BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Para Kakak dan Adik Senior bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata Tian. Pedang-pedang beterbangan, didorong oleh energi vital dan tekad baja para kultivator. Tombak-tombak menusuk bagai kilat dan menyambar bagai guntur. Gada-gada, brutal dan efisien, seni tongkat yang mampu menyembuhkan dunia dan permainan pedang yang berambisi untuk mengakhirinya.

Kemampuan berkultivasi diturunkan dalam keluarga. Namun, tidak semua orang dalam keluarga memilikinya. Merupakan hal yang normal jika ada generasi yang mewarisi bakat tersebut. Semakin maju seorang kultivator, semakin besar kemungkinan mereka mewariskan kemampuan berkultivasi, tetapi semakin kecil kemungkinan mereka untuk hamil. Atau ingin hamil.” Saudara Fu sedang duduk bersama Tian di bangku dekat lapangan pertempuran. Tian tidak tahu mengapa Saudara Senior terus membicarakan hal ini, tetapi ia tetap mendengarkan dengan saksama.

Jadi, yang umumnya terjadi adalah seseorang pada tahap kultivasi Orang Surgawi memiliki anak, tetapi anak itu tidak dapat berkultivasi. Anak itu dapat tinggal di Halaman Dalam, yang dikenal sebagai Kota Gerbang Gunung oleh manusia biasa, tetapi jika mereka memiliki anak dan tidak satu pun dari anak-anak itu adalah kultivator, mereka harus pergi ke kota-kota. Setiap generasi yang dipisahkan dari seorang kultivator diberikan hak istimewa yang semakin sedikit oleh Biara. Mereka harus mengandalkan pencapaian mereka sendiri di dunia sekuler jika ingin makmur.

"Sekuler?"

Saudara Fu mengetuk tanah dengan kakinya. "Berurusan dengan hal-hal fana, terikat dengan dunia fana. Bukan hal yang aneh bagi para senior di gunung untuk menghabiskan satu atau dua abad bermeditasi. Dua ratus tahun, dan sebuah dinasti fana—jangan khawatir tentang apa itu dinasti." Saudara Fu menyela pertanyaan itu, dan menggosok titik di antara alisnya.

"Manusia fana tidak ada dalam skala waktu kita, dan semakin maju seorang kultivator, semakin besar pula kesenjangannya. Umumnya, orang tua atau kakek-nenek mereka memberi mereka Hak Milik Tanah di desa-desa agar makanan mereka kurang lebih terjamin, lalu membiarkan mereka menghilang dari ingatan. Sampai salah satu dari mereka bisa kembali ke Istana Dalam, dan koneksinya diperbarui."

"Oke." Tian mengangguk.

“Jadi, apa yang bisa kamu pahami dari apa yang baru saja aku ceritakan?”

"Hong Liran berasal dari salah satu keluarga kultivator, dan baru saja dikeluarkan dari Pengadilan Dalam. Tapi dia bisa berkultivasi, jadi begitu dia berkultivasi ke Tingkat Orang Surgawi, mereka bisa kembali. Dia merasa dirinya lebih baik daripada semua orang di sini, karena keluarganya memang keluarga kota, di atas penduduk kota," kata Tian.

Rasanya seperti teka-teki yang dibuat Kakek untuknya—"Hewan apa yang membuat jejak kaki ini? Ke mana arahnya? Sudah berapa lama? Apakah layak dikejar?"

Ya, tepat sekali. Itu juga berarti dia mendapat dukungan di Pengadilan Dalam, yang sangat berarti di Pengadilan Luar. Sekelompok saudara kita membantu mengurus Kediaman Hong secara cuma-cuma—begitu besar dukungan itu. Itulah mengapa dia memanggil Iblis Bai Penghancur Tengkorak sebagai "Bibi", bukan "Kakak Senior". Memang, dan ini rumit, tapi terima saja untuk saat ini, dia berasal dari garis keturunan guru yang sama dengan nenek Hong. Iblis Bai secara teknis adalah Bibi Bela Diri Hong, meskipun kultivasinya tidak memberinya gelar kehormatan itu.

Tian memperhatikan para Saudara dan Saudari Senior mondar-mandir di atas batu, tak satu pun mengganggu yang lain, meskipun perhatian mereka sepenuhnya tertuju pada pasangan mereka. Sungguh indah. Kekacauan senjata dan seni bela diri yang gila-gilaan, dan indah.

Semakin lama Tian memperhatikan, semakin ia yakin ada sesuatu yang terlewat. Kedua kakak beradik itu menggunakan senjata sungguhan untuk spar mereka, ujung-ujungnya yang tajam berkilauan, tongkat dan gada yang berat menghancurkan tanah, setiap pukulan dan tendangan menghasilkan suara robekan dan patahan saat mereka merobek udara. Bahwa mereka tidak pernah saling bersentuhan merupakan bukti keterampilan mereka, tetapi tampaknya bukan hanya itu yang terjadi.

Dia hanya tidak yakin apa itu.

Ada sesuatu dalam cara mereka bergerak, masing-masing memiliki ritme atau prinsip unik dalam pilihan mereka. Ada seorang saudari yang lebih suka memegang kapak di masing-masing tangan, satu menangkis, yang lain menyerang. Ia akan menyerang tinggi lalu rendah, menekan ke kanan sebelum berbalik untuk menyerang ke kiri, dan selalu berusaha menemukan titik buta.

Ada saudari lain yang lebih menyukai pedang, dan ia berdiri kokoh dan menyerang dengan keras. Ada daya tarik tersendiri—sebuah tekanan langsung, memaksa lawannya untuk bergeser alih-alih mencoba menangkis. Dan setiap kali mereka mundur, ia akan maju. Langkah. Langkah. Langkah. Tebas. Tebas. Tebas. Tebas.

Saudara Meng adalah seorang petinju yang handal, dan dari pengamatan Tian, ia memang jago. Ia akan bergerak dari diam ke tangan dan kaki yang bergerak cepat, lalu kembali diam tanpa transisi yang berarti. Ia membuat saudarinya yang sedang berlatih tanding mengalami kesulitan dengan jangkauannya yang tampak berlebihan, tetapi kemudian mendapati dirinya sudah pulih sepenuhnya saat saudarinya itu mulai memainkan pedangnya.

Ada sesuatu yang tersembunyi di sana, semacam makna. Tian mulai penasaran dengan apa itu.

“Ada hal lain yang kuharapkan kau dapatkan dari penjelasanku.”

"Oh?"

“Cara yang sopan untuk mengatakannya adalah 'Apa itu, Kakak Senior Fu?'”

“Baiklah, Kakak Senior Fu.”

"Aku bersumpah akan mengajarimu berbicara seperti manusia sebelum kau sampai di Pengadilan Dalam. Yang ingin kukatakan padamu, Tian Kecil, adalah akan sangat bermanfaat bagimu untuk mengubah permusuhan menjadi persahabatan dan dendam menjadi persaingan yang bersahabat, karena jika dia benar-benar membencimu, orang-orang yang tak sanggup kuhadapi satu langkah pun mungkin akan membunuhmu. Bahkan, itu pun tidak akan mencapai keberadaan yang begitu mulia. Orang-orang yang mencoba menjilat para pelayan orang seperti itu akan melakukannya dengan cuma-cuma dan atas inisiatif mereka sendiri."

Dia mengatakan yang sebenarnya. Suara Kakek Jun lembut. Tian pikir dia terdengar... bersemangat?

“Aku harus membakar sesuatu, mengalihkan perhatian para Suster Senior, dan membunuhnya saat tidak ada yang melihat?”

Sama sekali tidak.

"Sama sekali tidak!" Kakak Fu menutup mulut anak laki-laki itu dengan tangannya. "Jangan pernah mengatakan hal seperti itu. Maksudku, pergilah minta maaf, atau setidaknya katakan sesuatu untuk memperbaiki keadaan dengannya."

"Tapi kurasa aku tidak melakukan apa pun yang pantas dimaafkan." Tain menggelengkan kepalanya.

"Kamu tidak melakukannya. Jadi kenapa? Terkadang kamu tetap harus minta maaf."

Tian merasa itu terdengar salah, tetapi tidak bisa menjelaskan alasannya. Jadi dia hanya mengangguk dan berdiri.

"Tidak ada pembunuhan! Atau melumpuhkan! Bahkan, tidak ada kekerasan secara umum. Persahabatan, atau setidaknya persaingan yang bersahabat."

"Aku ingat, Kakak Senior Fu." Pria tua itu tampak stres. Tian menduga mungkin ia seharusnya tidak bertanya apa sebenarnya arti 'persahabatan', atau lebih tepatnya, apa itu 'persaingan persahabatan'. Lagipula, Kakak Senior itu sudah jauh dari peralatan minum tehnya.

Tian berjalan ke arah Hong yang sedang duduk bersama Kakak Senior Bai. Bai hendak membentaknya, tetapi Kakak Fu menangkap tatapannya. Ia mendengus dan meninggalkan kedua adiknya untuk menyelesaikan masalah.

"Fu Tua, kemarilah dan biarkan Nenekmu, aku, membereskanmu. Aku akan membersihkan debu itu darimu." Sebuah tongkat panjang yang terbuat dari logam hitam pekat muncul di tangannya.

"Ah, Peri Bai, suaramu yang lembut mampu memikat burung gagak dan membakar hati babi-babi yang disembelih di mana-mana. Sama seperti sebelumnya. Mari kita lihat apakah aku bisa menyempurnakanmu." Saudara Fu menggosok-gosokkan dua pisau lebar, menyeringai gembira.

Kedua junior itu menyaksikan guru-guru mereka saling serang seakan-akan mereka menginginkan nyawa masing-masing.

"Namaku Tian Zihao. Umurku sebelas tahun. Aku tidak pernah mengenal orang tuaku dan tumbuh besar di hutan," kata Tian, lalu menatap Hong. "Aku bilang ke Kakak Fu kalau aku tidak ingat apa yang terjadi pada jari-jariku, tapi aku cukup yakin jari-jariku digigit tikus."

Hong tersentak dan mundur.

“Dan selama yang saya ingat, setiap kali saya mencoba mendekati orang lain, mereka melempari saya dengan batu.”

Wajah gadis itu berubah, emosi saling bertolak belakang.

"Aku sebenarnya tidak ingin berteman, apa pun itu." Tian mengangkat bahu. Hong tertawa sekali mendengarnya, sebuah suara gonggongan yang buruk. "Aku juga tidak tahu apa itu persaingan persahabatan. Tapi kalau kau mau bertarung, tidak apa-apa. Aku akan melawanmu. Kalau kau pikir kau seharusnya menang, datanglah dan kalahkan aku. Tapi ingat, semua itu baru berarti jika kau mengalahkanku. Kalau tidak, orang lain yang kuat, dan kaulah mangsa yang mereka gemukkan."

Dia memekik mendengarnya. "Mangsa Gendut? Gendut?! AKU?"

"Saudara Fu berkata bahwa orang berbakat akan mendapatkan pahala dari guru dan keluarga mereka, yang berarti mereka akan mendapatkan lebih banyak makanan dan lebih banyak keuntungan. Kita dibesarkan agar kita bisa memberi makan para senior kita nanti." Tian merentangkan tangannya. "Apa sebutannya?"

"Berbakti? Melakukan apa yang seharusnya kita lakukan? Apa kamu benar-benar dibesarkan di hutan?"

Tian berdiri dan membersihkan diri. "Aku tidak tahu apa arti 'berbakti'. Bisakah kamu memakannya?"

Hong ragu-ragu. "Semacam itu."

“Hah. Kurasa kita tidak punya itu di Kuil.”

"Aku... percaya begitu. Tahukah kamu kenapa para senior kita tersedak?"

"Tidak, tapi aku khawatir ini akan terjadi. Kakak Senior Fu jauh dari tempat tehnya. Apa Kakak Senior Bai punya teko? Atau aku bisa membuat kuali dari daun dan merebus beberapa daun lainnya untuk membuat teh. Aku tidak ingin Kakak Senior Fu mati."

“Oh, lihat, kau benar-benar memilikinya.” Hong meliriknya.

"Tidak, set tehnya ada di bawah lantai Kuil." Tian menggelengkan kepalanya dengan tegas. "Aku hanya membawa anak panah taliku."

"Tersedaknya makin parah. Mungkin aku harus mengambil set teh Bibi Bai. Set tehnya ada di bawah lantai di Biara."

"Baiklah. Aku akan menyalakan api, kau curi barang-barangnya, dan kita akan bertemu kembali di sini dan... kenapa kau tersedak, Suster Hong? Apa ini wabah?"

"Ya Tuhan. Aku hampir dibunuh oleh orang idiot."

"Tidak, kau hampir terbunuh olehku . Aku harus bertarung dengan seseorang yang mengira dirinya angsa. Kau seorang gadis. Mungkin."

“Mungkin? MUNGKIN?”

"Mana aku tahu? Semua orang bisa potong rambut, kan? Tapi kau kan tidak punya bulu, paruh, atau jari kaki berselaput, jadi—" Tian tegas, punya fakta dan logika di pihaknya. Lalu ragu-ragu, karena menyadari ia sudah kelewat batas. "Maaf, aku cuma berasumsi. Apa kau punya jari kaki berselaput?"

“Yang bermarga Tian, kamu benar-benar idiot kelas satu!”

"Tidak, aku bakat kedua tingkat atas, Idiot Bermarga Hong. Mungkin sebelum kau mencoba bertarung lagi, kau bisa memperbaiki otakmu. Aku sarankan kau melarutkan tubuhmu dengan racun dan membuat Sup Hong, lalu membangun kembali dirimu. Itu sangat ampuh." Tian mengangguk memberi semangat. "Lalu kau bisa belajar bertarung. Bukankah itu menyenangkan?"

"Aku akan membunuhmu!"

"Tidak dengan otakmu itu, kau tidak akan bisa. Fokuslah untuk sembuh dulu." Dia mencoba menenangkannya dengan membuat gerakan menenangkan menggunakan tangannya.

Dia mencabut tombaknya. "Ayo, kita bertarung seratus ronde lagi. Kalau kau menang, aku akan menulis namaku terbalik!"

Gerakan tangan itu tak berguna. Dia harus melarikan diri.

"Kamu bisa nulisnya maju sekarang? Kenapa kamu mau nulisnya mundur? Kamu cewek aneh yang mungkin aneh." Tian mundur, mencengkeram anak panah talinya. "Pergi. Huuu. Kembali ke selmu. Aku tidak punya makanan. Pergi."

"Makanan? Kau tamu di sini, Yang Bermarga Tian. Biar kusuapi kau!" Tombak Hong menusuk ke depan, memaksa Tian menghindar.

"Kakak Fu! Dia mulai kasar lagi, Kakak Fu! Seseorang harus mengambilkan obatnya." Ia berlari mundur, menghindari para seniornya yang wajahnya memerah. Ia tidak diizinkan bertarung, jadi ia hanya bisa berlari. Ia berlari cepat menuju pintu keluar, tombak Hong Liren tepat di belakangnya.