Cambiemos De Prometidos

Al cruzar el arco hacia la sala del trono, Cassandra se inclinó ligeramente hacia su hermana.

—La has destruido en menos de tres minutos —murmuró Cassandra con un destello de genuina satisfacción—. Mañana a primera hora, la mitad de los acreedores de Sterling estarán exigiendo la cancelación de sus contratos.

—Era el primer paso —contestó Aveline, manteniendo la vista al frente—. La marquesa era solo la mano ejecutora de la conspiración. Ahora quiero saber quién le dio la orden y el oro para orquestar el movimiento. Y me temo que esa respuesta no está en los salones de té de las damas.

Al fondo de la gran galería, junto a los ventanales altos que daban a los jardines reales, el Príncipe Lian avanzaba hacia ellas rodeado por su guardia de honor. Vestía su uniforme de mariscal con banda dorada y su expresión era de una solemnidad absoluta.

—Lady Aveline, Lady Cassandra —saludó Lian, deteniéndose frente a ellas con una reverencia formal—. Lamento profundamente los acontecimientos de ayer. He solicitado una sesión extraordinaria con el rey para exigir una investigación a fondo. No permitiré que nadie amenace la integridad de la Casa Vane mientras esté bajo la protección de la corona.

Aveline lo observó con una ironía melancólica. Lian era un hombre bien intencionado, valiente y noble en el sentido más tradicional de la palabra, pero su ceguera ante las sombras reales de la corte era desgarradora. Buscaba héroes y villanos en un mundo de grises podridos.

—Agradecemos su preocupación, Su Alteza —respondió Aveline con una cortesía intachable pero distante—. Sin embargo, le sugiero que dirija sus ojos hacia las finanzas de sus propios oficiales de guardia antes de buscar enemigos en los bosques. A veces las serpientes no están en la espesura, sino comiendo en la misma mesa.

Lian frunció el ceño, desconcertado por el enigma en las palabras de la primogénita, pero antes de que pudiera pedir una aclaración, Cassandra tomó la palabra con su carisma enérgico y profesional.

—Alteza, las rutas del sur requieren una reestructuración inmediata tras el ataque —dijo Cassandra, desplegando el documento de su portafolios—. Si me permite un momento antes de la sesión, quisiera mostrarle las correcciones que preparé para evitar nuevos puntos ciegos en la frontera.

Los ojos de Lian se iluminaron al instante. La presencia de Cassandra actuaba sobre él como un faro de competencia y claridad en medio de la confusión de la corte.

—Por supuesto, Lady Cassandra —asintió el heredero con un tono significativamente más cálido—. Vamos al estudio lateral. Su criterio es siempre un alivio en días como este.

Aveline los observó alejarse hacia el pasillo privado. El distanciamiento entre Lian y la posición de prometida oficial marchaba sobre ruedas. Cassandra estaba ganando el terreno político y afectivo que le correspondía, mientras ella quedaba libre para moverse por los bordes de la historia.

—Una escena conmovedora —resonó una voz baja, arrastrada y grave a sus espaldas.

Aveline no necesitó darse la vuelta para saber quién estaba detrás de ella. El aroma a madera de cedro, tormenta y cuero lo delataba.

Lord Lucian se posicionó a su lado, apoyando la mano en la balaustrada de mármol. Vestía una casaca de gala en color azul noche sin las medallas de la corona, y su cabello largo de tono rojo oscuro otoño caía con una elegancia rebelde sobre sus hombros. Sus ojos dorados brillaban con una diversión fría al contemplar la retirada de la marquesa de Sterling al otro lado del salón.

—Acaba de arrancarles las garras a los Sterling sin despeinarse un solo mechón de cabello, primera hermana —comentó Lucian en voz baja, inclinándose levemente hacia ella—. La marquesa estará fuera del juego para el mediodía.

—Fue un trabajo limpio —contestó Aveline, girando la cabeza para mirarlo a los ojos sin mostrar el menor temor ante su proximidad—. Aunque no habría sido tan rápido sin la prueba que me dejó en el balcón. Supongo que espera que le dé las gracias.

Lucian dejó escapar una risa corta, un sonido aterciopelado que provocó un sutil estremecimiento en la nuca de la joven.

—Las gracias son para los débiles, Lady Aveline —dijo el archiduque, bajando la voz hasta convertirla en un susurro privado—. Yo prefiero los pagos en especie. Y me temo que usted me debe una respuesta verdadera.

—¿Qué respuesta? —inquirió ella, alzando una ceja.

Lucian dio un paso imperceptible, quedando tan cerca que Aveline pudo ver los diminutos destellos cobrizos en las pupilas del villano.

—¿Por qué no parece importarles en absoluto que el príncipe se esté enamorando perdidamente de su hermana menor? —preguntó Lucian, clavando su mirada dorada en los ojos celestes de Aveline—. En esta corte, perder la corona es perder la vida. Y usted... parece estar orquestando su propia abdicación con una sonrisa en los labios. ¿Qué es lo que busca realmente, Aveline?

Aveline sosteniendo el duelo de miradas con una calma helada, dio un paso hacia él, acortando la distancia hasta que sus alientos se cruzaron.

—Busco algo que un hombre obsesionado con el poder como usted probablemente no entienda, Lord Lucian —respondió ella con una serenidad cortante y fascinante—. Busco el control absoluto de mi propio destino. Y si para lograrlo tengo que regalarle una corona de espinas, lo haré sin dudar un solo segundo.

Lucian la contempló en silencio durante tres largos latidos de corazón. La combinación de inteligencia fría, orgullo indomable y una belleza que no buscaba la aprobación de nadie estaba empezando a calar en el archiduque de una forma que jamás había previsto.

—Es usted una criatura aterradora —dijo Lucian, y por primera vez había una chispa de genuino respeto mezclado con un peligroso deseo en su voz—. Y me temo que me va a hacer cometer locuras en esta corte.