Kaisar Alkemis Abadi.

Malam itu, Jiang Chen tidak menyia-nyiakan satu detik pun. Ia duduk bersila di tengah kamarnya, dengan Pil Terobosan Surga melayang di telapak tangannya. Di sekelilingnya, ia meletakkan sisa inti monster tingkat empat dan lima yang ia miliki, menciptakan formasi energi sederhana.

"Tuan Penguasa Kota memberiku pil ini untuk mencapai tingkat kelima. Tapi tujuanku jauh lebih tinggi," pikir Jiang Chen.

Pondasi yang ia bangun dengan 'Seni Kedaulatan Kuali Primordial' jauh lebih kokoh dan lebih luas daripada kultivator biasa. Ini berarti setiap terobosan membutuhkan energi yang jauh lebih besar, tetapi sebagai imbalannya, kekuatan yang ia peroleh juga jauh lebih besar.

Tanpa ragu-ragu, ia menelan Pil Terobosan Surga.

BOOM!

Sebuah gelombang energi yang lembut namun sangat kuat meledak di dalam dantiannya. Tidak seperti energi liar dari inti monster, energi dari pil ini murni dan mudah diarahkan. Ia bertindak seperti kunci, membuka 'gerbang' tak terlihat yang menghalangi jalannya menuju tingkat kelima.

Kuali Primordial di dalam dantiannya berputar dengan cepat, menyerap energi pil itu. Tanda-tanda terobosan mulai terasa.

Tetapi Jiang Chen tidak berhenti di situ.

"SEKARANG!"

Ia mengaktifkan 'Seni Kedaulatan Kuali Primordial' dengan kekuatan penuh. Pusaran Qi muncul dari kedua telapak tangannya, menarik energi dari puluhan inti monster di sekelilingnya secara bersamaan.

Adegan ini, jika dilihat oleh kultivator lain, akan membuat mereka pingsan karena ngeri. Menyerap energi dari begitu banyak inti monster liar secara bersamaan adalah tindakan bunuh diri. Itu akan menyebabkan Qi di dalam tubuh meledak.

Namun, bagi Jiang Chen, Kuali Primordial bertindak sebagai penyaring dan penstabil yang sempurna. Energi liar yang masuk segera ditaklukkan, dimurnikan, dan diubah menjadi bahan bakar murni untuk terobosannya.

WENGG... WENGG... WENGG...

Aura di sekitar Jiang Chen mulai berfluktuasi dengan liar. Qi di dalam kamarnya menjadi begitu padat hingga hampir terlihat oleh mata telanjang.

Di luar, Jiang Tianhong, yang sedang berjaga dengan cemas, merasakan fluktuasi energi yang menakutkan ini. Wajahnya dipenuhi kekhawatiran dan kebingungan. "Aura ini... ini bukan hanya terobosan ke tingkat lima. Ini... ini jauh lebih kuat!"

Di dalam kamar, kemacetan di tingkat empat hancur dalam sekejap di bawah gabungan kekuatan pil dan inti monster. Qi Jiang Chen melonjak, secara resmi memasuki tingkat kelima Alam Pengumpul Qi!

Tetapi ia tidak berhenti.

Dengan dukungan energi yang hampir tak terbatas dari inti monster, ia terus mendorong ke atas.

Puncak tingkat lima...

Hanya dalam satu jam, ia telah mencapai puncak tingkat lima, sebuah kecepatan yang akan membuat jenius mana pun putus asa.

"Masih belum cukup!"

Mata Jiang Chen bersinar dengan tekad. Ia mendorong energinya ke batasnya, menabrak kemacetan menuju tingkat keenam.

Ini adalah rintangan yang jauh lebih sulit. Perbedaan antara tingkat lima dan tingkat enam adalah lompatan kualitatif. Banyak jenius terjebak di sini selama bertahun-tahun.

KRAK!

Sebuah suara retakan kecil terdengar dari dalam dantiannya. Tanda perlawanan dari kemacetan.

Jiang Chen mendengus dingin. Ia menghancurkan beberapa inti monster tingkat lima terakhir, melepaskan gelombang energi terkuat.

BOOOOOOM!

Sebuah ledakan Qi yang kuat menyapu ruangan itu. Semua inti monster di sekelilingnya berubah menjadi abu dalam sekejap.

Kemacetan menuju tingkat keenam... hancur berkeping-keping!

Aura Jiang Chen melonjak sekali lagi, mencapai tingkat yang sama sekali baru. Ia telah mencapai tingkat keenam Alam Pengumpul Qi!

Dalam satu malam, ia telah melompat dari puncak tingkat empat ke tingkat enam. Dua tingkat penuh. Ini adalah prestasi yang belum pernah terdengar.

Ia membuka matanya, dan seberkas cahaya keemasan melintas di pupilnya. Ia mengepalkan tangannya, merasakan kekuatan yang melonjak di dalam tubuhnya.

"Tingkat enam," bisiknya. "Sekarang, aku memiliki kepercayaan diri penuh untuk menghadapi siapa pun di turnamen ini."

Keesokan paginya, suasana di alun-alun utama mencapai puncaknya. Ini adalah hari final.

Pengundian untuk semifinal dilakukan di atas panggung. Hasilnya tidak terduga, tetapi juga diharapkan.

Jiang Chen akan melawan jenius keempat yang tidak banyak dikenal, seorang pemuda bernama Wang Fan.

Dan pertarungan yang paling dinanti-nantikan, Li Yuan akan berhadapan dengan Hong Mengyao.

Wang Fan, lawan Jiang Chen, adalah seorang pemuda kurus dari keluarga kecil yang berhasil mencapai empat besar melalui keberuntungan dan keuletan. Ketika ia mengetahui bahwa lawannya adalah Jiang Chen, wajahnya langsung pucat pasif.

Saat ia naik ke panggung, kakinya sedikit gemetar.

"Aku... aku mengaku kalah," katanya dengan suara pelan sebelum wasit sempat memulai pertarungan.

Keputusannya disambut dengan pengertian, bukan cemoohan. Setelah menyaksikan apa yang terjadi pada Zhang Hao, tidak ada yang berani mengambil risiko melawan monster seperti Jiang Chen, terutama ketika tidak ada dendam pribadi di antara mereka.

Jiang Chen mengangguk ke arah Wang Fan, menunjukkan sedikit rasa hormat atas keputusannya yang bijaksana, dan dengan demikian, ia menjadi finalis pertama tanpa perlu berkeringat sedikit pun.

Semua mata kini tertuju pada pertarungan kedua: Li Yuan vs. Hong Mengyao.

Ini adalah pertarungan antara dua jenius top dari generasi muda. Si Pedang vs. Si Peri.

Keduanya naik ke panggung. Li Yuan, seperti biasa, memiliki ekspresi dingin, matanya setajam pedang. Hong Mengyao, di sisi lain, tampak sedikit linglung. Matanya tanpa sadar melirik ke arah Jiang Chen yang sedang berdiri di bawah panggung, ekspresinya kompleks.

"Mulai!"

Li Yuan tidak membuang waktu. Ia menghormati lawannya dengan menggunakan kekuatan penuhnya sejak awal.

"Seni Pedang Angin Puyuh!"

Pedangnya berubah menjadi badai bayangan pedang yang tak terhitung jumlahnya, setiap bayangan membawa niat pedang yang tajam yang bisa merobek baja. Badai itu menyelimuti seluruh panggung, tidak memberikan ruang bagi Hong Mengyao untuk menghindar.

Hong Mengyao terkejut dari lamunannya. Ia dengan cepat mengaktifkan teknik gerakannya, 'Langkah Awan Mengalir', tubuhnya menjadi ringan dan gesit, menari-nari di antara bilah-bilah angin pedang yang mematikan.

CLANG! CLANG! CLANG!

Ia menghunus pedangnya dan menangkis serangan-serangan yang tidak bisa ia hindari. Panggung dipenuhi dengan kilatan cahaya dan suara benturan logam.

Pertarungan itu sangat indah untuk dilihat, seperti tarian pedang yang mematikan. Keduanya berada di tingkat yang sangat tinggi.

Namun, setelah beberapa lusin jurus, perbedaannya mulai terlihat.

Niat pedang Li Yuan terlalu murni, terlalu fokus. Setiap serangannya hanya memiliki satu tujuan: mengalahkan lawannya.

Sementara itu, hati Hong Mengyao sedang kacau. Pikirannya dipenuhi oleh penyesalan dan bayangan Jiang Chen. Konsentrasinya tidak seratus persen. Dalam pertarungan tingkat tinggi seperti ini, gangguan sekecil apa pun bisa berakibat fatal.

Li Yuan melihat celah itu.

"Selesai!"

Pedangnya tiba-tiba menembus badai bayangan, muncul di titik yang tidak terduga, dan berhenti hanya satu inci dari leher Hong Mengyao.

Ujung pedang yang dingin membuat Hong Mengyao membeku.

Keheningan menyelimuti panggung.

Li Yuan menarik kembali pedangnya. "Kau kalah," katanya dengan dingin. "Hatimu tidak ada dalam pertarungan ini."

Hong Mengyao menatap pedang di tangannya, lalu pada Li Yuan, dan akhirnya pada Jiang Chen di bawah. Senyum pahit muncul di wajahnya.

Ia tahu ia tidak kalah dari Li Yuan. Ia kalah dari iblis hatinya sendiri.

"Pemenang, Li Yuan!" umum wasit.

Dengan demikian, panggung untuk pertarungan final telah siap.

Jiang Chen, monster yang baru muncul.

Melawan Li Yuan, si maniak pedang yang diakui sebagai jenius nomor satu.