Cambiemos De Prometidos

El Gran Salón del Palacio Montenegro relucía bajo el destello de docenas de arañas de cristal , cuyos reflectores iluminaban un mar de sedas, joyas y uniformes militares de la más alta aristocracia. La música de la orquesta de cámara llenaba el aire de una melodía pausada y refinada, mientras los mozos circulaban ofreciendo copas de cristal con vino helado.

Aveline avanzaba por el recinto con una presencia serena que atraía miradas inevitables. Su vestido de terciopelo verde esmeralda con bordados en hilo de plata resaltaba la pálida elegancia de sus hombros y la tonalidad cobriza de su cabello, que caía en intrincadas ondas hasta su cintura. A su lado, Cassandra lucía un vestido de raso negro con detalles en púrpura que hacía destacar la intensidad de sus ojos avellana y la perfecta postura de su figura.

—A las tres en punto —murmuró Cassandra tras el abanico de plumas que sostenía en la mano derecha—. El príncipe Lian nos observó desde que cruzamos el umbral. Está hablando con los ministros de hacienda, pero no deja de mirar hacia aquí.

—Perfecto —respondió Aveline en el mismo tono bajo, sin alterar la línea de sus labios—. Tu turno de iniciar la maniobra. Acércate a la mesa de bebidas y asegúrate de tropezar sutilmente en su línea de visión.

—No necesito tropezar —sonrió Cassandra con picardía—. Con el tema de las rutas de suministro que mencioné ayer, tengo la excusa perfecta para acercarme al Ministro de Comercio. Lian se unirá a la conversación en menos de tres minutos.

Cassandra se alejó, abriéndose paso entre la multitud con una naturalidad envidiable. Aveline la observó durante unos segundos hasta confirmar que su amiga alcanzaba su objetivo; tal como lo había predicho, apenas Cassandra entabló conversación con el ministro, la figura del Príncipe Lian se desprendió del grupo de oficiales para dirigirse hacia ellos con paso firme.

Aveline soltó un suspiro casi imperceptible y tomó una copa de champán de una bandeja flotante. Se apartó hacia uno de los balcones laterales del salón, donde la brisa fresca de la noche ayudaba a disipar el sofocante perfume del recinto.

—Es una conducta extraña en la primogénita de los Vane —resonó una voz grave y fuerte desde la penumbra del balcón—. Dejar a su prometido real al alcance de la hermana menor no suele ser la estrategia de una dama astuta.

Aveline no se sobresaltó. Mantuvo la copa firme en su mano y se giró con una lentitud pulida para encarar a la figura que emergía de la sombra de las cortinas de terciopelo.

Frente a ella se encontraba Lord Lucian.

La ilustración del libro no le hacía justicia. El archiduque de la casa rival era una presencia imponente: alto, de hombros anchos y una postura impecable vestida con un jubón militar de color azul noche sin insignias ostentosas. Su piel, de un suave tono tostado que desafiaba la palidez cadavérica de la alta nobleza, destacaba bajo la luz tenue de la luna. Pero lo más impactante era su cabello: una melena larga de un tono rojo oscuro otoño que caía sobre un lado de su rostro, enmarcando unas facciones afiladas y unos ojos dorados y helados como los de una ave de presa.

En la historia original, la sola presencia de Lucian habría hecho que Aveline diera dos pasos hacia atrás, temblando y buscando desesperadamente la protección de Lian.

Aveline dio un sorbo a su copa de champán, sosteniendo la mirada dorada del duque sin el menor atisbo de duda.

—El Príncipe Lian no es mi prometido, Lord Lucian —respondió Aveline con una voz tranquila y profunda—. Y mi hermana es perfectamente capaz de sostener una conversación inteligente sobre economía con la corona. No veo qué hay de extraño en permitir que la capacidad brille por sí misma.

Lucian entrecerró los ojos. Dio un paso hacia adelante, saliendo por completo de la sombra. El tono cálido de su piel contrastaba con la frialdad de su expresión.

—Fascinante —murmuró el villano, bajando la vista un segundo hacia la mano firme de la joven antes de volver a mirarla a los ojos—. Dónde quedó la niña que temblaba cada vez que cruzábamos miradas en el Senado? Dónde está la dama que me suplicaba con los ojos que no me acercara a su querido príncipe?

—Esa niña entendió que el temor es un gasto inútil de energía —dijo Aveline, dando un paso voluntario hacia él, recortando la distancia hasta quedar a solo medio metro del hombre—. Y que juzgar a las personas por los rumores de la corte suele ser un error de principiantes. Me atrevería a decir que el temible Lord Lucian es mucho más pragmático de lo que la aristocracia pretende hacer creer.

Lucian se quedó inmóvil. La sorpresa cruzó por su rostro durante una fracción de segundo antes de ser reemplazada por una sonrisa helada y peligrosa que dejó al descubierto la aguda inteligencia tras sus rasgos.

—¿Me está estudiando, Lady Aveline? —preguntó él, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado, permitiendo que un mechón de su cabello cobrizo cayera sobre su frente.

—Simplemente estoy observando la realidad —contestó ella, apoyando el antebrazo en la balaustrada de piedra del balcón y mirando hacia el salón bañado de luz—. Usted no busca destruir el reino por capricho, como dicen los imbéciles de ahí dentro. Usted busca control porque la ineptitud de la corona le molesta. Y francamente... lo entiendo.

Lucian soltó una pequeña risa seca, un sonido grave que envió un ligero escalofrío por la espalda de Aveline, aunque ella no mostró reacción alguna. El duque se acercó a la balaustrada, colocándose justo a su lado. El aroma a madera de cedro y tormenta que emanaba de él desplazó por completo el perfume artificial del palacio.

—Está jugando con fuego, primogénita —susurró Lucian, inclinándose levemente hacia su oído con una voz que era pura amenaza envuelta en seda—. Si cree que esta nueva fachada de indiferencia y frialdad va a lograr que me aparte de los asuntos de su familia, se equivoca drásticamente.

Aveline giró el rostro hacia él, quedando a escasos centímetros de la piel tostada del archiduque. Pudo ver los diminutos destellos dorados en las pupilas del hombre.

—No quiero que se aparte, Lord Lucian —respondió ella con una serenidad cortante—. De hecho, estoy ansiosa por ver qué hará cuando se dé cuenta de que el tablero de ajedrez en el que creía jugar acaba de cambiar de reglas.

Lucian sostuvo la mirada de Aveline durante tres segundos que parecieron eternos. Por primera vez desde que la conocía, no encontró rastro del pánico manipulable que solía explotar. En su lugar, halló una mente fría, calculadora y peligrosamente atractiva.

—La cacería del fin de semana será interesante —dijo finalmente el villano, dando un paso hacia atrás y realizando una reverencia impecable pero cargada de ironía—. Espero que mantenga esta misma firmeza cuando las bestias salgan al bosque, Lady Aveline.

—Asegúrese de no quedarse atrás, Lord Lucian —devolvió ella.

El hombre de cabello de otoño se giró y se fundió de nuevo entre las sombras del pasillo con la gracia de un depredador nocturno.

Aveline dejó salir el aire que había estado reteniendo en sus pulmones y dio otro sorbo a su copa. Miró hacia el centro del salón y vio a Cassandra riendo suavemente ante una broma del Príncipe Lian, quien la miraba con una atención desmesurada, olvidando por completo buscar a su supuesta prometida en la multitud