Objetivo: Inalcanzable

Cuartel General de SOCID, Instalación Subterránea Nivel 6.

Langley, Virginia.

72 horas después de la Operación Némesis.

El Complejo de Entrenamiento Táctico Avanzado de la división negra no tenía ventanas, ni banderas condecoradas, ni los lemas patrióticos que decoraban las paredes de Fort Bragg. Era un foso de hormigón armado, suelo de caucho de alta densidad y luces LED blancas de grado quirúrgico que no proyectaban sombras.

Alrededor del cuadrilátero central acristalado, una docena de operadores y analistas de ciberinteligencia se habían congregado en silencio.

Dentro de la jaula, con los pies descalzos sobre el suelo negro, Dante Cruz esperaba con los pantalones de faena oscuros y una camiseta térmica gris sin mangas que dejaba a la vista los moratones en sus costillas y el vendaje nuevo que sellaba la herida de su hombro derecho. Tenía las manos vendadas con cinta elástica negra; el rostro, afilado y sin afeitar, mantenía esa concentración salvaje de los hombres que han aceptado voluntariamente su propia ejecución.

Al otro lado de la lona, Sienna Keller se ajustaba los protectores de nudillos con calma metódica.

Llevaba un top deportivo reforzado con fibra de aramida, pantalones cortos de compresión y el cabello recogido en dos trenzas boxeadoras que tensaban sus facciones. Su piel dorada no mostraba una sola gota de sudor previo; sus ojos castaños escaneaban a Dante con la frialdad analítica de un cirujano antes de la primera incisión.

Fuera del cristal, apoyado contra la barandilla con una taza de café en la mano y una tableta digital en la otra, Julian Montgomery sonreía con una diversión descarada.

—Te recuerdo, 774 —dijo Julian a través del intercomunicador ambiental—, que el Director Sterling firmó la orden de transferencia condicional de Cruz hace exactamente veinte minutos. Si le rompes la tráquea antes del mediodía, tendré que redactar tres formularios de baja por negligencia en material asignado. Y odio la burocracia matutina.

Sienna no desvió la mirada:

—El teniente Cruz solicitó ingresar como oficial de enlace táctico para misiones de asalto negro. Para calificar en mi división, debe superar una evaluación de resistencia contra el operador de mayor rango del departamento.

—Y da la casualidad de que ese operador eres tú —añadió Julian con sorna—. Qué coincidencia administrativa tan fascinante.

Sienna dio dos pasos al frente, entrando en el círculo de combate.

Dante levantó la guardia despacio, encajando la barbilla en el pecho, pero sus ojos grises no buscaban los puntos débiles de la chica: la devoraban con una devoción tan densa, tan cargada de penitencia y desafío que a Sienna se le tensó la mandíbula.

—Reglas del compromiso, Cruz —dijo ella con voz gélida—. Combate cerrado sin armas. No hay asaltos reglamentarios, no hay conteo de protección y no hay tregua. Si caes a la lona y no te levantas en tres segundos, tu expediente regresa a Fort Bragg antes de que limpies tu taquilla.

—Entendido, comandante —respondió Dante, con la voz baja, rasposa y firme.

—¿Tienes alguna objeción médica por ese hombro?

Dante curvó los labios en una media sonrisa rota:

—Estoy entero, Sienna. O al menos lo bastante entero para aguantar lo que quieras tirarme encima.

El zumbador electrónico del techo emitió un tono agudo y seco.

Sienna atacó sin previo aviso.

No hubo una finta de tanteo ni un amago de exploración. Se movió con la velocidad de un proyectil supersónico, cerrando la distancia en una fracción de segundo. Lanzó una patada frontal seca directa al esternón de Dante; el soldado bloqueó el impacto cruzando los antebrazos, pero la fuerza del empuje lo hizo retroceder medio metro sobre el caucho.

Antes de que Dante pudiera recuperar el centro de gravedad, Sienna giró sobre su talón izquierdo y encajó una combinación letal: gancho al hígado, codazo ascendente a la mandíbula y barrido lateral hacia la rodilla vendada.

Dante encajó el impacto en las costillas con un gruñido sordo, desvió el codazo con el dorso del brazo bueno y absorbió el barrido sin doblar la pierna. No contraatacó. Mantenía una defensa hermética, móvil y compacta, bloqueando cada ráfaga de Sienna con la precisión de un muro de granito, pero negándose a lanzar un solo golpe ofensivo.

Sienna retrocedió dos pasos, con la respiración intacta y los ojos encendidos en una furia glacial:

—¡Pelea, Cruz! —le siseó, rodeándolo con zancadas felinas—. ¡No estás en una guardería! Si vas a estar en mi destacamento, necesito saber si tienes reflejos para matar o si solo sirves para recibir palizas como un muñeco de entrenamiento.

—Sé matar perfectamente, comandante —respondió Dante, siguiéndola con el torso sin bajar las manos—. Pero a ti no te voy a tocar.

Las palabras cayeron en la jaula como pólvora sobre una brasa abierta.

—¡¡GOLPEA!! —bramó Sienna, perdiendo por primera vez en meses el control métrico de su tono.

Se lanzó de nuevo con una ferocidad desatada. Su guardia se volvió una tormenta de impactos quirúrgicos: directos de izquierda que rompían la defensa de Dante, combinaciones de rodilla al plexo solar y un golpe de talón que le partió el labio inferior al teniente, haciendo brotar un hilo de sangre carmesí sobre su barbilla.

Dante absorbió cada golpe sin retroceder un milímetro. La sangre le goteaba sobre el pecho, la herida del hombro comenzaba a manchar la gasa bajo la camiseta, pero en sus ojos grises no había dolor; había una terquedad salvaje, infinita e indestructible.

Sienna encajó un puñetazo directo a la mandíbula que hizo que la cabeza de Dante se ladeara con violencia.

El soldado trastabilló medio paso, escupió sangre sobre el suelo negro y volvió a mirarla con una sonrisa oscura entre los labios hinchados:

—Golpea más fuerte, Sienna —susurró Dante con la respiración silbándole en la garganta—. Golpéame hasta que se te cansen los brazos. Si necesitas descargar cada año de desprecio, cada palabra de mierda que dije en esa fiesta... aquí me tienes. No me voy a mover.

—¡Eres un cobarde! —gritó ella, avanzando para atraparlo en una llave de judo al brazo lesionado, barriéndolo contra el suelo con una palanca demoledora.

El cuerpo de Dante se estrelló contra el caucho con un estruendo sordo.

Sienna cayó sobre él, inmovilizándole el brazo derecho contra la lona con una pierna mientras le presionaba el antebrazo izquierdo directamente contra la tráquea, cortándole el aire con una presión milimétrica.

—¡Ríndete! —le exigió ella, inclinada sobre su rostro, con las trenzas rozándole las mejillas y el pecho subiendo y bajando en jadeos agitados por el esfuerzo—. ¡Ríndete y firma la baja!

Dante no luchó para zafarse.

A pesar de que el aire se le negaba en los pulmones y la presión sobre su cuello le nublaba la vista, levantó su mano izquierda —la única libre— y, en lugar de intentar romper la llave o golpear las costillas desprotegidas de Sienna, deslizó sus dedos callosos alrededor de la nuca de la chica.

No fue un agarre de combate. Fue una caricia desesperada, temblorosa y ardiente.

—No me voy a rendir —murmuró Dante contra su piel, con la voz rota pero clara como el cristal—. Podrás romperme los huesos, podrás degradarme, podrás odiarme el resto de tu vida... pero no me voy a ir de tu lado, Sienna. Ya no.

Sienna se quedó petrificada.

La cercanía era una trampa mortal: sentía el latido atroz del corazón de Dante contra sus rodillas, el calor sofocante de su aliento ensangrentado en sus labios y el peso de su mano grande enroscada en su nuca, sujetándola como si fuera el único ancla en medio de un naufragio.

Durante cuatro segundos eternos, en la jaula sellada no existió SOCID, ni el Pentágono, ni las cicatrices de la guerra. Solo dos cuerpos rotos por la misma historia, midiéndose a escasos milímetros del abismo.

Lentamente, como si cada músculo le pesara una tonelada, Sienna aflojó la presión del antebrazo sobre la tráquea de Dante.

Se puso de pie de un salto, dándole la espalda para ocultar la marea roja que amenazaba con subirle por el cuello. Se desató las cintas de los protectores de nudillos con dedos que, por primera vez en seis meses, temblaban imperceptiblemente.

Caminó hacia la puerta de cristal de la jaula, que se deslizó hacia un lado con un zumbido neumático.

Julian Montgomery dejó la taza sobre la barandilla, evaluando la escena con una mirada afilada en la que la habitual burla había dado paso a un respeto sobrio. Miró a Dante en el suelo y luego a Sienna:

—¿El veredicto de la evaluación, comandante?

Sienna no miró hacia atrás. Clavó sus ojos en el pasillo iluminado:

—Su técnica de golpeo es una basura y su sentido de la autopreservación está clínicamente muerto.

Hizo una pausa que duró un latido de plomo antes de rematar:

—Pásale el uniforme negro reglamentario de SOCID, Montgomery. Asignación oficial: oficial de contención y seguridad táctica para mi destacamento. Su puesto está en el búnker tres a partir de mañana a las seis en punto.

Julian sonrió, haciendo un saludo militar impecable con dos dedos:

—A la orden, jefa.

Sienna cruzó el umbral hacia los vestuarios a paso rápido.

En el suelo de la jaula, Dante Cruz se incorporó despacio, apoyando los codos sobre las rodillas ensangrentadas. Se limpió la boca con el dorso del brazo vendado, inhalando el aire frío del gimnasio con el pecho ardiendo de dolor físico... pero con los ojos grises brillando con el triunfo más salvaje y dulce de toda su vida.

Julian se acercó al borde del cuadrilátero, extendiéndole una botella de agua mineral:

—Felicidades, Cruz. Acabas de sobrevivir a la entrevista de trabajo más hostil del gobierno federal.

Dante tomó la botella, miró a Julian y soltó una risa ronca, limpiándose una gota de sangre de la frente:

—Te dije que no me iba a ir, diplomático.

—Lo veo —respondió Julian, inclinándose hacia él con una sonrisa desafiante y caballerosa a la vez—. Pero ten cuidado, teniente. Superar el examen físico fue la parte fácil. La verdadera prueba de fuego... es sobrevivir a la cena que la señora Vivienne Keller acaba de convocar en su ático para celebrar tu incorporación al equipo.

Dante se congeló con la botella a medio camino de los labios:

—¿Qué?

Julian sacó su teléfono con una mueca de auténtico pavor aristocrático:

—Cena familiar obligatoria mañana a las ocho. Tu mejor amigo Liam, tus otros tres hermanos postizos, el General Marcus Keller y su esposa. Y según el mensaje que la señora Keller acaba de enviarme... tú eres el invitado de honor. Prepárate, soldado: las balas de los rusos en los Alpes eran una caricia comparadas con lo que Vivienne tiene preparado para cenar.