BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El invierno en la capital se asentó con una crueldad silenciosa, congelando los charcos en los callejones del distrito este y obligando a los mendigos a buscar refugio bajo los aleros de las tejas. Mientras en la residencia Suárez los salones se mantenían cálidos gracias a los cargamentos de carbón que había asegurado con tanta antelación, mi carruaje privado avanzaba con discreción por las zonas más deprimidas de la ciudad. La caída definitiva de Rosa y del clan Díaz ya era historia pasada; los estrados judiciales habían cerrado el caso, y el mundo exterior aplaudía una vez más mi inagotable bondad por haber enviado una corona de flores anónima al modesto cementerio donde fue sepultada mi hermanastra.

Sin embargo, el ajedrez del imperio no se detenía jamás. Mi mente ya estaba puesta en el siguiente movimiento, y ese movimiento requería una visita obligada a uno de los lugares más sombríos de la capital: el gremio de carpinteros y ebanistas del este, conocido popularmente por albergar los talleres de ataúdes más baratos de la región.

—Mi lady —susurró Xiao Tao con el ceño fruncido, ajustando el visillo de la cortina del carruaje mientras contemplaba las fachadas derruidas de los callejones circundantes—, sigo sin comprender por qué insiste en venir personalmente a este muladar. Los informes del distrito dicen que este lugar está infestado de usureros, padrastros crueles y aprendices sin escrúpulos. ¿Qué clase de alma caritativa busca en un taller de féretros?

—Las mejores gemas, querida Xiao Tao, rara vez se encuentran en los escaparates de las joyerías de la alta sociedad; casi siempre yacen cubiertas de lodo y olvidadas en el fondo de los talleres más oscuros —repliqué con una sonrisa serena, abriendo mi abanico de seda para disipar el persistente olor a madera húmeda y aserrín que comenzaba a colarse en el habitáculo.

El carruaje se detuvo con suavidad frente a un local de fachada gris y desvencijada, cuyo letrero de madera colgaba torcido sobre la entrada, anunciando servicios funerarios y venta de cajas de pino barato. A través de la puerta semiabierta se escuchaban los golpes secos de un martillo y los gritos furiosos de un hombre adulto que regañaba a gritos a alguien en el interior.

—¡Maldito perezoso! —bramaba una voz áspera y descompuesta por el alcohol—. Si no terminas de pulir esos tres ataúdes antes de que caiga la noche, te juro que te dejaré sin comer una semana entera. ¡Inútil! ¡Tragón! ¡Para lo único que sirves es para traernos desgracias desde que tu madre murió!

—Basta, padrastro... Ya casi termino —respondió una voz juvenil, teñida de un cansancio infinito pero sostenida por una férrea y helada determinación que delataba un orgullo indomable.

Hice una seña a Xiao Tao para que aguardara junto al carruaje y descendí con paso firme, cruzando el umbral de la tienda de ataúdes sin hacer el menor ruido. El interior era una penumbra polvorienta, iluminada únicamente por la luz grisácea que se filtraba a través de los tablones de la ventana. En medio de aquel cementerio de madera sin pintar, un joven de complexión delgada pero hombros firmes se encontraba de rodillas, con las manos ensangrentadas y cubiertas de astillas, puliendo con un trozo de lija basto la superficie de un féretro.

En mi vida anterior, aquel muchacho había sido Paulo Linares, el rival comercial más implacable y brillante al que me había enfrentado en los mercados del sur. Su talento para la especulación y su agudeza para monopolizar las rutas de distribución habían estado a punto de quebrantar mi imperio en mis últimos años de juventud, antes de que su propia ambición desmedida lo llevara a desafiar las reglas del emperador y terminar bajo el hacha del verdugo. Pero en esta segunda vuelta por el mundo, no tenía ninguna intención de dejar que un talento de semejantes proporciones se perdiera en el cadalso o sirviera para hacerme la competencia. Los genios peligrosos no se destruyen; se encadenan con lazos de absoluta lealtad y gratitud fingida.

El dueño del taller, un hombre corpulento de nariz rojiza y aliento cargado de vino barato, se giró al percatarse de mi presencia. Al verme ataviada con ropajes de alta cuna, con una elegancia que desentonaba de manera grotesca con la miseria del local, sus ojos parpadearon desconcertados y su expresión cambió de la rabia a la más absoluta sumisión cortesana.

—¡Oh! Señora... noble dama... —balbució el padrastro, limpiándose las manos sucias en los pantalones con torpeza—. ¿Qué clase de desgracia la trae por este muladar? Si busca un cajón para algún difunto, le aseguro que tenemos los mejores precios de la provincia...

—No he venido a comprar madera para los muertos, buen hombre —respondí con una voz tan suave y melodiosa que pareció calmar el aire viciado de la estancia—. He venido a hablar de los vivos.

El joven que estaba de rodillas levantó lentamente la cabeza. Su rostro estaba sucio de polvo y sudor, y una marca morada de un golpe reciente le cruzaba la mejilla izquierda. Sin embargo, cuando sus ojos oscuros y afilados se clavaron en los míos, no vi en ellos la sumisión temerosa de los miserables, sino una chispa de fría y calculadora inteligencia que reconoció al instante que yo no era una dama desorientada que se había equivocado de calle.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Paulo con voz firme, poniéndose de pie con lentitud mientras se sacudía las astillas de las rodillas.

—Te quiero a ti, Paulo Linares —dije sin rodeos, esbozando una sonrisa angelical y compasiva que contrastaba con la audacia de mis palabras—. He visto cómo tratas la madera y cómo soportas la incomprensión de quienes te rodean. Un diamante en bruto enterrado en este calabozo de mal gusto. ¿No estás cansado de golpear tablones para enriquecer a un borracho que solo sabe maltratarte? ¿Te conformas con pasar el resto de tu juventud midiendo la longitud de las cajas de los difuntos?

El muchacho se quedó mudo por un segundo. Su padrastro, recuperando el aliento, dio un paso al frente con una mezcla de indignación y avaricia.

—¡Oiga, señora! ¡Este muchacho es mi hijastro y me debe obediencia! ¡Si se lo quiere llevar, tendrá que pagarme una buena compensación por los años que lo he alimentado!

Saqué de entre los pliegues de mi túnica una pequeña bolsa de brocado repleta de pesadas monedas de oro y la arrojé con total indiferencia sobre la tapa de uno de los ataúdes sin terminar. El sonido metálico resonó con fuerza en la tienda.

—Diez taeles de oro —dije con voz fría e inapelable—. Suficiente para comprar diez talleres como este y pasar el resto de tus días ahogado en vino. A cambio, Paulo queda desvinculado de tu familia desde este preciso instante.

El padrastro se abalanzó sobre la bolsa como un animal hambriento, contando las monedas con los ojos desorbitados de avaricia, incapaz de articular una sola objeción coherente.

Me volví hacia Paulo, quien contemplaba el oro y luego mi rostro con una mezcla de profunda sospecha y asombro contenida.

—¿Y bien, Paulo? —le pregunté, extendiendo suavemente una mano enguantada hacia él—. Puedes quedarte aquí a recibir más golpes y morir de hambre entre la madera podrida, o puedes venir conmigo, aprender los secretos del comercio a gran escala y convertirte en el hombre que domine las rutas de Dayong. La decisión es completamente tuya.

El muchacho apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Luego, con un movimiento seco y decidido, cayó de rodillas ante mí y apoyó la frente contra el suelo polvoriento.

—Mi vida y mi lealtad le pertenecen desde este día, mi lady —respondió con voz firme.

Una sonrisa triunfante iluminó mis labios. El primer gran pilar de mi futuro imperio comercial había sido colocado en su lugar.