AMOR EN UN CIELO SIN TREGUA

Las cuatro turbohélices Allison T56 del C-130 Hércules no rugían como los motores limpios de la aviación comercial: aullaban con una furia mecánica pesada, vibrando en los huesos y llenando la cabina de un zumbido ensordecedor que hacía crujir los remaches del fuselaje blindado.

A las dos de la madrugada, desprovisto de luces de navegación, transpondedor y balizas estroboscópicas, el gigante gris se despegó de la pista militar de Incirlik como una sombra furtiva. En cuanto el tren de aterrizaje se plegó en los pozos laterales con un golpe seco, Emma empujó la palanca de mandos hacia adelante.

No hubo ascenso escalonado ni vectores de salida controlados. El Hércules niveló las alas a escasos sesenta metros sobre el terreno, escondiéndose de inmediato bajo el lóbulo de detección de los radares de alerta temprana de la frontera.

En la cabina, el mundo se reducía a un resplandor fosforescente y fantasmal.

Emma y Logan llevaban los visores de visión nocturna panorámica bajados sobre los cascos de vuelo. A través de los fósforos verdes, las crestas rocosas de la cordillera de Tauro se alzaban a ambos lados del parabrisas blindado como cuchillos de piedra negra, recortándose contra un cielo encapotado por nubes de tormenta.

Emma gobernaba el transporte con ambas manos firmes en los cuernos de mando, los músculos de los antebrazos tensos bajo la tela ignífuga del mono de combate y la mirada fija en el visor holográfico donde el radar de seguimiento de terreno dibujaba los cañones en tiempo real:

—Rumbo cero-siete-cinco —ordenó Emma por el intercomunicador de casco, con una modulación gélida que cortaba el ruido de fondo—. Entramos en la brecha montañosa a doscientos veinte nudos. Logan: mantén la temperatura de entrada de turbina por debajo de novecientos grados y compensa el flujo de los tanques de la bodega cada cuatro minutos. Si desbalanceamos el centro de gravedad en este cañón, el avión no recupera la sustentación.

Logan no titubeó.

En el asiento derecho, con las cuatro palancas de gases del cuadrante bajo los dedos enguantados y los ojos escaneando febrilmente el panel de instrumentos analógicos, el capitán civil volaba en un territorio que ningún manual de Vance Global contemplaba.

A sesenta metros del suelo, la sensación de velocidad era vertiginosa: las copas de los árboles y los riscos pasaban zumbando bajo la panza de metal a una velocidad que le secaba la garganta. Sin embargo, el miedo no lo paralizó. El pánico que lo había quebrado en el simulador de Boston se había evaporado, sustituido por una concentración salvaje y desesperada. Su único propósito sobre la faz de la tierra era no fallarle a la mujer que tenía a su izquierda.

—Presión de aceite en los cuatro motores dentro de límites verdes —cantó Logan con voz limpia y firme—. Bombas de trasvase tres y cuatro activadas; dos mil galones transferidos a los planos principales. Centro de gravedad al veintisiete por ciento de la cuerda media. Nivelado.

Emma lo miró de reojo a través de la penumbra verde del visor. Vio la disciplina de sus manos en las palancas secundarias, la rapidez con la que ajustaba las mezclas y la absoluta sincronización con la que respondía a cada maniobra. Por primera vez desde que se conocieron, Logan Rhodes no pilotaba para alimentar su vanidad; pilotaba con el alma desnuda, sabiendo que el más mínimo error los convertiría a ambos en una bola de fuego contra la ladera de la montaña.

—Buen pulso, Rhodes —soltó Emma, apenas un susurro que rebotó en los cascos con la fuerza de un indulto.

Logan apretó los dientes, sintiendo una calidez amarga y luminosa golpearle el pecho:

—No pienso pestañear, mi General.

A través del enlace interno, la voz de Marcus Gallagher llegó desde la bodega trasera, distorsionada por el viento cortante:

—¡Cabina, habla Gallagher! Rampa inferior abierta en posición de asalto táctico a diez grados. Tengo las ametralladoras montadas y el arnés de rescate anclado al piso. La temperatura afuera es de catorce bajo cero. Si Miller y los muchachos no reciben ayuda médica en cuanto los subamos, la hipotermia se los lleva en media hora.

—Dales morfina y mantas térmicas en cuanto crucen el portón, Marcus —respondió Emma sin desviar la vista del barranco que se abría frente al morro—. Entramos al espacio aéreo del valle de Shahi en cuatro minutos.

De pronto, un zumbido agudo y lacerante perforó los auriculares de la cabina.

En el panel superior de alerta de amenazas, una luz roja comenzó a destellar como un latido furioso:

¡WARNING! RADAR LOCK: FIRE CONTROL SYSTEM.

—¡Nos iluminaron! —gritó Logan, reconociendo la firma de barrido de una batería antiaérea en la consola de guerra electrónica—. Radar de adquisición en banda X en las dos en punto, sobre el collado este. Están calculando solución de disparo.

Emma metió timón izquierdo con una violencia brutal, hundiendo el ala del Hércules a escasos diez metros de un farallón de piedra caliza para romper la línea de visión del radar:

—¡Sistemas de contramedidas automáticos armados! ¡Logan, lanza la primera salva de bengalas térmicas y chaff en cuanto sientas la guiñada!

—¡Chaff y bengalas al tres! —rugió Logan, golpeando el interruptor del panel superior con el talón de la mano.

Una descarga de señuelos de magnesio incandescente explotó detrás del empenaje de cola, iluminando el cañón con un fogonazo blanco y cegador que cegó al misil tierra-aire cuando apenas abandonaba su rampa en la cumbre. El proyectil pasó de largo a cien metros por encima del plano superior del C-130, detonando en el aire contra la pared rocosa y derramando una cascada de esquirlas sobre el valle.

—¡Impacto evitado! —cantó Logan con la adrenalina quemándole las sienes—. ¡Radar enemigo perdió el enganche!

—¡Agárrense atrás! —bramó Emma.

El Hércules emergió de la garganta rocosa y se coló en el lecho principal del valle de Shahi.

Afuera, la nieve caía en ráfagas densas y horizontales que azotaban el parabrisas con violencia. A trescientos metros por debajo del avión, en la penumbra del fondo del desfiladero, ráfagas continuas de trazadoras rojas y verdes de catorce milímetros cortaban la ventisca: los milicianos hostiles tenían cercado un saliente rocoso junto al río congelado, descargando fuego pesado contra las posiciones de los soldados atrapados.

Entre las ráfagas enemigas, una pequeña luz intermitente de fósforo infrarrojo comenzó a parpadear en el visor de visión nocturna de Emma.

Tres destellos cortos, dos largos. La señal de socorro del escuadrón.

—¡Ahí están! —gritó Emma, y en su voz resonó una determinación que erizó la piel de los dos hombres—. ¡Son los muchachos! ¡Están vivos!

Marcus cargó la ametralladora pesada de la rampa con un chasquido metálico ensordecedor que se filtró por el micrófono:

—¡Los veo, General! ¡La milicia está a menos de cincuenta metros de su trinchera! ¡Si no bajamos ahora, los rebasan!

Emma miró el terreno: no había pista, ni asfalto, ni balizas. Solo una franja irregular de lodo y grava congelada de apenas cuatrocientos metros entre el curso del río y las paredes de granito del desfiladero, un tercio de la distancia mínima requerida para frenar un avión de sesenta toneladas.

Clavó los ojos en Logan. Sus miradas se cruzaron a través de los visores verdes. No hubo espacio para la duda ni para el protocolo.

—Vamos a plantar este pájaro en el barro, Logan —sentenció Emma, con una calma tan absoluta que parecía flotar sobre el infierno—. En cuanto el tren principal toque el suelo, tiras de los reversores al límite de sobrepresión y me activas los ocho cohetes JATO de frenado inverso. Si nos pasamos de largo, nos partimos contra las rocas.

Logan apoyó las manos en las cuatro palancas con una firmeza de hierro, cuadrando los hombros en una entrega total:

—Hasta el final, Emma. Contigo hasta el final.

Emma tiró de los flaps a cuarenta grados, bajó el tren de aterrizaje y precipitó el C-130 hacia la oscuridad del valle en una picada de combate terminal.