Survival Kiamat: Ibu Peternak Dan Gudang Tanpa Batas

Musim semi kedua sejak kiamat membawa perubahan yang jauh lebih terasa di seluruh wilayah Aliansi Padang Barat. Ladang-ladang di sekitar Rocking Spur kini menghijau penuh dengan tanaman yang tumbuh subur—hasil dari benih yang dibawa Margaret Doyle bertahun—atau rasanya bertahun-tahun, meski baru satu tahun—yang lalu, dipadukan dengan pengetahuan pertanian yang perlahan dipulihkan Dr. Voss dari catatan-catatan lama Prometheus tentang regenerasi tanah.

Grace, kini berusia hampir satu setengah tahun, telah tumbuh menjadi anak kecil yang lincah, berlarian riang di antara para pekerja ranch dengan tawa yang selalu berhasil mencerahkan hari siapa pun yang mendengarnya. Sesekali, kotak cahaya kecil milik ibunya muncul di dekatnya, seolah sengaja bermain kejar-kejaran dengannya—sebuah hubungan aneh namun indah antara anak manusia dan kekuatan yang telah membentuk begitu banyak bagian dari hidupnya sejak lahir.

"Dia akan jadi Penjaga Fragmen berikutnya, kau tahu," canda Sarah suatu pagi, mengawasi Grace yang tertawa riang mengejar cahaya kecil yang berkelip menghindar dengan jenaka.

Elena tersenyum, meski ada kekhawatiran samar yang selalu menyertai canda itu—pertanyaan tentang apakah kekuatan seperti ini bisa diwariskan, tentang masa depan macam apa yang menanti putrinya di dunia yang telah berubah selamanya ini. "Kuharap dia bisa memilih jalannya sendiri, apa pun itu."

Ashford, di bawah kepemimpinan Dewan barunya, telah berkembang menjadi salah satu pemukiman paling stabil dalam Aliansi, dengan Grimes—yang kini dikenal warga hanya sebagai "Cornelius"—bekerja diam-diam namun tekun di bagian logistik, mencoba menebus kesalahan masa lalunya sedikit demi sedikit. Dr. Voss telah mendirikan semacam pusat penelitian kecil di Prescott, mempelajari lebih jauh sifat fragmen dan kemungkinan cara menggunakannya untuk regenerasi tanah dan penyembuhan skala besar, bukan sekadar pertahanan atau senjata.

Namun kedamaian yang telah susah payah dibangun itu kembali terusik suatu pagi, ketika seorang pengendara dengan seragam yang tidak dikenali siapa pun di ranch tiba dengan tergesa, kudanya berbusa keringat karena perjalanan yang jelas dipaksakan.

"Aku mencari Nyonya Elena Cross," katanya, turun dari kuda dengan gerakan yang menunjukkan latihan militer formal—sesuatu yang jarang terlihat sejak dunia berubah. "Aku diutus oleh apa yang tersisa dari pemerintah federal, dari ibu kota sementara di timur."

Whitlock, yang segera mendekat dengan waspada begitu mendengar kata "pemerintah federal"—sesuatu yang hampir terdengar seperti mitos di tengah dunia yang telah kacau selama lebih dari setahun ini—menatap tajam pada pengendara itu. "Pemerintah federal masih ada?"

"Sebagian kecil," jawab pengendara itu, memperkenalkan dirinya sebagai Kapten Reyes dari apa yang disebutnya Divisi Pemulihan Nasional. "Terbentuk dari sisa-sisa militer dan pejabat yang selamat, berbasis di bekas ibu kota negara bagian yang berhasil dipertahankan. Kami telah mendengar tentang Aliansi Padang Barat, tentang fenomena 'fragmen' yang kalian sebut, dan tentang keberhasilan kalian menstabilkan ancaman di fasilitas Prometheus."

Elena, yang keluar dari rumah setelah mendengar keributan, menatap Kapten Reyes dengan campuran rasa penasaran dan waspada. "Kenapa pemerintah federal baru sekarang menghubungi kami, setelah lebih dari setahun?"

Reyes menghela napas berat, wajahnya menunjukkan kelelahan seorang yang telah menyaksikan terlalu banyak kehancuran. "Karena kami baru sekarang punya kabar yang cukup penting untuk mempertaruhkan perjalanan berbahaya ini, Nyonya Cross. Kabar tentang fasilitas lain—lebih besar, lebih berbahaya dari Prometheus yang kalian hadapi. Dan kabar bahwa fasilitas itu, entah bagaimana, mulai aktif kembali dalam beberapa minggu terakhir."

Ruang di sekitar mereka mendadak hening, hanya suara angin yang berhembus pelan di antara ladang-ladang yang mulai menghijau, seolah dunia sendiri menahan napas mendengar kabar itu.

"Fasilitas apa?" tanya Elena, suaranya tegang.

Reyes menatapnya lurus, ekspresinya serius. "Fasilitas pusat, Nyonya Cross. Prometheus Reclamation bukanlah fasilitas satu-satunya—hanya cabang regional dari proyek yang jauh lebih besar. Fasilitas pusatnya berlokasi di pegunungan timur, dan kami punya alasan kuat untuk percaya bahwa itulah sumber sesungguhnya dari semua kekacauan yang telah mengubah dunia kita."

---