Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 29. LA OPERACIÓN DE EMBOSCADA
El edificio estaba oculto tras un pasadizo de piedra cubierto por una ilusión simple, suficiente para engañar ojos inexpertos, pero no lo bastante para burlar a quienes sabían exactamente adónde dirigirse.
A su lado, el Duque Arram Oberyn lucía igual de gélido. Una máscara dorada y pálida ocultaba su expresión; solo sus ojos azules eran visibles, afilados, llenos de cálculo. El aura arrogante de un noble emanaba de él con naturalidad, como si aquel lugar mereciera ser su escenario.
Nadie habría sospechado que los dos hombres que cruzaban la entrada de aquella guarida pútrida eran los verdugos que venían a traer el final.
La puerta se abrió.
Un murmullo ronco los recibió de inmediato.
La sala de subastas era amplia, con forma de semicírculo. Asientos escalonados miraban hacia un escenario de piedra en el centro, iluminado por la luz fría de cristales mágicos. Alrededor de la sala se apostaban guardias armados, miradas afiladas, movimientos cautelosos.
El olor a metal, perfume caro, sudor y algo más acre se mezclaban en uno solo.
Alaric se sentó con calma, cruzó las piernas, una mano apoyada con indolencia en el respaldo del asiento. Desde afuera, parecía un noble aburrido y perezoso. Pero detrás de la máscara, sus ojos se movían rápido, registrando cada detalle: número de guardias, posición de las puertas de emergencia, rutas de escape ocultas.
Arram se reclinó con desgana, como si nada le interesara, aunque su oído estaba completamente enfocado en cada palabra que pronunciaba el subastador.
En los puntos previamente establecidos, Gideon y los Caballeros Ravens esperaban. Dos hombres de confianza de Arram también estaban listos. Se habían dispersado: en los túneles subterráneos, en los techos, en las bodegas, aguardando una sola señal.
El subastador subió al escenario.
—Bienvenidos, distinguidos invitados —la voz del subastador resonó melosa y astuta.
Algunas risas bajas se oyeron.
La subasta comenzó.
La primera joya fue exhibida: un collar de piedra mágica con un brillo tenue. Las ofertas subieron rápido.
Alaric lo observó sin interés.
Siguieron las armas: una espada maldita, un arco impregnado de veneno mágico, una lanza de hueso de monstruo.
Luego, los objetos prohibidos.
Venenos raros. Artefactos vetados por la Iglesia. Pergaminos de magia negra.
Y finalmente...
—A continuación, la mercancía más codiciada —dijo el subastador con un tono que cambió, más astuto, más cargado de lascivia.
La cortina fue descorrida.
Un ser humano fue empujado al escenario.
Cadenas le envolvían las muñecas y el cuello. Su cuerpo era delgado, cubierto de cicatrices. Sus ojos estaban vacíos, fijos en el suelo.
Risitas se oyeron entre los invitados.
Alaric chasqueó la lengua.
—Repugnante.
Arram asintió en acuerdo, la voz baja.
—Nunca he entendido a los nobles que compran personas. Objetos, quizá aún sea aceptable. Pero, ¿humanos y monstruos? Es una locura. Ni siquiera se detienen a pensar cómo se sentiría estar en esa posición.
Alaric resopló.
—No tienen cerebro para pensar tan lejos. Los humanos son más aterradores que los monstruos.
La subasta continuó.
Uno por uno, los esclavos fueron subidos al escenario.
Entonces Arram se congeló. Su cuerpo se tensó, la respiración contenida por un instante.
—Él... es a quien busco —murmuró Arram.
Alaric siguió la dirección de la mirada de su compañero.
Y por primera vez desde que habían entrado en aquella sala, la expresión de Arram cambió.
Sobre el escenario se encontraba un joven. El cabello rubio, enmarañado, le caía sobre la frente. Sus ojos azules, del mismo azul que los de Arram, miraban al frente: no vacíos, sino llenos de una resistencia agotada.
Cadenas envolvían el cuerpo del joven. Sus hombros estaban cubiertos de cicatrices antiguas.
Alaric se volvió lentamente hacia Arram.
Detrás de la máscara, el rostro del Duque del sur se tornó sombrío. Su mandíbula se apretó, sus ojos brillaron: no de ira, sino de algo más profundo. Más personal.
Fue entonces cuando Alaric supo que la hora de actuar había llegado.
La mano de Alaric se movió con lentitud, presionando un pequeño cristal oculto bajo su guante.
La señal fue enviada.
Al segundo siguiente...
¡BOOM!
Una explosión de sonido.
Las puertas laterales reventaron. Los Caballeros Ravens irrumpieron con espadas desenvainadas. Desde arriba, otra tropa saltó hacia abajo. Los dos hombres de Arram se movieron con velocidad, derribando guardias en cuestión de segundos.
El pánico estalló.
Los nobles se pusieron de pie, gritando. Algunos intentaron huir. Los organizadores de la subasta entraron en pánico, tratando de quemar documentos, agarrar mercancía, resistir a muerte.
—¡Ataquen! —la voz de Alaric retumbó.
Alaric saltó a la arena con la espada desenvainada; sus movimientos, afilados y eficientes. Cada estocada derribaba a un oponente. Sin vacilación alguna.
Arram corrió directo al escenario. Cortó las cadenas del joven esclavo y lo jaló tras de sí, protegiéndolo con su propio cuerpo.
—Tranquilo, aquí estoy —dijo Arram con rapidez.
El esclavo lo miró, sus ojos azules desorbitados.
—¿Tú?
—Las explicaciones después. Voy a llevarte a casa —susurró Arram.
Alaric gritó sus órdenes:
—¡Cierren todas las rutas! ¡Que no escape nadie! ¡No dejen que esta noticia salga esta noche!
Los caballeros respondieron al unísono.
En poco tiempo, la subasta se convirtió en un campo de batalla.
Pero fue una batalla unilateral.
Los nobles fueron capturados. Los comerciantes, arrastrados. Los bienes fueron confiscados. Los esclavos, liberados y escoltados hacia afuera bajo custodia.
Alaric se mantuvo de pie en medio del caos, dando instrucciones sin parar. Su voz, serena, llena de control.
Y cuando se dio la vuelta...
¡TAP!
Una flecha surgió de la oscuridad.
Demasiado tarde.
La flecha se clavó justo en su pecho.
El cuerpo de Alaric se tambaleó.
La sangre comenzó a empapar su capa negra.
Los sonidos del mundo parecieron alejarse.
—¡SU EXCELENCIA! —gritó Gideon.
Arram se volvió, los ojos desorbitados.
Alaric cayó de rodillas...
El tiempo pareció detenerse.
El cuerpo de Alaric Ravens se desplomó hacia adelante; una rodilla golpeó el suelo de piedra con un sonido pesado. La flecha seguía clavada en su pecho, ligeramente inclinada hacia la izquierda, justo debajo de la clavícula.
La sangre fluía.
Roja y densa, caliente, y demasiado rápida.
—¿¡Su Excelencia!?
La voz de Gideon se quebró, fuerte, ronca, perdiendo el control por primera vez desde que había puesto pie en la región oriental.
El cristal de comunicación se deslizó del bolsillo de Alaric y repiqueteó contra el suelo.
Arram se quedó paralizado.
—No... no ahora, Alaric —murmuró Arram en voz baja, casi inaudible.
Colton reaccionó primero.
El líder de los caballeros saltó frente a Alaric con la espada en alto, sus ojos recorriendo la sala con extrema vigilancia.
—¡FORMACIÓN! ¡PROTEJAN A SU EXCELENCIA! —gritó Colton.
Los Caballeros Ravens se movieron al unísono.
En cuestión de segundos, un círculo protector se formó alrededor de Alaric. A nadie le importaron ya los nobles que gritaban aterrados ni los organizadores de la subasta que se arrastraban buscando una salida.
Su enfoque era uno solo.
Su Duque.
Gideon ya estaba arrodillado frente a Alaric.
Sus manos, normalmente firmes, temblaban al tocar el hombro de su señor y amigo.
—Su Excelencia, no cierre los ojos.
Alaric levantó el rostro lentamente.
Sus ojos seguían afilados, demasiado afilados para alguien que acababa de recibir una flecha en el pecho.
—Ja. Maldición. Buena puntería —Alaric exhaló un suspiro corto y luego soltó una risa queda.
—¡Cállese! ¡No puede bromear ahora! —Gideon lo reprendió, la voz quebrada.
Arram finalmente se movió.
Entregó al joven esclavo que protegía a uno de sus hombres y se acercó con paso rápido. Su rostro se endureció al ver la posición de la flecha.
—Flecha de largo alcance. Tirador profesional —dijo Arram con frialdad.
Colton gruñó.
—Cobarde. Atacar desde las sombras.
—¡Encuentren al tirador! ¡Ahora! —gritó Gideon a los demás caballeros.
Varios caballeros se separaron de inmediato, corriendo hacia los pasillos superiores y los balcones, sus ojos barriendo la oscuridad.
Alaric tosió levemente.
Sangre brotó de sus labios.
—No arranquen la flecha... si aún quieren que siga vivo —dijo Alaric entrecortadamente.
Gideon tragó saliva y presionó la herida de Alaric con la tela de su propia capa.
—Ya lo sé. No soy idiota.
Arram miró a Alaric con la mandíbula apretada.
—Subestimaste esta región.
Alaric sonrió de lado, aunque su rostro comenzaba a palidecer.
—Resulta que está más podrida de lo que suponía.
Arram resopló y luego gritó a los suyos:
—¡Aseguren el perímetro! ¡Nadie sale vivo de este edificio si estuvo involucrado!
La atmósfera cambió.
El pánico se transformó en terror puro.
Algunos nobles cayeron sentados, los rostros descompuestos al darse cuenta de quién acababa de ser atacado.
—¿El Duque Ravens? —murmuró alguien con voz temblorosa.
—Le dispararon con una flecha.
—Esto... esto podría desatar una guerra.
—El Emperador montará en cólera.
Los nobles estaban aterrados.
Colton se arrodilló al otro lado de Alaric.
—Su Excelencia, resista. Ya se mandó llamar a nuestro médico.
Alaric asintió débilmente.
Pero su visión comenzaba a nublarse.
En la bruma de su consciencia, un rostro apareció.
Cabello rojo. Ojos cálidos. Una sonrisa que siempre parecía demasiado tierna para un mundo tan cruel.
Liora.
Alaric parpadeó con fuerza.
No.
Ahora no.
—Gideon —dijo Alaric.
Gideon se inclinó de inmediato.
—Aquí estoy.
—Si... si pierdo el conocimiento —la respiración de Alaric se entrecortó—, tú tomas el mando. No detengas la operación.
Gideon lo miró fijamente.
—Deje de hablar como si fuera a morirse.
Alaric soltó una risa débil.
—Eres demasiado emocional para ser un mano derecha.
—¡Y usted es demasiado terco para ser un Duque al que acaban de flechar! —Gideon lo reprendió, los ojos enrojecidos.
Arram se volvió bruscamente hacia Gideon.
—Cálmate. La flecha no alcanzó el corazón. El ángulo se desvió. Estás siendo demasiado dramático, Ravens. Deja de asustar a tu ayudante —dijo.
Alaric rio suavemente, luego tosió de nuevo.
—Debería agradecer... la mala puntería. Pero el veneno no está nada mal.
Colton se puso de pie, la espada aún desenvainada.
—Su Excelencia, encontraron al tirador.
Todos voltearon.
—En el balcón oeste. Se suicidó antes de ser capturado —informó Colton.
Arram maldijo por lo bajo.
—¿Asesino a sueldo?
Alaric asintió débilmente.
—Seguro. No es obra de nobles menores.
—La región oriental. Ya sabían que vendríamos —gruñó Gideon.
—Bien. Significa que les estamos tocando un nervio —los ojos de Arram, en cambio, brillaron con satisfacción.
Gideon lo miró con una mezcla de rabia y alivio.
—Está usted completamente loco, Su Excelencia.
Se oyeron pasos apresurados.
Un médico de campo se arrodilló con rapidez, el rostro tenso al ver la posición de la flecha.
—Su Excelencia, debo examinarlo ahora.
—Hazlo. Si se muere, yo te mato —dijo Gideon con frialdad.
El médico tragó saliva.
—Haré lo mejor que pueda.
Arram se irguió, observando el caos que empezaba a controlarse. Los caballeros ya habían asegurado toda la sala. Los prisioneros estaban reunidos. No quedaba resistencia significativa.
Pero su mirada volvió a posarse en Alaric.
Alaric esbozó una sonrisa tenue, casi imperceptible.
—Si muero, asegúrense de que mi esposa no se entere de la peor manera.
Gideon se volvió al instante.
—Le diré a la Señora Duquesa para que lo arrastre de vuelta del infierno.
Pero Alaric ya había cerrado los ojos. Su respiración era pesada.
—Toma el mando hasta que pueda neutralizar el veneno de esta flecha, Gideon —ordenó Alaric en voz baja.
Gideon apretó la mano de Alaric con fuerza.
—Me debe una —murmuró Gideon.
Arram apartó la mirada.
Y todos los que se encontraban allí supieron que aquella cacería acababa de convertirse en una guerra personal.
