akan segan menendang kalian semua keluar dari rumah ini, tak peduli berapa banyak pengacara yang kalian bawa."

Kaetos Ashford menyunggingkan senyum tipis—sebuah gestur kebanggaan tersembunyi atas ketegasan wanita yang kini menjadi ibu dari cucunya.

"Kesepakatan yang adil, Nyonya Vitiello."

Parrie memberi isyarat mata pada dua wanita bergaun medis putih. Kedua petugas laboratorium itu mengangguk patuh, menyiapkan dua alat swab kapas steril dengan gerakan yang sangat hati-hati dan profesional.

"Prilly," panggil Ember pelan seraya menoleh ke atas tangga. "Bawakan Cinder turun. Bangunkan dia dengan pelan."

Prilly mengangguk dari balkon lantai dua, lalu tergesa-gesa masuk kembali ke dalam kamar.

Beberapa menit berlalu dalam keheningan yang sarat akan penantian.

Langkah kaki mungil yang terseret pelan memecah kesunyian tangga melingkar. Cinder melangkah turun seraya menggandeng tangan Prilly.

Bocah enam tahun itu mengenakan piyama katun bergambar kelinci, matanya yang masih agak sembap mengucek pelan seraya memeluk boneka beruang kesayangannya.

Begitu Cinder menapak lantai aula dasar, langkah kaki kecilnya mendadak terhenti. Manik mata cokelat gelapnya yang jernih membelalak polos menatap kerumunan orang dewasa di dalam rumahnya.

Dan saat pandangan Cinder terkunci pada sosok Draxler... bocah itu membeku di tempat.

Draxler menahan napasnya seketika.

Jantung di dalam dadanya menghantam rongga rusuknya begitu keras hingga rasa sesak menyeruak ke tenggorokan. Selama 26 tahun hidupnya—bahkan saat menghadapi krisis bisnis bernilai miliaran dolar sekalipun—Draxler tidak pernah merasa selemas dan segemetar ini.

Pria perkasa berbadan tinggi tegap itu melangkah maju beberapa tapak, lalu berlutut di atas lantai marmer yang dingin. Tingginya kini sejajar dengan pandangan mata Cinder.

"Cinder..." panggil Ember lembut, melangkah mendekati putrinya dan berlutut di samping Draxler. "Sayang... jangan takut. Orang-orang ini... mereka ingin berkenalan denganmu."

Cinder menatap ibunya, lalu kembali memandangi wajah Draxler dari jarak amat dekat.

Bocah cerdas itu menyipitkan matanya tipis. Garis alisnya yang menukik, hidung bangirnya, hingga bentuk bibirnya... persis sama seperti pria tinggi di hadapannya.

"Pria jangkung..." bisik Cinder halus dengan nada polos. "Kau... pria yang tadi sore di depan sekolah, kan?"

Draxler tersenyum—sebuah senyum paling tulus, paling manis, dan paling rapuh yang pernah ia sunggingkan sepanjang hidupnya. Air mata haru yang menumpuk di sudut matanya perlahan menetes, menyusuri pipi tampannya tanpa sanggup ia tahan lagi.

"Ya, Sayang... ini Uncle... maksudku..." Suara Draxler tercekat hebat di tenggorokan. Lidahnya yang biasanya tajam saat memaki di ruang rapat mendadak kelu tak berdaya di hadapan putri kecilnya.

"Namaku Draxler..."

Cinder melangkah satu tapak mendekati Draxler. Tangan mungilnya yang memegang boneka beruang terangkat pelan, lalu jemari kecil yang halus itu menyentuh pipi Draxler yang basah oleh air mata.

"Kenapa paman jangkung menangis?" tanya Cinder polos. "Apakah paman nakal dan dimarahi oleh Mommy?"

Pffthh.

Prilly di belakang menahan tawa kecilnya di tengah rasa haru, sementara Parrie Ashford menutup mulutnya dengan sebelah tangan, air mata bahagia mengalir deras membasahi wajah anggunnya. Kaetos yang biasanya berwajah baja pun harus menatap ke arah plafon untuk menyembunyikan genangan air di matanya.

Draxler memegang tangan mungil Cinder di pipinya, mengecup telapak tangan kecil itu dengan kelembutan yang teramat dalam.

"Tidak, Sayang..." bisik Draxler parau. "Paman menangis karena... karena paman sangat bahagia bisa melihatmu dari dekat."

Cinder menatap ibunya dengan waut wajah bertanya-tanya. Ember mengusap rambut hitam Cinder dengan ketulusan yang pekat, memberikan anggukan pelan sebagai izin.

"Tante dokter ini mau mengambil sedikit sampel air liur di dalam mulut Cinder, boleh?" bujuk Ember lembut. "Hanya digesek pakai kapas tipis, tidak sakit sama sekali. Setelah ini, Cinder boleh makan es krim."

Cinder menatap dua petugas medis yang tersenyum ramah, lalu kembali menatap Draxler. "Apakah kalau Cinder mau, paman jangkung tidak akan menangis lagi?"

Draxler terkekeh pelan di antara air matanya, mengangguk cepat. "Paman tidak akan menangis lagi. Paman janji."

"Boleh," jawab Cinder patuh.

Proses pengambilan sampel swab berjalan sangat cepat dan tanpa kendala. Dalam hitungan detik, dua sampel kapas steril dari mulut Cinder dan Draxler telah tersimpan aman di dalam tabung pengawet khusus.

"Sampel akan langsung diproses di laboratorium utama, Mr. Ashford," ujar salah satu petugas medis seraya membungkuk hormat. "Hasil valid dengan akurasi 99,9% akan keluar dalam waktu dua belas jam."

"Terima kasih," sahut Draxler singkat tanpa mengalihkan pandangannya dari Cinder.

Parrie Ashford tidak sanggup menahan diri lagi. Wanita agung itu melangkah mendekat, berlutut di samping putranya dengan wajah yang dipenuhi kerinduan dan keputusasaan seorang nenek.

"Cinder..." panggil Parrie dengan suara gemetar. "Boleh Nyonya... maksudku, boleh Grandmi memelukmu sebentar?"

Cinder menatap wanita paruh baya yang tampak begitu cantik dan anggun itu. Tanpa rasa takut sedikit pun, Cinder memajukan tubuhnya dan melingkarkan kedua tangan mungilnya di leher Parrie.

"Grandmi cantik sekali," bisik Cinder polos.

Tangis Parrie pecah seketika saat merengkuh tubuh mungil cucu pertamanya itu ke dalam pelukan hangat.

Tujuh tahun kebencian, rasa salah, dan prasangka buruk yang menutupi pikirannya seketika lebur digantikan oleh rasa syukur yang luar biasa. Kaetos melangkah mendekat, mengusap punggung istrinya dan menepuk bahu Cinder dengan rasa bangga yang tak ternilai.

Ember berdiri perlahan, menyaksikan momen emosional keluarga Ashford yang memeluk putrinya. Di balik dinding dingin yang selama ini ia bangun, ada kehangatan yang tak terlukiskan menyusup masuk ke dalam ulu hatinya.

Satu jam kemudian.

Cinder sudah kembali tertidur lelap di kamarnya seusai disuapi es krim oleh Prilly. Kaetos dan Parrie telah pamit pulang lebih dulu membawa harapan besar, sementara jajaran pengacara dan tim medis telah meninggalkan tempat tersebut.

Mansion Vitiello kembali sunyi.

Di balkon luar lantai dua yang menghadap ke arah pemandangan lampu-lampu kota California, Ember berdiri menyandarkan lengannya pada pagar pembatas. Angin malam yang dingin berembus lembut, menerapkan rambut hitam lurusnya.

Sebuah pijakan langkah kaki yang mantap mendekat dari belakang. Sebuah jas tegap berwarna abu-abu gelap tersampir lembut di atas bahu Ember, menghalau hawa dingin yang menusuk kulitnya.

Aroma parfum maskulin beraroma woody dan tobacco yang hangat seketika menyeruak di sekelilingnya.

Ember tidak memalingkan wajahnya, namun ia juga tidak menepis jas mahal milik Draxler yang kini menghangatkan tubuhnya.

Draxler berdiri rapat di samping Ember, menyandarkan kedua tangannya di pagar pembatas, menatap lurus ke arah cakrawala malam.

"Kau tidak pulang?" tanya Ember dengan suara serak, begitu tenang dan datar.

"Aku tidak akan pernah pulang ke mana pun jika kau dan anakku ada di sini," jawab Draxler santai namun tegas.

Ember menyunggingkan senyum sinis yang tipis. "Kau sangat percaya diri, Mr. Ashford. Hasil tes DNA-nya bahkan belum keluar."

Draxler memutar tubuhnya, menyandarkan pinggulnya pada pagar balkon, menatap profil samping wajah Ember yang terpapar pendar remang rembulan.

"Aku tidak butuh selembar kertas laboratorium untuk tahu bahwa dia adalah anakku, Ember," ujar Draxler dengan suara bariton rendahnya yang dalam.

"Mata itu... alis itu... bahkan cara dia menatapku saat bingung... semuanya adalah cerminanku. Tapi yang paling penting... aku tahu persis bahwa malam tujuh tahun lalu itu adalah pertama kalinya untukmu, dan kau tidak pernah membiarkan pria lain menyentuhmu setelahnya."

Ember terdiam. Pengakuan jujur itu terasa begitu telanjang di tengah hening malam.

Draxler mengulurkan tangannya, jemari kekarnya meraih telapak tangan Ember yang dingin di atas pagar, menggenggamnya rapat dan mengunci jemari mereka di antara satu sama lain.

Ember sempat mencoba menarik tangannya pelan, namun Draxler menahannya dengan kelembutan yang mutlak.

"Jangan ditarik lagi," bisik Draxler lembut, matanya menatap intens ke dalam manik mata bundar Ember.

"Selama tujuh tahun ini aku hidup seperti mayat berjalan. Aku membenci seluruh wanita di dunia ini, aku mengutuk namamu setiap malam di kelab malamku... tapi detik ini, saat aku melihatmu menggandeng anak kita... aku tahu bahwa seluruh amarahku hanyalah bentuk lain dari rasa cintaku yang tidak pernah mati padamu."

Ember menatap genggaman tangan mereka. Hati raga Ember yang bergetar hebat kini tak lagi berontak sendirian; kesadaran jiwa Cinderella Huntington di dalamnya perlahan menerima kenyataan bahwa pria di hadapannya ini bukanlah Jonah yang licik, melainkan seorang Ashford yang bodoh, tulus, dan terikat padanya selamanya.

"Draxler..." panggil Ember pelan, menatap lurus ke dalam manik mata pria itu. "Duniaku sangat berbahaya. Aku bukan lagi gadis berisik yang dulu mengejarmu di kampus. Aku adalah penguasa Huntington Group, aku punya banyak musuh, dan hidupku dipenuhi oleh dendam."

Draxler menyunggingkan senyum tampannya—senyum penuh kebanggaan dan kedominan yang tak tergoyahkan.

Ia menarik tangan Ember ke dekat bibirnya, mendaratkan satu kecupan hangat di atas punggung tangan mulus wanita itu.

"Maka biarkan aku menjadi pedang dan perisaimu, Marcella," balurnya dengan intonasi rendah yang sarat akan janji abadi.

"Kau boleh menguasai dunia bisnismu, kau boleh menghancurkan musuh-musuhmu... tapi di dalam rumah ini, biarkan aku menjadi pria yang memelukmu saat kau lelah, dan biarkan aku menjadi ayah yang menjaga putri kita."

Ember tidak membalas dengan kata-kata. Namun, jemari lenturnya perlahan membalas genggaman tangan Draxler—sebuah jawaban bisu yang mengunci lembaran baru di antara dua jiwa yang pernah hancur oleh kesalahpahaman masa lalu.