Entre Vidas Y Miradas Indiscretas

El conde Harlen no salió de inmediato del salón.

Se quedó unos segundos más, respirando con calma… o al menos intentándolo.

Lo ocurrido hacía apenas unos minutos seguía demasiado presente. El beso, la cercanía, Emily sentada sobre él, su voz, su risa… todo había dejado una huella demasiado viva.

Y su cuerpo lo resentía.

Se pasó una mano por el rostro, cerrando los ojos un instante.

—Debo controlarme… —murmuró para sí.

No podía salir así.

No después de… eso.

Esperó lo suficiente como para recuperar la compostura, ajustó su chaqueta y, finalmente, salió del salón con la serenidad que siempre lo caracterizaba.

O al menos, la apariencia de ella.

Cuando llegó al salón de té, la escena era completamente distinta.

Emily estaba sentada junto al duque Nolan, conversando con naturalidad, como si nada hubiera pasado.

—…y ahora las mantas se venden mejor —decía ella, con entusiasmo—. Las mujeres están muy motivadas.

Su tono era animado, elegante… perfectamente adecuado.

Nadie habría imaginado lo que había ocurrido minutos antes.

El conde se detuvo apenas en la entrada, observándola.

Esa facilidad para cambiar… para adaptarse… lo desconcertaba.

Y, al mismo tiempo, lo fascinaba.

—Conde —dijo el duque Nolan al verlo—. Tome asiento.

Él asintió y se acercó, integrándose a la conversación con la misma formalidad.

—Hablábamos del taller —explicó Emily, mirándolo con una sonrisa suave.

Esa sonrisa.

Como si compartieran un secreto.

El conde sostuvo su mirada un instante… y luego respondió con naturalidad..

—Los avances han sido notables.

Continuaron conversando unos minutos más. Emily explicó algunos detalles, el duque escuchó con interés, y el conde intervino cuando era necesario.

Hasta que, en medio de la conversación, el duque Nolan dejó escapar una observación..

—Frank, no sabía que estabas tan pendiente de las obras de caridad.

El comentario fue ligero.

Pero no casual.

El conde levantó la mirada hacia él.

—Solo quería ayudar —respondió, con tono medido.

El duque Nolan lo observó un segundo más de lo habitual.

Como si evaluara algo.

Y luego, con aparente naturalidad, añadió..

—Ya que estás aquí… podrías pasar luego por mi oficina. Tenemos un negocio pendiente que discutir.

El conde no dudó.

—Por supuesto.

Pero lo supo.

De inmediato.

Eso no era por ningún negocio.

Emily, por su parte, no mostró ninguna reacción especial. Asintió levemente, sin sospechar nada, y continuó hablando de las mujeres del taller.

Pero el ambiente, para él… había cambiado.

Minutos después, el duque Nolan se levantó.

—Si me disculpan.

El conde también lo hizo.

Y sin necesidad de más palabras, ambos salieron del salón, dejando a Emily atrás.

El camino hacia la oficina fue silencioso.

Pesado.

Cuando entraron, el duque cerró la puerta con calma.

Y entonces, el aire se volvió distinto.

Más serio.

Más directo.

El conde se mantuvo de pie, esperando.

Sabía que esa conversación… no sería sobre negocios.

Y estaba preparado para ello.

El duque Nolan no se anduvo con rodeos.

Apenas tomó asiento detrás de su escritorio, apoyó las manos sobre la madera y alzó la mirada hacia el conde Harlen con esa firmeza que lo caracterizaba.

—¿Qué intenciones tiene con mi sobrina?

La pregunta cayó directa.

Sin adornos.

El conde no dudó en responder.

—Estoy interesado en Lady Emily.

Su voz fue clara, sin titubeos.

—Es… una mujer muy especial.

El duque lo observó en silencio unos segundos.

Luego, exhaló con lentitud, apoyándose levemente en el respaldo.

—Lo sé.

No fue una respuesta orgullosa.

Fue una afirmación segura.

—Sé perfectamente cómo es mi sobrina.

Su tono no subió, pero se volvió más duro.

—Podría ser duquesa… o reina en cualquier lugar.

Enumeró sin exageración..

—Es hermosa. Inteligente. Divertida. Bondadosa.

Hizo una breve pausa.

—Y no le falta pretendientes.

El mensaje era claro.

El conde no dijo nada.

Pero sostuvo la mirada.

El duque entrelazó los dedos sobre el escritorio.

—También sé en qué situación está usted.

Esa vez, no hubo suavidad.

—Su relación anterior.

El silencio se volvió más pesado.

—Y no voy a ignorarlo.

El conde mantuvo la compostura.

Pero no desvió la mirada.

—Así que se lo diré claramente —continuó el duque, inclinándose apenas hacia adelante..

No fue una sugerencia.

Fue una orden.

—O soluciona su situación con la madre de su hijo…

El peso de las palabras se hizo evidente.

—O enviaré a Emily una temporada al Imperio del Sol.

El conde sintió el impacto.

No por sorpresa.

Sino por lo que implicaba.

Distancia.

Separación.

Posible final.

—Lo haré —respondió, firme.

No hubo duda en su voz.

El duque lo sostuvo con la mirada, evaluando esa respuesta.

Luego asintió apenas.

Pero no terminó ahí.

—Más le vale.

Su tono bajó, pero se volvió más peligroso.

—Porque si algo le pasa a mi sobrina…

Dejó la frase incompleta.

Pero no hacía falta terminarla.

El mensaje estaba claro.

—Me encargaré personalmente.

El silencio volvió.

Y entonces el duque añadió, con una frialdad distinta..

—Y eso es lo más suave que puede pasar.

El conde frunció levemente el ceño.

—Cuando Peter regrese…

El nombre no pasó desapercibido.

—Y se entere de esto…

El duque negó apenas con la cabeza.

—No será tan razonable como yo.

Hizo una pausa.

—Para él… su prima sigue siendo una niña.

Las palabras pesaron más de lo esperado.

—Y ahora usted pretende convertirla en madrastra…

El golpe fue directo.

—Sin siquiera poder ofrecerle un acuerdo de matrimonio real.

El silencio que siguió fue largo.

Denso.

El duque Nolan estaba molesto.

No levantó la voz.

Pero no lo necesitaba.

Cada palabra había sido precisa.

El conde no interrumpió.

No intentó justificarse.

Escuchó.

Todo.

Porque, en el fondo…

Sabía que no había nada que rebatir.