Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 20. UNA MAÑANA AGITADA
Las mañanas en la residencia Ravens solían comenzar con una regularidad casi sagrada: la campanilla de la cocina sonaba, las cortinas se abrían al unísono y los sirvientes se movían en un ritmo que tenían memorizado desde hacía años.
Pero esta mañana fue diferente.
Se sentía viva.
Una sirvienta encargada de despertar a la Duquesa acababa de subir las escaleras hacia el ala este. Su mano ya estaba levantada para tocar la puerta de la habitación de Liora cuando un sonido del interior la hizo detenerse.
Una voz masculina.
No era una voz desconocida, imposible confundirla.
La sirvienta se quedó helada.
La puerta de la habitación estaba ligeramente abierta, quizás porque olvidaron cerrarla con llave. Con timidez, se asomó. Y lo que vio hizo que sus ojos se abrieran de par en par, que su corazón diera un salto de alegría.
El Duque Alaric Ravens estaba ahí.
El hombre estaba sentado al borde de la cama, su cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante. Su mano acariciaba la cintura de Liora con movimientos lentos y llenos de cuidado, como si temiera que el contacto pudiera lastimarla.
Liora hacía pequeñas muecas de dolor, su rostro se fruncía conteniendo la incomodidad, sus labios murmuraban en voz baja, palabras a medio despertar sobre la noche que claramente no necesitaban traducción.
—Despacio, ahí duele —murmuró Liora, con la voz ronca y somnolienta.
—Lo siento, debí haber tenido más cuidado anoche —respondió Alaric en voz baja.
La sirvienta se tapó la boca para no soltar un grito. No necesitaba explicaciones.
Toda la residencia no necesitaba explicaciones.
La noticia se propagó como fuego al tocar paja seca.
El Duque había pasado la noche en la habitación de la Duquesa.
Su noche de bodas pendiente finalmente había sucedido.
Los pasillos que normalmente estaban en silencio ahora se llenaron de murmullos contenidos, sonrisas que no podían disimularse y pasos que se sentían más ligeros. Los sirvientes intercambiaban miradas cargadas de significado, algunos casi corriendo de la emoción.
—¿Ya?
—Ya.
—Por fin.
—Gracias al cielo.
Incluso el jefe de sirvientes, conocido por su rigidez, se le vio exhalar un suspiro de alivio.
Y, por supuesto, Sasa se enteró de la noticia más rápido que nadie.
La joven sirvienta casi saltó de la alegría cuando fue asignada de vuelta a la habitación de Liora esa mañana. Cuando entró llevando una bandeja con té caliente y un remedio para el dolor, su sonrisa no podía disimularse, incluso demasiado radiante para ser tan temprano.
Liora yacía exhausta, su espalda apoyada en una pila de almohadas. Su cuerpo se sentía adolorido, como si todas las articulaciones protestaran al mismo tiempo. Casi no tenía fuerzas para levantarse, ni siquiera para sentarse erguida.
Pero lo que más la incomodaba era el ambiente.
Sasa estaba demasiado contenta.
Demasiado.
Sasa acomodaba la bandeja con movimientos ligeros, tarareando una melodía, sus ojos brillaban como si acabara de ganar la lotería del reino.
—Sasa, ¿por qué estás... tan contenta? —la llamó Liora finalmente, con la voz baja pero suspicaz.
Sasa se detuvo un instante, luego volteó con una sonrisa aún más amplia.
—¿Usted no lo siente, señora? ¡Hoy esta residencia parece que brilla con el doble de sol! —dijo Sasa alegremente.
Liora frunció el ceño.
—Parece que todos están felices. ¿Ocurrió algo?
Sasa se dio una palmadita en las manos, casi sin poder contenerse.
—¡Por supuesto, señora! ¿Cómo no íbamos a estar felices? ¡La señora y el señor Duque finalmente se convirtieron oficialmente en marido y mujer al completar su noche de bodas pendiente! ¡Todos estamos felices! —exclamó Sasa.
El rostro de Liora ardió en un instante.
—¿Qu...? —Se atragantó con sus propias palabras, luego por reflejo tomó una almohada y se cubrió el rostro por completo—. ¿Por qué... por qué todos se ponen así de entusiastas?
Sasa rio suavemente, su risa honesta y cálida.
—Porque nos alegramos con usted, señora. Felicidades.
Liora se asomó detrás de la almohada. Sus mejillas estaban rojas, sus ojos abiertos de par en par por la vergüenza.
—Esto es vergonzoso.
—Para nada. Esto es motivo de felicidad —rebatió Sasa con dulzura.
Liora resopló con suavidad, luego exhaló un largo suspiro.
—Por favor... no cuentes más detalles.
Sasa sonrió comprensivamente.
—Tranquila, señora. Solo celebraremos en silencio.
En el otro extremo de la residencia, lejos del alboroto que Liora ni siquiera percibía, el ambiente era mucho más tranquilo.
El Edificio de Salud de los Ravens se alzaba un poco apartado, rodeado de un jardín de hierbas medicinales meticulosamente arreglado. El aroma de hojas secas y raíces impregnaba el aire.
Alaric estaba sentado frente a Aldren, mientras Gideon permanecía de pie tranquilamente junto a la ventana. Ahora se reunían como buenos amigos, dejando de lado las formalidades.
Aldren sirvió té caliente, luego se sentó con una sonrisa tenue.
—Usted sabe muy bien cómo agitar su castillo, Su Excelencia.
Alaric levantó su taza, el rostro sereno.
—No hice nada.
Gideon soltó una risita.
—Usted no sabe cómo reaccionaron los sirvientes al enterarse de que pasó la noche con la Duquesa. Casi organizan un festival por su causa.
Aldren rio suavemente.
—Dejó a la Duquesa en aprietos esta mañana.
Alaric se ruborizó ligeramente, desviando la mirada.
—Dejen de hablar de eso.
Las risas volvieron a escucharse, risas que rara vez compartían, porque rara vez Alaric mostraba este lado suyo.
Alaric se aclaró la garganta y su rostro volvió a ponerse serio.
—¿Cómo va el antídoto para Liora?
Aldren asintió.
—Ya casi reuní todo lo que necesito. Solo falta un ingrediente.
—¿Cuál? —preguntó Alaric de inmediato.
—Hojas de Veridorn Aegis. Una planta rara. Crece en la zona montañosa cerca de la frontera del territorio este, cerca del territorio de los monstruos —respondió Aldren.
Gideon frunció el ceño.
—¿No las tienen nuestros comerciantes?
—Les ha resultado difícil encontrarlas. Y la planta no se puede cultivar sin más —respondió Aldren de nuevo.
Alaric entrelazó los dedos.
—¿Debo ir yo mismo a buscarla?
—No es necesario —intervino Gideon con calma—. Ya envié a mi gente. Cálculo de regreso en aproximadamente una semana. Es más seguro que esperar a los comerciantes.
Alaric asintió.
—De acuerdo.
Alaric se quedó en silencio un momento, luego preguntó otra vez, más bajo pero con firmeza:
—¿Cómo está la condición de Liora hasta ahora?
Aldren sonrió.
—La Señora Duquesa es muy cooperativa. Es disciplinada con los chequeos, la dieta, el ejercicio y toma su té de hierbas religiosamente. Su estado es bastante bueno.
—¿Bastante bueno? —repitió Alaric.
—Sinceramente, estoy sorprendido. El veneno fue consumido durante bastante tiempo, pero sus órganos internos aún no muestran daños serios. Su resistencia física es muy buena. O... quizás haya tomado algún otro antídoto previamente. Le preguntaré sobre eso después —dijo Aldren, que también sentía curiosidad.
Gideon intervino:
—Sobre el veneno para engordar, ya encontré su fuente. La Condesa lo conseguía en el mercado negro del territorio este, el del Barón Varell Durness. Ahí también hay subastas ilegales y comercio de esclavos.
El rostro de Alaric se endureció.
—El imperio prohibió la esclavitud desde que el Emperador subió al trono.
—A la gente obsesionada con el dinero no le importan las reglas —respondió Gideon con frialdad.
Aldren resopló.
—Las ratas asquerosas están en todas partes. Deberían usarlas como alimento para monstruos.
Alaric sonrió fríamente.
—Buena idea. Al menos sus vidas habrían servido para algo.
—¿Cacería? —preguntó Gideon.
—Por supuesto, parece que esta cacería va a rendir muchas presas —respondió Alaric sin dudar.
De pronto, la puerta del edificio de salud se abrió de golpe.
Un sirviente entró corriendo, con el rostro pálido como la cera.
—¡Doctor Aldren!
Aldren se puso de pie al instante.
—¿Qué sucede?
El sirviente jadeaba, la voz le temblaba.
—Por favor, la Señora Duquesa de pronto vomitó sangre.
El mundo pareció detenerse.
La taza de té se resbaló de la mano de Alaric y se estrelló contra el suelo.
Su rostro palideció.
Sin decir una palabra, el cuerpo de Alaric se movió más rápido que su pensamiento. Ya estaba corriendo fuera de la habitación, su capa ondeando, sus pasos resonando llenos de pánico.
Gideon lo siguió sin dudar.
Aquella sola frase destruyó una mañana que había sido demasiado tranquila.
Y cambió todo en un instante.
Que pasara ?