Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 27. EL DÍA DE LA PARTIDA
El alba aún no terminaba de despuntar cuando el patio de la residencia del Duque Alaric Ravens comenzó a llenarse del repiqueteo de botas y el suave choque de piezas de metal. Las linternas todavía ardían, su luz amarillenta y tenue danzaba sobre la superficie de las armaduras de los caballeros que se habían preparado desde la madrugada.
El día de la partida finalmente llegó.
Los carros de guerra estaban alineados con precisión a un lado del patio, tirados por caballos enormes de crines negras como la noche. La bandera de la familia Ravens ondeaba suavemente, mecida por el viento frío de la mañana; su emblema se veía firme, pero hoy se sentía más pesado que de costumbre.
Los sirvientes se formaron en fila al costado de la puerta del castillo; algunos inclinaban la cabeza con respeto, otros se secaban los ojos con el dorso de la mano.
Entre la multitud, Liora permanecía erguida junto a Rowan.
Un vestido sencillo de color azul pálido cubría su cuerpo, el cabello recogido con pulcritud pero sin rigidez. Su rostro estaba tranquilo, demasiado tranquilo, una calma nacida de la decisión de no mostrar temor ante nadie. Pero solo ella sabía cuán oprimido se sentía su pecho desde el amanecer.
Rowan agarraba con fuerza el borde de la manga del vestido de Liora.
Normalmente, el pequeño habría protestado, discutido con Alaric en sus pequeñas peleas o, como mínimo, interrumpido con preguntas inocentes que alborotaran el ambiente. Pero esta mañana, Rowan era diferente.
Sus ojos se veían grandes y húmedos, sus labios pequeños apretados firmemente. Se mantenía en silencio, como si temiera que al hacer el más mínimo movimiento, alguien realmente se fuera para no volver.
Alaric lo notó.
El Duque acababa de terminar de dar las últimas instrucciones a los caballeros cuando su mirada se topó con la pequeña figura que lo observaba sin sonreír. Sus pasos se detuvieron.
Solo un niño pequeño que lucía perdido.
Alaric se acercó y se arrodilló frente a Rowan para quedar a su altura.
—¿Qué pasa? ¿Por qué estás triste? ¿No es que siempre me dices que me vaya? —preguntó Alaric con suavidad, muy distinta a su tono firme cuando lideraba tropas.
Rowan levantó el rostro lentamente. Su voz era pequeña, ligeramente temblorosa.
—Polque tío se va muy lejos. Mamá dijo que tío se va pol mucho tiempo —respondió Rowan.
Alaric guardó silencio un momento. Esas palabras simples golpearon con más fuerza que cualquier informe de inteligencia. Exhaló despacio, luego sonrió levemente.
—Volveré lo antes posible. Tío tiene que irse porque hay gente mala que hay que detener en otro lugar —respondió Alaric.
Rowan parpadeó, procesando esas palabras a su manera.
—¿Gente mala? —preguntó el pequeño.
Alaric asintió.
—Sí. Y mientras tío esté fuera, tú tienes que cuidar a tu tía.
Rowan enderezó la espalda al instante, como si recibiera un mandato de suma importancia.
—Asegúrate de que coma y descanse como debe. Tienes que regañar a tu tía si sigue trabajando sin parar, sobre todo hasta la noche —continuó Alaric.
Los ojos de Rowan se iluminaron de inmediato.
—¡Lowan lo plomete! ¡Lowan va a cuidal a Lilola! ¡Lowan va a legañal a Lilola si Lilola se polta mal! ¡Tío puede dejálselo a Lowan! —dijo el pequeño lleno de energía.
Alaric rio suavemente, luego acarició la cabeza de Rowan con todo su cariño.
—Buen chico —lo elogió Alaric—. Cuando tío regrese, saldremos a pasear todo el día con tu tía —añadió.
Rowan asintió con fuerza, casi dando un saltito en el lugar.
—¿Lo plometes, tío?
—Lo prometo.
Alaric se puso de pie y miró a Liora.
Sus miradas se encontraron: silenciosas, profundas, llenas de cosas que no necesitaban ser dichas. Frente a los demás, eran el Duque y la Duquesa. Pero en ese momento, solo eran dos seres humanos que debían separarse sin saber qué les esperaba al final del camino.
—Cuídate mientras no esté. No olvides enviarme cartas y contarme todo lo que hagas aquí. Gideon vendrá conmigo, pero los demás sirvientes te asistirán. El Emperador también dispuso guardia para la residencia. Estarás segura —dijo Alaric.
Alaric hizo una pausa, luego añadió con un tono más suave:
—Asegúrate de comer bien y descansar lo suficiente.
Liora alzó ligeramente las cejas.
—Lo último debería decirlo yo. Gideon me dijo que tú no comes y te niegas a descansar cuando andas así —dijo Liora sin dar el brazo a torcer.
Alaric resopló.
—Así que ahora Gideon es tu espía para vigilarme.
Liora rio, y sin dudarlo dio un paso al frente y abrazó a Alaric.
Alaric devolvió el abrazo con fuerza, demasiada fuerza para ser un mero formalismo. Por un instante, aspiró profundamente el aroma de su esposa, como si quisiera grabarlo en la memoria. Sabía que las largas noches en el territorio este se sentirían mucho más frías sin esta calidez.
Alaric soltó el abrazo lentamente, luego besó la frente de Liora.
—Volveré pronto —dijo el hombre.
Liora asintió.
—Aquí te espero.
Alaric se dirigió a Sasa y a los demás sirvientes y dijo:
—Cuiden a su señora y esta residencia. Mientras esté fuera, toda mi autoridad recae en la Duquesa. Sin objeciones.
—Sí, Su Excelencia —respondieron al unísono.
Gideon esperaba junto al carruaje, su capa ondeando con el viento. Le dedicó una breve sonrisa a Liora y Rowan, luego inclinó la cabeza con respeto.
Alaric miró a Liora una vez más, una mirada prolongada que guardaba una promesa, luego se dio la vuelta y montó su caballo.
El galope de los caballos comenzó a moverse.
Liora se quedó en su lugar, contemplando la espalda de Alaric que se alejaba cada vez más. En su corazón, rezaba; no con palabras hermosas, sino con la esperanza más simple: que todos regresaran.
—Tío va a volvel, ¿veldad? —preguntó Rowan en voz baja.
—Sí, tu tío seguro volverá —respondió Liora con una sonrisa.
Rowan asintió despacio.
Ese día, después de que las puertas del castillo volvieron a cerrarse, Liora retomó sus actividades. Sus pasos la llevaron a la sala del doctor Aldren. Después de terminar con una pila de documentos que la tenían harta.
Aldren estaba preparando un remedio cuando Liora entró.
—Ya partieron —dijo Liora.
Aldren asintió.
—Una gran cacería. El territorio este será limpiado a fondo esta vez.
—Están jugando con la muerte —dijo Liora.
Aldren sonrió de medio lado.
—La gente enloquecida por la riqueza y la ambición siempre es así. Qué difícil es vivir en paz y tranquilidad sin buscar problemas.
—Es cierto —dijo Liora.
Aldren le sirvió un té a Liora.
Liora se sentó y aceptó una taza de té de hierbas.
—Mientras Alaric esté fuera, voy a mejorar mi cuerpo —dijo Liora en voz baja.
—Es una decisión excelente. Así también podrá descansar del trabajo si hace ejercicio con regularidad. Además, puedo notar que su cuerpo ya está empezando a cambiar. Creo que le dará una sorpresa a Su Excelencia el Duque cuando regrese —dijo Aldren apoyando la decisión de Liora.
Liora dijo:
—Voy a hacerme digna como Duquesa. No quiero que el nombre de mi esposo se manche por tener una esposa gorda.
Aldren sonrió y respondió:
—Pero usted no necesita presionarse. Su Excelencia el Duque nunca hizo ni un solo comentario sobre su cuerpo, ni siquiera cuando consultaba conmigo sobre usted. Él solo se aseguraba siempre de que usted estuviera sana.
Liora sonrió.
—Me aseguraré de ser la persona más sana después de esto. Y además tengo que aparecer en fiestas y eventos sociales después del regreso de Alaric. Recuerda que hay mucha gente a la que hay que callarle la boca, especialmente a la Condesa y a mi hermanastra —dijo.
Aldren asintió.
—Es cierto, a veces hay que desaparecer un momento antes de atacar con algo que el enemigo jamás espera.
Liora asintió, los ojos brillándole con determinación.
—Esta vez, no le daré a nadie la oportunidad de menospreciarme —dijo Liora.
Y en lo profundo de su ser, un cambio comenzaba a gestarse lentamente: sereno, fuerte e inquebrantable.
Porque llegaría el momento en que nadie más se atrevería a burlarse de Liora.
Nadie.
